Para navegar el largo camino hacia el cero neto, los investigadores de energía deberán lidiar con las lecciones de la historia. Dado que e...
Para navegar el largo camino hacia el cero neto, los investigadores de energía deberán lidiar con las lecciones de la historia.
Dado que el 84 % de nuestra energía aún proviene del petróleo, el carbón y el gas, gran parte de la transición hacia fuentes de energía renovable está por venir. El hecho de que llegue un futuro diferente no significa que el presente simplemente ceda el escenario. Las renovables no cambian la centralidad de la energía para la geopolítica. Tampoco, dado que la transición energética será larga, terminará rápidamente con la geopolítica de los combustibles fósiles.
Durante casi 200 años, la energía de combustibles fósiles ha sido fundamental para la geopolítica. La relación entre Europa occidental y China cambió decisivamente en 1839, cuando Gran Bretaña desplegó barcos de vapor alimentados con carbón en la Primera Guerra del Opio. Este movimiento abrió China a una sucesión de potencias imperiales. El giro hacia el petróleo en el siglo XX convirtió a Estados Unidos en la potencia dominante del mundo y comenzó el declive de las grandes potencias de Europa. Durante la última década, Estados Unidos y Rusia han competido entre sí para vender gas a Europa, como hicieron con el petróleo a principios del siglo pasado.
La energía genera dramáticos conflictos geopolíticos con secuelas que duran décadas. Tomemos como ejemplo la crisis de Suez en 1956. El presidente estadounidense Dwight Eisenhower usó el poderío financiero de su país para detener la acción militar anglo-francesa contra Egipto que estaba diseñada para proteger los intereses energéticos de Europa occidental en el Medio Oriente. Estados Unidos había alentado estos intereses, queriendo proteger el suministro del hemisferio occidental para sí mismo. Horrorizados de que su supuesto aliado de la OTAN pudiera traicionarlos, varios países europeos comenzaron su giro hacia lo que entonces era petróleo soviético y ahora es ruso. En la década de 1970, esta relación energética soviético-europea se extendió al gas.
Desde que el presidente de Rusia, Vladimir Putin, dejó claro por primera vez en 2008, en Georgia, que no acepta las fronteras creadas por la disolución de la Unión Soviética, esta dependencia ha limitado la política de la Unión Europea hacia Rusia. Los intereses complementarios de los combustibles fósiles también han convertido a China y Rusia en aliados tácitos.
La investigación energética, desde la ciencia de los materiales hasta el modelado de emisiones y la fijación del precio del carbono, que no tenga en cuenta tales realidades, solo puede dar una imagen parcial.
Ya en la década de 1990, era evidente que abordar el cambio climático estaría limitado por la geopolítica y que las opciones sobre qué nuevas fuentes de energía desarrollar tendrían consecuencias geopolíticas. Estados Unidos se negó a ratificar el Protocolo de Kioto de 1997 sobre emisiones de gases de efecto invernadero porque casi todo el Senado pensó que un acuerdo que impusiera obligaciones a Estados Unidos pero no a China —clasificada como país en desarrollo— perjudicaría a la economía estadounidense. Mientras tanto, el gobierno de coalición de 1998-2005 en Berlín pasó a la energía renovable y comenzó a eliminar gradualmente la energía nuclear, lo que profundizó la dependencia alemana del gas ruso. Al mismo tiempo, Putin inició un esfuerzo estratégico de dos décadas para sacar a Ucrania del sistema de transporte de gas de Rusia.
El cambio climático crea incentivos agudos para la cooperación entre rivales geopolíticos, especialmente los dos mayores emisores de carbono del mundo: China y Estados Unidos. A pesar del deterioro de las relaciones chino-estadounidenses desde alrededor de 2010, el presidente Barack Obama firmó un acuerdo de emisiones con el presidente chino Xi Jinping en noviembre de 2014, que fue el preludio esencial del acuerdo climático de París del año siguiente. Sin embargo, incluso este momento de cooperación entre Estados Unidos y China no pudo trascender la geopolítica. En el mismo año, Xi también llegó a un acuerdo con Putin para construir el gasoducto Power of Siberia. Este se inauguró en 2019 y es el primero en llevar gas al este de Asia en lugar del oeste a Europa. Para China, eso es al menos tan importante como un acuerdo con Washington DC sobre el clima.
Los estados compiten para fabricar infraestructura de energía verde, como paneles solares y turbinas eólicas, y para producir vehículos eléctricos en masa. En mayo de 2015, el Partido Comunista Chino anunció un plan, Made in China 2025, para convertir al país en una superpotencia de fabricación de alta tecnología, incluidos los vehículos eléctricos, y garantizar que produzca el 70 % de los recursos básicos necesarios. La guerra comercial y tecnológica del expresidente estadounidense Donald Trump con Beijing fue principalmente una respuesta a esta ambición china y obtuvo el apoyo de todos los partidos.
Existe un temor perceptible en Washington DC de que la era de la energía verde será la era de China. La infraestructura de energías renovables depende en gran medida de los minerales de tierras raras, cuya producción China domina casi por completo. Deng Xiaoping, exlíder del Partido Comunista Chino, bromeó una vez: “Oriente Medio tiene petróleo y China tiene tierras raras”.
Durante la última década, China también ha estado dispuesta a usar este control como un arma geopolítica, imponiendo una prohibición de exportación de todas las tierras raras a Japón en 2010 después de un conflicto sobre un barco pesquero en el Mar de China Oriental. Para Estados Unidos, ponerse al día en la creación de una industria nacional en torno a la extracción de "metales tecnológicos" se ha convertido en un imperativo nacional.
Sencillamente, no hay forma de que los gobiernos, o los académicos que buscan asesorarlos, puedan tomarse en serio la transición energética sin tener una estrategia realista para los problemas que la historia nos dice que surgirán como la geopolítica de las fuentes de energía viejas y nuevas y las tecnologías se combinan. A menos que los ciudadanos como consumidores de energía, los científicos y científicos sociales, así como los gobiernos, enfrenten estos predicamentos, se volverán cada vez más difíciles.
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