CIENCIA. ¿Qué son las habilidades cognitivas y por qué son importantes?

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Cerebro humano con nervios. Fuente: Ars Electronica/Flickr

Las habilidades cognitivas son un conjunto de habilidades mentales relacionadas con la forma en que nuestro cerebro maneja la información sobre el mundo que nos rodea, incluidas las experiencias pasadas, lo que percibimos con nuestros sentidos, nuestros pensamientos y el razonamiento.

Aunque la palabra “cognición” se refiere a la acción o proceso de adquirir conocimiento, las funciones cognitivas también pueden llevarse a cabo recurriendo a conocimientos previamente obtenidos. Los ejemplos de habilidades cognitivas  incluyen la memoria a corto y largo plazo, la producción y el procesamiento del lenguaje, las habilidades para resolver problemas y hacer predicciones basadas en el reconocimiento de patrones.

La mayoría de estas habilidades cognitivas se basan en última instancia en la memoria. Pero hay otras que no, como la atención, la regulación emocional y la percepción.

El estudio de la cognición humana se llama ciencia cognitiva. Es un campo interdisciplinario que se enfoca en el estudio de la mente humana y sus procesos. Se basa en los campos de la filosofía, la psicología, la antropología, la neurociencia, la lingüística e incluso la inteligencia artificial y la informática.  

La ciencia cognitiva trata de explicar cómo aprendemos y comprendemos cosas, cómo evaluamos situaciones y tomamos decisiones, cómo planificamos cosas y resolvemos problemas, etc. Para ello, los científicos cognitivos utilizan diferentes tipos de experimentos, escáneres cerebrales y modelos computacionales. 

¿Cuántas habilidades cognitivas hay?

Hay varios tipos y subtipos de habilidades cognitivas .

• 1. Atención. La atención es una habilidad cognitiva que se puede dividir en los siguientes subtipos:
  
• Atencion sostenida. La capacidad de prestar atención durante un largo período de tiempo.
• Atención enfocada. Sentirse repentinamente atraído por un estímulo específico, como un ruido fuerte o un destello de luz. 
• Atención selectiva. La capacidad de concentrarse en una cosa entre muchas, ignorando todos los demás estímulos que nos rodean. 
• Atención alterna. La capacidad de cambiar el enfoque entre dos o más actividades. 
• Atención dividida o limitada.  La habilidad que nos permite realizar múltiples tareas, permitiéndonos concentrarnos en dos o más cosas a la vez. Esto es similar a la atención alterna, pero en lugar de cambiar el enfoque, en la atención dividida las personas responden a diferentes estímulos al mismo tiempo.

• 2. Memoria. Implica el acto de recordar diferentes tipos de información, desde hechos del pasado hasta imágenes y sensaciones. Los científicos debaten exactamente cómo se debe dividir la memoria, pero las tres categorías principales son a corto plazo, a largo plazo y sensorial.
• Memoria de corto plazo. También  conocida como memoria primaria o activa, retiene la información temporalmente, solo mientras la usa o durante un breve período después. También se le llama memoria de trabajo.
• Memoria a largo plazo. Esto  retiene la información durante largos períodos de tiempo. La memoria a largo plazo a menudo se divide entre memoria a largo plazo explícita e implícita. Los recuerdos explícitos a largo plazo son aquellos que conscientemente tomamos tiempo para formar y recordar, por ejemplo, nombres y números de teléfono o información de aprendizaje. Los recuerdos explícitos pueden ser episódicos o semánticos, formados a partir de episodios o eventos particulares, o hechos generales e información que aprendes con el tiempo. Los recuerdos implícitos se forman inconscientemente y pueden afectar la forma en que pensamos y nos comportamos, por ejemplo, aprender habilidades motoras como andar en bicicleta, y recordar cómo hacerlo incluso después de pasar años sin andar en bicicleta. En la memoria a largo plazo, también hay más habilidades cognitivas relacionadas con la memoria, como la memoria asociativa (la capacidad de aprender y/o recordar algo asociándolo con otra cosa) y la memoria contextual (la capacidad de recordar algo a través de detalles del contexto de esa memoria). 
• Memoria sensorial. Esto  le permite recordar sensaciones después de que finaliza la estimulación, como recordar la sensación del tacto de una persona o el olor de una flor en particular. También podemos adjuntar otros recuerdos a los recuerdos sensoriales, en cuyo caso, la memoria sensorial podría pasar a la memoria a corto o largo plazo. Existen diferentes tipos de memoria sensorial, entre ellas la icónica, que se obtiene a través de la vista; ecoico, que es auditivo; y háptica, que es a través del tacto.
• 3. Lógica y razonamiento. La capacidad de razonar, formar conceptos, desarrollar conclusiones basadas en evidencia, resolver problemas (incluido el uso de información o procedimientos que nunca hemos probado antes) o tomar una decisión después de reconocer un patrón y/o evaluar un conjunto de premisas que definen una situación. Aplicar la lógica y el razonamiento es una habilidad cognitiva básica que incluye la capacidad de pensar lógicamente sobre conceptos abstractos (pensamiento abstracto), o sobre hechos y observaciones para construir un juicio (pensamiento crítico), a veces teniendo en cuenta valores y creencias (pensamiento ético). ), etc

