CIENCIA. Las 5 principales extinciones masivas en nuestro planeta

Imagen: Werner Van Steen/Getty A lo largo de los 4.600 millones de años de la historia de la Tierra, ha habido cinco grandes eventos de ex...

A lo largo de los 4.600 millones de años de la historia de la Tierra, ha habido cinco grandes eventos de extinción masiva que acabaron con una abrumadora mayoría de las especies que vivían en ese momento.

Estas cinco extinciones masivas incluyen la extinción masiva del Ordovícico, la extinción masiva del Devónico, la extinción masiva del Pérmico, la extinción masiva del Triásico-Jurásico y la extinción masiva del Cretácico-Terciario (o KT).

Cada uno de estos eventos varió en tamaño y causa, pero todos ellos devastaron por completo la biodiversidad que se encontraba en la Tierra en su época.

Definición de 'extinción masiva'

Antes de aprender más sobre estos diferentes eventos de extinción masiva, es importante comprender qué se puede clasificar como extinción masiva y cómo estas catástrofes dan forma a la evolución de las especies que las sobreviven. Una “ extinción masiva ” se puede definir como un período de tiempo en el que se extingue un gran porcentaje de todas las especies vivas conocidas.

Hay varias causas para las extinciones masivas, como el cambio climático , las catástrofes geológicas (p. ej., numerosas erupciones volcánicas) o incluso los impactos de meteoritos en la superficie de la Tierra. Incluso hay evidencia que sugiere que los microbios pueden haber acelerado o contribuido a algunas de las extinciones masivas conocidas a lo largo de la Escala de tiempo geológico.

El tardígrado (oso de agua) ha sobrevivido a las 5 grandes extinciones masivas. STEVE GSCHMEISSNER/BIBLIOTECA DE FOTOS DE CIENCIA / Getty Images

¿Cómo contribuyen los eventos de extinción masiva a la evolución? Después de un gran evento de extinción masiva, generalmente hay un período rápido de especiación entre las pocas especies que sobreviven; Dado que tantas especies mueren durante estos eventos catastróficos, hay más espacio para que las especies sobrevivientes se extiendan, así como muchos nichos en los entornos que deben llenarse. Hay menos competencia por alimentos, recursos, refugio e incluso parejas, lo que permite que las especies "sobrantes" del evento de extinción masiva prosperen y se reproduzcan rápidamente.

A medida que las poblaciones se separan y se alejan con el tiempo, se adaptan a las nuevas condiciones ambientales y eventualmente se aíslan reproductivamente de sus poblaciones originales. En ese momento, pueden considerarse una especie nueva.

La primera gran extinción masiva: la extinción masiva del Ordovícico

Trilobites fósiles de la era Ordovícica. Imagen: John Cancalosi / Getty

Cuándo: El Período Ordovícico de la Era Paleozoica (hace unos 440 millones de años)

Tamaño de la Extinción: Hasta el 85% de todas las especies vivas eliminadas

Causa o causas sospechosas: deriva continental y cambio climático posterior

El primer gran evento de extinción masiva conocido ocurrió durante el Período Ordovícico de la Era Paleozoica en la Escala de Tiempo Geológico. En este momento de la historia de la Tierra, la vida estaba en sus primeras etapas. Las primeras formas de vida conocidas aparecieron hace unos 3.600 millones de años, pero en el Período Ordovícico ya existían formas de vida acuática más grandes. También hubo incluso algunas especies terrestres en este momento.

Se cree que la causa de este evento de extinción masiva es el cambio en los continentes y el cambio climático drástico. Ocurrió en dos oleadas diferentes. La primera ola fue una edad de hielo que abarcó toda la Tierra. Los niveles del mar bajaron y muchas especies terrestres no pudieron adaptarse lo suficientemente rápido para sobrevivir a los climas duros y fríos. La segunda ola fue cuando finalmente terminó la Edad de Hielo, y no todo fueron buenas noticias.

El episodio terminó tan repentinamente que los niveles del océano subieron demasiado rápido para contener suficiente oxígeno para mantener a las especies que habían sobrevivido a la primera ola. Nuevamente, las especies fueron demasiado lentas para adaptarse antes de que la extinción las eliminara por completo. Entonces dependía de los pocos autótrofos acuáticos supervivientes aumentar los niveles de oxígeno para que pudieran evolucionar nuevas especies.

La segunda gran extinción masiva: la extinción masiva del Devónico

Esta piedra caliza está llena de fósiles de briozoos, crinoideos y braquiópodos del período Devónico. NNehring / Getty Images

Cuándo: El Período Devónico de la Era Paleozoica (hace unos 375 millones de años)

Tamaño de la extinción: casi el 80% de todas las especies vivas eliminadas

Causa o causas sospechosas: falta de oxígeno en los océanos, enfriamiento rápido de la temperatura del aire, erupciones volcánicas y/o impactos de meteoritos

La segunda gran extinción masiva en la historia de la vida en la Tierra ocurrió durante el Período Devónico de la Era Paleozoica. Este evento de extinción masiva en realidad siguió a la extinción masiva del Ordovícico anterior con relativa rapidez. Justo cuando el clima se estabilizó y las especies se adaptaron a nuevos entornos y la vida en la Tierra comenzó a florecer nuevamente, casi el 80% de todas las especies vivas, tanto en el agua como en la tierra, fueron eliminadas.

Hay varias hipótesis sobre por qué ocurrió esta segunda extinción masiva en ese momento de la historia geológica. La primera ola, que asestó un gran golpe a la vida acuática, en realidad puede haber sido causada por la rápida colonización de la tierra: muchas plantas acuáticas se adaptaron a vivir en la tierra, dejando menos autótrofos para crear oxígeno para toda la vida marina. Esto llevó a la muerte masiva en los océanos.

