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Un nuevo estudio global ha revelado el alcance de las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) causadas por la producción de aceite vegetal, destacando la necesidad de soluciones de cultivo más sostenibles.
Científicos del Future Food Beacon de la Universidad de Nottingham llevaron a cabo el primer análisis para considerar las emisiones de GEI de casi todos los sistemas posibles que se utilizan actualmente para producir aceite de palma, soja, colza y girasol en todo el mundo. El estudio fue un metanálisis que incorporó todos los estudios relevantes sobre el impacto ambiental de la producción de petróleo publicados entre 2000 y 2020. Los hallazgos se publicaron en Science of the Total Environment .
Este nuevo estudio refleja a casi 6000 productores en 38 países y es representativo de más del 71 % de la producción mundial de aceite vegetal. En todos los sistemas de cultivos oleaginosos, la mediana de las emisiones de GEI fue de 3,81 kg CO 2 e por kg de aceite refinado. Las emisiones medianas de cultivos específicos oscilaron entre 2,49 kg CO 2 e para el aceite de colza y 4,25 kg CO 2 e para el aceite de soja por kg de aceite refinado.
Las emisiones medias del aceite de soja fueron más altas que las del aceite de palma, a pesar de que el aceite de palma recibió una atención más negativa. Sin embargo, los sistemas medianos de aceite de colza y girasol tenían menos emisiones que el aceite de palma y de soja, por lo que parecen ser opciones más sostenibles.
Cuando se tala un bosque para hacer espacio para la agricultura, el carbono almacenado en los árboles y la vegetación se libera a la atmósfera en forma de CO 2 . Gran parte del carbono almacenado en el suelo a menudo también se libera. Los investigadores analizaron el impacto de este tipo de deforestación en la sostenibilidad de los cultivos.
También consideraron los costes de carbono de la ocupación de tierras agrícolas incluso en los casos en que la deforestación ocurrió hace más de 100 años (como probablemente sea el caso de la mayor parte de Europa). Esto se debe a que, aunque puede que no haya uso de la tierra, cambiar el carbono que se libera hoy mediante el uso de la tierra para la agricultura, se pierde la oportunidad de almacenar carbono, por ejemplo, a través de la regeneración de árboles.
Los investigadores demostraron que el uso de la tierra hizo una contribución significativa a las emisiones de GEI, generalmente representando la mitad de las emisiones totales totales.
El Dr. Thomas Alcock, investigador de Future Food Beacon e investigador postdoctoral en la Universidad Técnica de Munich, dirigió la investigación. Él dice que "la fortaleza de tener muchos sistemas de producción diferentes incluidos en este estudio es que podemos identificar los sistemas más sostenibles para cada tipo de cultivo y presionar para que se adopten más ampliamente. Los resultados, particularmente en lo que respecta al uso de la tierra, muestran que deberíamos centrarnos en la producción en tierras con potencial de almacenamiento bajo en carbono, aunque también debemos considerar otros indicadores de sostenibilidad como la biodiversidad. La mayoría de los estudios anteriores solo consideraron el cambio reciente en el uso de la tierra, pero en este estudio consideramos los impactos de continuar cultivando cultivos en un área de tierra también, en lugar de reservarla para la regeneración de los bosques".
El estudio destaca la necesidad y el alcance de mejorar la sostenibilidad dentro de los sistemas de producción actuales, incluso mediante el aumento de los rendimientos al tiempo que se limita la aplicación de insumos con huellas de carbono altas y, en el caso del aceite de palma, mediante la adopción más generalizada de tecnologías de captura de metano en las etapas de procesamiento.
Más información: Thomas D. Alcock et al, More sustainable vegetable oil: Balancing productivity with carbon storage opportunities, Science of The Total Environment (2022). DOI: 10.1016/j.scitotenv.2022.154539
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