MUNDO ANIMAL. ¿Qué son las cigarras Brood X?
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| Las cigarras de Brood X, como otras cigarras periódicas, son negras con ojos, patas y venas de alas rojos o anaranjados. (Imagen: Ed Reschke / Getty) |
07 abril 2024.- Cada 17 años, los miles de millones de cigarras periódicas que componen Brood X dirigen su atención de las raíces de los árboles al cielo. En la primavera de 2021, después de casi dos décadas de desarrollo subterráneo, los insectos están listos para abrirse camino fuera de la tierra en el este de los Estados Unidos.
Una vez expuestas al aire libre, las ninfas de las cigarras arrojarán sus exoesqueletos y treparán a los árboles más cercanos. Allí, los machos pasarán las próximas semanas buscando el amor chillando en la parte superior de sus timbales, los órganos blancos en forma de tambor a cada lado de sus cuerpos. En un árbol lleno de cigarras masculinas, los timbales pueden amplificar las llamadas de apareamiento de los insectos amorosos hasta que son lo suficientemente fuertes como para "ahogar" el ruido de una cortadora de césped.
QUÉ ES UNA CIGARRA
Las cigarras son insectos alados cuyos parientes más cercanos son otros insectos chupadores de savia, como pulgones y saltahojas. Las 3.000 especies de cigarras encontradas en todo el mundo varían de 2 a 6 centímetros de largo, según National Geographic . Como la mayoría de los insectos, tienen seis patas y dos pares de alas cuando son adultos.
Las cigarras comienzan su vida cuando los adultos ponen huevos en lo alto de los árboles, según un estudio publicado en 1995 en la revista Annual Review of Entomology . Después de la eclosión, las ninfas diminutas y sin alas no se parecen mucho a las cigarras adultas. Estas cigarras juveniles caen de los árboles donde nacieron y se hunden en el suelo debajo. Allí, aprovechan las raíces de los árboles y se alimentan de los fluidos del árbol, que contienen pocos nutrientes pero permiten que las cigarras crezcan de manera lenta y segura. Las ninfas se alimentan de las raíces de los árboles durante un año en el caso de las cigarras anuales, y hasta 17 años en el caso de las cigarras periódicas, como Brood X (la "X" representa el número romano "10" y Brood X es uno de los 12 grupos de cigarras que surgen cada 17 años).
Brood X se compone de tres especies de cigarras: Magicicada septendecim , Magicicada cassini y Magicicada septendecula, según informe del Washington Post . En su forma adulta, estos insectos tienen cuerpos negros, alas largas y ojos rojos. M. septendecim es la más grande de las cigarras periódicas y crece hasta casi 4 cm de longitud, según Animal Diversity Web de la Universidad de Michigan.
Durante sus años bajo tierra, las ninfas periódicas de las cigarras pasan por cinco ciclos de crecimiento, conocidos como estadios. Luego, cuando la temperatura del suelo alcanza los 18 grados Celsius a una profundidad del suelo de 20 cm, las ninfas emergen en masa y se metamorfosean en adultos alados, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Las cigarras adultas son frágiles, blancas y vulnerables durante horas o incluso algunos días hasta que sus nuevos exoesqueletos se endurecen.
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| Las cigarras emergen del suelo y mudan a sus formas adultas aladas. Son más vulnerables a los depredadores antes de que sus nuevos exoesqueletos se endurezcan y pasen de blanco a negro y rojo. (Imagen: Joe McDonald / Getty) |
Luego, según el estudio Annual Review of Entomology, las cigarras pasan de cuatro a seis semanas acomodándose en los árboles, localizando a otras de su propia especie y haciendo todo el ruido posible. Cada especie produce una llamada distintiva, que probablemente ayude a los miembros de esa especie a encontrarse. Si tienen la suerte de evitar a los depredadores y encontrar pareja, se reproducirán una vez y luego morirán.
Es una fase adulta corta, pero las cigarras periódicas son uno de los insectos más longevos del mundo. (El récord de mayor longevidad probablemente pertenece a un escarabajo perforador de madera, uno de los cuales se encontró después de una etapa larvaria de 51 años, según el Libro de Registros de Insectos de la Universidad de Florida ).
QUÉ SIGNIFICA "PERIÓDICO"
Una cigarra periódica, como las de Brood X, es una cigarra cuya vida útil se basa en un número primo , un número que no se puede dividir por otro número entero. Solo se encuentran en el este de los Estados Unidos, las cigarras periódicas se desarrollan bajo tierra durante 13 o 17 años antes de emerger para su frenesí reproductivo de un mes y posteriores muertes. Esta historia de vida inusual es una estrategia evolutiva, según un estudio de 2004 en la revista Physical Review Letters .
Las cigarras periódicas son vulnerables a los depredadores; las aves, lagartos, serpientes, peces, insectos y mamíferos devorarán a tantos miembros de la lenta y vulnerable Brood X como puedan atrapar. Entonces, los insectos han desarrollado un ciclo de vida inusual: su desarrollo subterráneo prolongado significa que los depredadores no pueden depender de las cigarras periódicas como fuente de alimento confiable. Incluso si las poblaciones de depredadores aumentan y disminuyen, la probabilidad de que un mayor número de depredadores coincida con la aparición periódica de una cigarra en particular es muy baja. Como resultado, las especies que se alimentan de los insectos no han evolucionado para tener poblaciones más grandes en anticipación a los años en que las cigarras son abundantes.