• 4.  Procesamiento visual y auditivo. La capacidad de usar nuestros sentidos de la vista y la audición para recibir e interpretar mensajes y aprender de ellos. 
  
• 5. Procesamiento del lenguaje. La capacidad de entender lo que está escrito y dicho. El lenguaje puede ser verbal y no verbal, pero los científicos creen que, de cualquier manera, es mucho más fácil para las personas adquirir habilidades lingüísticas iniciales cuando son bebés. Los investigadores han demostrado que la adquisición inicial del idioma: aprender a hablar en un primer idioma debe hacerse desde el principio. Los estudios de niños abandonados o aislados han demostrado que si el lenguaje no se aprende en la infancia, esto no se puede recuperar fácilmente más adelante en la vida. Sin embargo, esto no es lo mismo con el aprendizaje de un segundo idioma. Mientras que los niños pequeños sobresalen en el aprendizaje implícito del lenguaje, aprendiendo a través de la escucha y la imitación, los adultos pueden beneficiarse de habilidades y experiencia de resolución de problemas más desarrolladas y pueden usar este conocimiento para procesar nueva información, como la estructura de un nuevo idioma.
  
• 6. Velocidad de procesamiento. El tiempo que se tarda en realizar una tarea mental: la velocidad a la que alguien comprende y reacciona a la información y produce una reacción.
  
• 7. Pensamiento. Nuestra capacidad de pensar sobre el acto de pensar se llama metacognición y está relacionada con la mejora del aprendizaje. 
  
• 8. Inhibición de la respuesta y regulación de la emoción. La inhibición de la respuesta es la capacidad de contener una reacción natural y “automática”. Se puede aplicar a la regulación de las emociones, una habilidad cognitiva avanzada que nos ayuda a manejar nuestras emociones y a mantenernos “socialmente apropiados”. Las estrategias de regulación emocional se pueden agrupar generalmente en tres categorías: control atencional, reevaluación cognitiva y modulación de la respuesta.

Fuente: PxHere

Habilidades no cognitivas vs habilidades cognitivas

Las habilidades no cognitivas se refieren a habilidades socioemocionales como el trabajo en equipo, la perseverancia, la motivación, la autodisciplina, el establecimiento de metas, la organización, la conciencia social y las habilidades interpersonales generales. Generalmente son habilidades relacionadas con la motivación, la integridad y la interacción interpersonal.

Las habilidades no cognitivas se desarrollan a un ritmo mucho más lento que las habilidades cognitivas, alcanzando su punto máximo en la edad adulta tardía; pero en realidad pueden fortalecer las habilidades cognitivas hasta el punto de que realmente se vuelven dependientes unos de otros.

También conocidas como "habilidades blandas", las habilidades no cognitivas están más relacionadas con el temperamento, las actitudes y los rasgos de personalidad de un individuo, pero tampoco pueden "separarse" del intelecto .  

