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Islas Salvajes, es un pequeño archipiélago inhabitable en el Atlántico Norte, aproximadamente a medio camino entre Madeira y las Islas Canarias. El archipiélago comprende dos islas principales y varios islotes de diferentes tamaños, que representan la región más al sur de Portugal. El archipiélago se encuentra a unos 230 km (143 millas) de Madeira, es administrado por el municipio portugués de Funchal.
En las aguas del Océano Atlántico, Europa posee uno de los tesoros mejor conservados del mundo. La Reserva Natural de las Islas Salvajes, creada hace 50 años en el archipiélago de Madeira en Portugal, alberga un ecosistema único. Un marco legal recientemente adoptado la convierte en la mayor área marina protegida de Europa y el Atlántico norte.
Están designadas como Reserva Natural, compuesta por dos áreas: Isla Selvagem Grande y Isla Selvagem Pequena. La superficie terrestre total de las Islas Salvajes es de 2,73 km2 (1,05 millas cuadradas), con poca agua dulce y rodeada de peligrosos arrecifes (lo que dificulta el acceso limitado).
El grupo noreste: incluye la isla principal de Selvagem Grande y tres pequeños islotes: Sinho Islet (en portugués: Ilhéu Sinho), Palheiro do Mar y Palheiro da Terra.
El grupo suroeste, que incluye la isla principal de Selvagem Pequena y el islote Fora (portugués: Ilhéu de Fora), está rodeado por un grupo de islotes muy pequeños y un grupo conocido colectivamente como los islotes del norte (portugués: Ilhéus do Norte): Alto , Comprido y Redondo.
Las características físicas de las islas son consecuencia de las fuerzas volcánicas y de formación de montañas que ocurrieron hace entre 60 y 70 millones de años. Las temperaturas medias anuales oscilan entre 17 y 19 ºC, generalmente superando las de Madeira (definida como un clima marítimo subtropical), mientras que las temperaturas del mar se mantienen agradables durante todo el año.
El interés científico y natural de este pequeño grupo de islas radica en su biodiversidad marina, su flora única y muchas especies de aves que se reproducen anualmente en sus acantilados rocosos o las utilizan en sus escalas en patrones migratorios normales. Jacques-Yves Cousteau dijo una vez lo que él creía que alrededor de este pequeño archipiélago estaban "las aguas más limpias del mundo".
Selvagem Pequena e Ilhéu de Fora son mundos intactos y únicos de vida vegetal gracias a las excelentes condiciones climáticas y al hecho de que los herbívoros nunca existieron o se han implementado en las islas. De las 90 especies de plantas que se encuentran en estas islas salvajes, 10 son endémicas. Las islas son conocidas como un santuario de aves marinas ya que varias especies anidan en estas islas.
Aunque hay recorridos comerciales por las islas y sus biomas están disponibles, todos los visitantes requieren una autorización especial del Parque Natural de Madeira, la autoridad ambiental regional.
La Reserva Natural de las Islas Salvajes se creó como parte del Parque Natural de Madeira; es una de las reservas naturales más antiguas de Portugal y también incluye la plataforma circundante a una profundidad de 200 m. En 1976 se inició la vigilancia permanente y en 1978 la reserva fue elevada a la categoría de Reserva Natural.
Hoy, las Islas Salvajes cuentan con un equipo permanente de guardianes del Parque Natural de Madeira. La Estrategia Europea de Biodiversidad establece que para finales de la década, la Unión Europea debería tener el 30% de sus mares clasificados como áreas protegidas. Pero para 2020 solo el 10% de las áreas costeras y marinas habían obtenido esta protección.
Este nuevo marco legal, aprobado por el Gobierno Regional de Madeira con el apoyo técnico y científico de la Fundación Oceano Azul, la National Geographic Society y el Instituto Waitt, es un paso hacia la consecución de los objetivos de la UE.
Breve historia
Las islas fueron colonizadas por Portugal y bautizadas como Salvajes en 1438 por el marinero portugués Diogo Gomes de Sintra. Durante el siglo XVI, las Islas Salvajes pertenecieron a una familia de Madeira conocida como Caiados. En 1560 fueron heredados por João Cabral de Noronha. En 1904 las islas fueron vendidas a Luís Rocha Machado. En 1971 el gobierno portugués interviene y adquiere las islas, convirtiéndolas en Reserva Natural.
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