Cuando las cigarras emergen en cantidades enormes, sus depredadores se ven abrumados por la elección: en 2016, las cigarras periódicas en algunas áreas se congregaron en densidades de 1,5 millones de insectos por acre, informó el Washington Post . Después de que los depredadores hayan comido tantas cigarras como puedan, los insectos afortunados que quedan son libres para aparearse. Una vez que sus huevos eclosionan y se hunden en el suelo, los nuevos bebés de Brood X no volverán a ver el cielo durante 17 años.
Según el Washington Post, "La última vez que apareció Brood X, Grecia se estaba preparando para albergar los Juegos Olímpicos, Barack Obama era senador estatal en Illinois y el presidente George W. Bush estaba luchando por un segundo mandato". La próxima vez que surja Brood X será en 2038.
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| Las cigarras periódicas surgirán por miles de millones en 2021. (Imagen: Scott Olson / Getty Images) |
El reloj interno de una cigarra periódica probablemente esté calibrado por ciertas señales ambientales que señalan el paso de un año, "como las hojas de los árboles". Este evento cambia la composición del líquido en las raíces de los árboles que nutre a las ninfas de las cigarras en los estadios tempranos o etapas de desarrollo. La acumulación de 13 o 17 años desencadena la aparición de ninfas de quinto estadio. El día de la emergencia se desencadena por la temperatura acumulada en el suelo.
Las diferentes crías de cigarras fueron nombradas originalmente por el entomólogo Charles Lester Marlatt en una publicación de 1907 emitida por la Oficina de Entomología del Departamento de Agricultura de EE.UU. Marlatt le dio un nombre numérico romano a cada año en el ciclo de las cigarras de 17 años; asignó otro conjunto de números romanos a cada año en el ciclo de las cigarras de 13 años. En la actualidad, solo se usan 15 o más nombres de cría.
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| Las cigarras se pueden encontrar en árboles y arbustos leñosos. (Imagen: USDA) |
Las cigarras anuales emergen más tarde en el año que las cigarras periódicas, y llegan a fines de junio hasta agosto, según escribieron entomólogos de la Universidad Estatal de Carolina del Norte (NCSU) . Los insectos anuales son típicamente de color verde claro o marrón, mientras que las cigarras periódicas tienen cuerpos negros, patas rojas, ojos rojos brillantes y venas rojas que atraviesan sus grandes alas translúcidas.
Los cuerpos de las cigarras periódicas generalmente miden alrededor de 1,9 a 3,2 cm de largo, mientras que los cuerpos de las cigarras anuales son algo más grandes, de aproximadamente 4,5 cm de largo.
Las tres especies de Brood X pueden identificarse por las llamadas realizadas por los machos, según el sitio web de cigarras de UConn. Otros factores de identificación son la ubicación de los insectos (no todas las especies se encuentran en todo el rango de Brood X), el tamaño y el color. M. septendecim es más grande que las otras dos especies, y M. cassini generalmente no tiene rayas rojas o anaranjadas debajo de su abdomen.
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| Cuando las cigarras cavan hacia la superficie y se transforman en adultos alados, dejan atrás sus exoesqueletos vacíos e inmaduros. (Imagen: Annie Otzen / Getty) |
Las cigarras no muerden ni pican a la defensiva y no representan ningún peligro para los humanos. Si bien las hembras pueden dañar las ramas de los árboles jóvenes cuando ponen sus huevos, las cigarras no se consideran plagas agrícolas importantes.
Sin embargo, los humanos pueden representar una amenaza para las cigarras, como depredadores. Isa Betancourt, entomóloga de la Universidad de Drexel, le dijo a la NBC que los insectos son un manjar, llamándolos "los camarones de la tierra". Un artículo de 2013 en el New York Daily News describió un libro de cocina dedicado a recetas de cigarras y se refirió al consejo del experto en cigarras Gene Kritsky de que las mejores cigarras para consumir son las recién emergidas “tenerales”: cigarras que se han convertido en adultos pero que aún no tienen exoesqueletos endurecidos.
Hay una amenaza más inusual para las cigarras, más allá de sus depredadores habituales y el chef curioso ocasional: el hongo zombificador que convierte a las cigarras en "saleros voladores de la muerte", así llamado por un artículo de 2019 en Fungal Ecology . Las cigarras macho infectadas por un hongo parásito particularmente espantoso se convierten en zombis , controlados por un hongo que usa sus cuerpos para perseguir su propia agenda. Las cigarras zombificadas exhiben comportamientos hipersexuales, y los machos transmiten el sonido del mensaje de llegada de una hembra con movimientos de sus alas. Esta falsificación sexual atrae a otras cigarras masculinas para infectarlas también, agregando aún más víctimas desprevenidas a la horda de cigarras zombis.
Para saber más:
- Según Scientific American , el cambio climático podría estar provocando que las cigarras emerjan temprano.
- Cicada Mania produjo este video sobre cómo identificar las especies de cigarras periódicas.
- Descargue la aplicación Cicada Safari para unirse a un proyecto de seguimiento comunitario de la Universidad Mount St. Joseph que mapeará la emergencia de Brood X.
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