Importancia de las habilidades cognitivas

Las habilidades cognitivas son básicas para nuestro funcionamiento y esenciales para nuestro desarrollo y supervivencia. 

Algunas habilidades cognitivas no son necesariamente esenciales para la supervivencia (como el pensamiento ético), pero otras determinan nuestra capacidad para procesar diferentes tipos de información entrante a la vez, retenerla, aprender de ella, etc. Debido a esto, las habilidades cognitivas juegan un papel vital. en la adaptación y la supervivencia. 

Fuente: Supervivencia feliz/Pixabay

Imagínese una vida sin poder prestar atención a dos o más estímulos al mismo tiempo (atención dividida), o sin poder recordar reglas básicas de la naturaleza como "el fuego quema" (algo almacenado en su memoria a largo plazo probablemente desde primeros años), o sin poder aprender cosas nuevas. 

Los seres humanos sanos comienzan a desarrollar sus habilidades cognitivas gradualmente durante la infancia, un período de la vida en el que el cerebro es más elástico y establece rápidamente nuevas vías y  redes neuronales, lo que significa que tiene más plasticidad neuronal. Por eso se dice que los niños aprenden más rápido que los adultos, o que los niños "absorben la información como una esponja".

¿Por qué son importantes los hitos de las habilidades cognitivas?

El desarrollo cognitivo es el desarrollo de habilidades cognitivas e incluye el desarrollo del cerebro. Implica la creación de nuevas vías neuronales, que son una serie de neuronas conectadas que envían señales de una parte del cerebro a otra. Si bien el crecimiento del cerebro es particularmente rápido en niños y jóvenes, se pueden formar nuevas vías neuronales en cualquier momento.

La neuroplasticidad es la capacidad del cerebro para cambiar y adaptarse como resultado de la experiencia, mediante la creación de nuevas vías neuronales y la pérdida de vías que ya no se utilizan.

Durante los primeros años de vida, el número de  sinapsis,  pequeños espacios entre las neuronas donde se transmiten los impulsos nerviosos, crece rápidamente. Esto se traduce en un número cada vez mayor de conexiones entre las neuronas.

A medida que envejecemos y adquirimos nuevas experiencias, algunas conexiones se fortalecen mientras que otras se eliminan. Este proceso se conoce como poda sináptica y es cómo  el cerebro se adapta al cambio. Se ha demostrado que descansar, hacer ejercicio, aprender nuevas habilidades y enriquecer su entorno con algunos tipos de nuevas experiencias pueden afectar la neuroplasticidad del cerebro de manera positiva.

Las vías y conexiones neuronales también se vuelven más fuertes cuanto más practicamos una habilidad. Sin embargo, la mayor plasticidad de los cerebros de los niños también significa que, en general, es más fácil para los jóvenes aprender nuevas habilidades que para los adultos mayores porque tienen una mayor cantidad de neuronas activas en comparación con los adultos.

Fuente: ColiN00B/Pixabay 

Si bien el desarrollo de las habilidades cognitivas se ha explicado tradicionalmente por etapas, el desarrollo cognitivo tiende a ser progresivo y no abrupto, y las tasas y formas pueden variar entre diferentes individuos en diferentes áreas por diferentes razones. Pero, en general, hay indicadores de habilidades cognitivas que se espera que los niños alcancen a ciertas edades. 

Por ejemplo, según el Centro para la Prevención y Enfermedades (CDC) de EE.UU. , se espera que los bebés de dos meses presten atención a las caras. A los cuatro meses, debe comenzar a balbucear, alcanzar juguetes con una mano, responder al afecto y copiar algunos movimientos y expresiones faciales. A medida que crecen y se convierten en niños pequeños, deben aprender a identificar sus propios nombres, las personas que los rodean (diferenciándolos de los extraños), los objetos y formas que pueden ver, etc.

Los indicadores de habilidades cognitivas apropiados para la edad son importantes porque sirven como evidencia del desarrollo cognitivo del niño. Si él o ella tiene dificultades y/o no logra cumplir con estos objetivos, podría ser un signo de un trastorno del desarrollo.