La mayor parte de lo que sabemos sobre cómo la COVID puede afectar el cerebro proviene de estudios de infecciones graves. En las personas...
La mayor parte de lo que sabemos sobre cómo la COVID puede afectar el cerebro proviene de estudios de infecciones graves. En las personas con COVID grave, las células inflamatorias del exterior del cerebro pueden ingresar al tejido cerebral y propagar la inflamación. Puede haber cambios en los vasos sanguíneos . Las células cerebrales pueden incluso tener cambios similares a los que se observan en las personas con la enfermedad de Alzheimer.
Por primera vez, un nuevo estudio investigó los efectos de la COVID leve (es decir, una infección que no conduce a una hospitalización) en el cerebro. Los hallazgos pueden explicar aún más algunos de los cambios cerebrales que contribuyen a una COVID prolongada.
Los escáneres cerebrales y las pruebas muestran cambios
Muchas personas que han tenido COVID reportan sentimientos de “niebla mental”, fatiga y problemas de concentración y memoria mucho después de que se resuelven los síntomas iniciales. Estos problemas, denominados colectivamente como "COVID prolongado", pueden durar meses incluso después de una infección leve.
La COVID prolongada es muy común y puede afectar a más de la mitad de las personas que contraen la COVID, incluso si tienen un caso leve.
Los científicos recopilaron datos como parte de la enorme base de datos del Biobanco del Reino Unido. Analizaron las imágenes de resonancia magnética (IRM) del cerebro y las pruebas de la función cerebral en 785 voluntarios que fueron evaluados antes de la pandemia. Luego compararon esto con los mismos datos recopilados tres años después, cuando aproximadamente la mitad de esos participantes tenían una infección leve por COVID y la otra mitad no había contraído la COVID. Esto permitió a los científicos determinar los efectos específicos de la infección leve por COVID en la estructura y función del cerebro.
El grupo que tuvo COVID leve un promedio de cinco meses antes tuvo un adelgazamiento del tejido cerebral en varias regiones del cerebro, que van desde el 0,2 % hasta alrededor del 2 % en comparación con su exploración anterior a la COVID. Esto equivale a entre uno y seis años de envejecimiento cerebral normal . Las regiones cerebrales afectadas incluyeron la circunvolución parahipocampal (un área relacionada con la memoria ) y la corteza orbitofrontal, que se encuentra en la parte frontal del cerebro y es importante para el olfato y el gusto .
El grupo post-COVID también mostró una reducción en el tamaño general del cerebro entre sus resonancias magnéticas que no se observó en el grupo sin COVID, y tenía conexiones alteradas entre diferentes regiones del cerebro en la corteza olfativa, un área relacionada con el olfato.
Obtuvieron peores resultados en una prueba de atención y flexibilidad mental, un hallazgo que se asoció con reducciones de volumen dentro de una parte del cerebelo relacionada con el olfato y las relaciones sociales .
Se necesita más investigación para ver si COVID afecta los cerebros de las personas más jóvenes de la misma manera.
Comparando con otras enfermedades
Para mostrar que estos cambios eran específicos de COVID y no solo relacionados con tener una enfermedad respiratoria, los científicos también observaron a un grupo de personas que tenían neumonía. No vieron los mismos cambios, lo que confirma que están relacionados con COVID.
Las disminuciones en el volumen cerebral son comunes a muchas enfermedades y trastornos cerebrales asociados con la degeneración, y se han encontrado en personas con deterioro cognitivo leve , enfermedad de Alzheimer , depresión y lesión cerebral traumática , entre otros.
Los problemas de memoria y atención también son frecuentes en las personas con estas enfermedades y trastornos, lo que indica que una infección leve por COVID puede acelerar la degeneración cerebral. Estos cambios podrían explicar los síntomas informados de COVID prolongado, como la niebla mental.
El estudio no analizó los mecanismos de la COVID leve en el cerebro. Sin embargo, los autores sugieren que esto podría deberse a la inflamación, la degeneración que se propaga a través de las vías cerebrales asociadas con el olfato o la privación sensorial debido a la pérdida del olfato.
¿Igual para todos?
Entonces, ¿este estudio prueba que todas las personas que han tenido infecciones leves de COVID tendrán estos mismos cambios cerebrales y degeneración cerebral a largo plazo? No necesariamente.
Hay varias cosas importantes que todavía no sabemos. Esto incluye si estos cambios cerebrales empeorarán con el tiempo o si volverán a los niveles normales o anteriores de funcionamiento. Más investigación durante mucho tiempo nos ayudaría a comprender la trayectoria de los cambios cerebrales.
Este estudio también solo incluyó a personas de 51 a 81 años, por lo que no sabemos si estos hallazgos son relevantes para personas más jóvenes o niños.
Los cambios cerebrales encontrados en este estudio fueron más pronunciados en los participantes mayores, por lo que podría ser que las personas mayores sean más susceptibles. Se necesita otro estudio para determinar si las mismas alteraciones cerebrales ocurrirían en personas más jóvenes, o si estos hallazgos son comunes solo en personas mayores.
Hubo algunas diferencias entre los grupos antes de COVID, con volúmenes más pequeños de áreas profundas del cerebro. Sin embargo, estos se encontraban en áreas cerebrales diferentes a las afectadas después de la COVID.
Los científicos también encontraron puntajes ligeramente reducidos para las funciones cerebrales de pensar y recordar en el grupo que pasó a tener COVID. Este estudio no excluyó específicamente a las personas con enfermedades cerebrales degenerativas, como las enfermedades de Alzheimer o Parkinson, pero los científicos no creen que esto pueda explicar los cambios que encontraron.
Se desconocen los efectos de las diferentes variantes y la vacunación
Debido a la naturaleza del estudio, no se disponía de información sobre la cepa de COVID con la que se infectaron las personas. Por lo tanto, no podemos suponer que los hallazgos serían los mismos para las personas con la cepa Omicron, ahora más prevalente.
Tampoco podemos determinar el efecto que la vacunación puede tener en la disminución de los cambios cerebrales. Dado el momento del estudio, es probable que la mayoría de las personas en el grupo post-COVID se infectaron en 2020, por lo que es posible que no hayan sido vacunadas.
Este estudio proporciona la primera información importante sobre los cambios cerebrales en personas con infección leve por COVID. Hasta que tengamos toda la información, debemos estar alerta pero no alarmados por los hallazgos emergentes.
Fuente: , investigadora de la Facultad de Ciencias de la Salud de la Universidad de Curtin y el Instituto Perron de Ciencias Neurológicas y Traslacionales de la Universidad de Curtin (para The Conversation).
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