El rápido traslado de las plantas a la tierra también tuvo un efecto importante en el dióxido de carbono disponible en la atmósfera. Al eliminar gran parte de los gases de efecto invernadero tan rápidamente, las temperaturas cayeron en picado. Las especies terrestres tuvieron problemas para adaptarse a estos cambios en el clima y, como resultado, se extinguieron.

La segunda ola de la extinción masiva del Devónico es más un misterio. Podría haber incluido erupciones volcánicas masivas y algunos impactos de meteoritos, pero la causa exacta aún se considera desconocida.

La tercera gran extinción masiva: la extinción masiva del Pérmico

Los dimetrodones se extinguieron en The Great Dying. Stephen J. Krasemann / Getty Images

Cuándo: El Período Pérmico de la Era Paleozoica (hace unos 250 millones de años)

Tamaño de la extinción: se estima que se eliminó el 96 % de todas las especies vivas

Causa o causas sospechosas: Desconocidas: posiblemente impactos de asteroides, actividad volcánica, cambio climático y microbios

La tercera gran extinción masiva fue durante el último período de la Era Paleozoica, llamado Período Pérmico . Esta es la mayor de todas las extinciones masivas conocidas con un masivo 96% de todas las especies en la Tierra completamente perdidas. No es de extrañar, por lo tanto, que esta gran extinción en masa haya sido apodada “La Gran Mortandad”. Las formas de vida acuáticas y terrestres perecieron relativamente rápido cuando ocurrió el evento.

Todavía es un gran misterio qué desencadenó este mayor de los eventos de extinción masiva, y los científicos que estudian este lapso de tiempo de la escala de tiempo geológico han planteado varias hipótesis. Algunos creen que puede haber habido una cadena de eventos que condujo a la desaparición de tantas especies; esto podría haber sido una actividad volcánica masiva combinada con impactos de asteroides que enviaron metano y basalto mortales al aire y a través de la superficie de la Tierra. Estos podrían haber causado una disminución de oxígeno que sofocó la vida y provocó un cambio rápido en el clima. Investigaciones más recientes apuntan a un microbio del dominio Archaea que prospera cuando el metano es alto. Estos extremófilos pueden haber "tomado el control" y ahogado también la vida en los océanos.

Cualquiera que sea la causa, esta mayor de las principales extinciones masivas puso fin a la Era Paleozoica y marcó el comienzo de la Era Mesozoica.

La Cuarta Gran Extinción Masiva: La Extinción Masiva Triásica-Jurásica

Aproximadamente la mitad de las especies conocidas en la Tierra perecieron durante la extinción masiva del Triásico-Jurásico. Imágenes científicas / Getty

Cuándo: El final del Período Triásico de la Era Mesozoica (hace unos 200 millones de años)

Tamaño de la extinción: más de la mitad de todas las especies vivas eliminadas

Causa o causas sospechosas: actividad volcánica importante con inundación de basalto, cambio climático global y cambios en el pH y el nivel del mar de los océanos

La cuarta gran extinción masiva fue en realidad una combinación de muchos eventos de extinción más pequeños que ocurrieron durante los últimos 18 millones de años del Período Triásico durante la Era Mesozoica. Durante este largo lapso de tiempo, aproximadamente la mitad de todas las especies conocidas en la Tierra en ese momento perecieron. Las causas de estas pequeñas extinciones individuales pueden atribuirse, en su mayor parte, a la actividad volcánica con inundaciones de basalto. Los gases arrojados a la atmósfera por los volcanes también crearon problemas de cambio climático que cambiaron los niveles del mar y posiblemente incluso los niveles de pH en los océanos.

La quinta gran extinción masiva: la extinción masiva KT

Cuándo: El final del Período Cretácico de la Era Mesozoica (hace unos 65 millones de años)

Tamaño de la extinción: casi el 75% de todas las especies vivas eliminadas

Causa o causas sospechosas: Impacto extremo de asteroides o meteoritos

El quinto gran evento de extinción masiva es quizás el más conocido, a pesar de no ser el más grande. La extinción masiva del Cretácico-Terciario (o Extinción KT) se convirtió en la línea divisoria entre el período final de la Era Mesozoica, el Período Cretácico, y el Período Terciario de la Era Cenozoica. También es el evento que acabó con los dinosaurios. Sin embargo, los dinosaurios no fueron las únicas especies que se extinguieron: hasta el 75% de todas las especies vivas conocidas murieron durante este evento de extinción masiva.

Está bien documentado que la causa de esta extinción masiva fue el impacto de un gran asteroide. Las enormes rocas espaciales golpearon la Tierra y enviaron escombros al aire, produciendo efectivamente un "invierno de impacto" que cambió drásticamente el clima en todo el planeta. Los científicos han estudiado los grandes cráteres dejados por los asteroides y pueden fecharlos en esta época.

La extinción KT fue la responsable del fin de los dinosaurios. Richard T. Nowitz / Getty Images

La sexta gran extinción masiva: ¿ocurriendo ahora?

¿Es posible que estemos en medio de la sexta gran extinción masiva? Muchos científicos creen que lo somos. Varias especies conocidas se han perdido desde la evolución de los humanos. Dado que estos eventos de extinción masiva pueden durar millones de años, tal vez estemos presenciando el sexto evento de extinción masiva importante mientras sucede. Aún no se ha determinado si los humanos sobrevivirán o no.