alimentos, impacto ambiental
Alimentos, energía y agua: esto es a lo que Naciones Unidas se refiere como el 'nexo' del desarrollo sostenible. A medida que la población mundial se ha expandido y se ha enriquecido, la demanda de los tres ha experimentado un rápido aumento.
No solo ha aumentado la demanda de los tres, sino que también están fuertemente interrelacionados: la producción de alimentos requiere agua y energía ; la producción tradicional de energía demanda recursos hídricos; la agricultura proporciona una fuente potencial de energía.
Este informe se centra en los impactos ambientales de los alimentos. Garantizar que todos en el mundo tengan acceso a una dieta nutritiva de manera sostenible es uno de los mayores desafíos que enfrentamos. Cubrimos los aspectos humanos de la alimentación y la nutrición en varias entradas, que incluyen el hambre y la desnutrición , la deficiencia de micronutrientes , los alimentos por persona , la composición de la dieta y la obesidad.
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| Las emisiones de gases de efecto invernadero se miden en kilogramos de equivalentes de dióxido de carbono (kgCO₂eq) por kilogramo de producto alimenticio. Esto significa que los gases de efecto invernadero que no son CO₂ están incluidos y ponderados por su impacto de calentamiento relativo. |
IMPACTOS EN LA ALIMENTACIÓN Y LA AGRICULTURA
- Los alimentos representan más de una cuarta parte (26 %) de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero 1 ;
- La mitad de la tierra habitable del mundo (libre de hielo y desiertos) se utiliza para la agricultura;
- el 70 % de las extracciones mundiales de agua dulce se utilizan para la agricultura 2 ;
- El 78 % de la eutrofización mundial de los océanos y el agua dulce (la contaminación de las vías fluviales con contaminantes ricos en nutrientes) es causada por la agricultura 3 ;
- El 94% de la biomasa de mamíferos (excluidos los humanos) es ganado. Esto significa que el ganado supera a los mamíferos salvajes por un factor de 15 a 1. 4 De las 28.000 especies evaluadas como amenazadas de extinción en la Lista Roja de la UICN, la agricultura y la acuicultura figuran como una amenaza para 24.000 de ellas. 5
En el gráfico vemos el desglose de la superficie terrestre global actual. El 10 % del mundo está cubierto por glaciares y otro 19 % es tierra estéril: desiertos, salinas secas, playas, dunas de arena y rocas expuestas. 6 Esto deja lo que llamamos 'tierra habitable'. La mitad de toda la tierra habitable se utiliza para la agricultura. 7
La expansión de la agricultura ha sido uno de los mayores impactos de la humanidad sobre el medio ambiente. Ha transformado los hábitats y es una de las mayores presiones para la biodiversidad: de las 28.000 especies evaluadas en peligro de extinción en la Lista Roja de la UICN , la agricultura figura como una amenaza para 24.000 de ellas.9 Pero también sabemos que podemos reducir estos impactos, tanto a través de cambios en la dieta, al sustituir parte de la carne con alternativas de origen vegetal como a través de avances tecnológicos.
El rendimiento de los cultivos ha aumentado significativamente en las últimas décadas, lo que significa que hemos ahorrado mucha tierra de la producción agrícola: a nivel mundial, para producir la misma cantidad de cultivos que en 1961, solo necesitamos el 30 % de las tierras de cultivo.
El gráfico previo muestra un resumen de algunos de los principales impactos globales:
La alimentación, por lo tanto, se encuentra en el centro de los intentos de abordar el cambio climático, reducir el estrés hídrico, la contaminación, restaurar las tierras a bosques o praderas y proteger la vida silvestre del mundo.
USO DEL SUELO
Durante gran parte de la historia humana, la mayor parte de la tierra del mundo fue desierto: bosques, praderas y arbustos dominaron sus paisajes. En los últimos siglos, esto ha cambiado drásticamente: los hábitats silvestres han sido exprimidos convirtiéndolos en tierras agrícolas.
Si retrocedemos 1000 años, se estima que solo 4 millones de kilómetros cuadrados, menos del 4% de la superficie terrestre libre de hielo y no árida del mundo, se utilizó para la agricultura.
Esto deja solo el 37% para los bosques; 11% como arbustos y pastizales; 1% como cobertura de agua dulce; y el 1% restante, una proporción mucho menor de lo que muchos sospechan, es área urbana edificada que incluye ciudades, pueblos, aldeas, carreteras y otra infraestructura humana.
También existe una distribución muy desigual del uso de la tierra entre la ganadería y los cultivos para el consumo humano. Si combinamos los pastos utilizados para el pastoreo con la tierra utilizada para cultivar alimentos para animales, la ganadería representa el 77% de la tierra agrícola mundial. Si bien el ganado ocupa la mayor parte de las tierras agrícolas del mundo, solo produce el 18 % de las calorías del mundo y el 37 % de las proteínas totales. 8
Con soluciones tanto de los consumidores como de los productores, tenemos una importante oportunidad de restaurar parte de estas tierras de cultivo a bosques y hábitats naturales.
HUELLA DEL USO DE LA TIERRA
¿Cómo se compara la huella de tierra de diferentes productos alimenticios? ¿Qué alimentos utilizaron más y menos tierra en su producción?
Podemos ver estas comparaciones basadas en la masa: la tierra utilizada para producir un kilogramo de producto alimenticio. Pero también es importante observar estas comparaciones en términos de unidades nutricionales: esto da una medida de qué tan bajo o alto impacto tienen los diferentes alimentos en el suministro de proteínas o energía/calorías.
En las visualizaciones aquí, mostramos la huella de tierra de los alimentos, medida en metros cuadrados (m 2 ) por kilogramo, 100 gramos de proteína y por 1000 kilocalorías.
DISTRIBUCIÓN DEL USO DE LA TIERRA PARA ALIMENTOS
La mayoría de los gráficos que comparan la huella de tierra de diferentes productos alimenticios analizan el valor promedio de cada uno. Esta es una comparación útil, pero podría enmascarar grandes diferencias en las huellas de la tierra dependiendo de dónde y cómo se produzcan.
Echemos un vistazo a la gama completa de huellas de tierra para alimentos ricos en proteínas.
Esto se muestra en la visualización. Los datos provienen del metanálisis más grande de los sistemas alimentarios mundiales hasta la fecha, publicado en Science por Joseph Poore y Thomas Nemecek (2018). 10 En este estudio, los autores analizaron datos de más de 38 000 granjas comerciales en 119 países. El uso de la tierra aquí se mide en metros cuadrados (m 2 ) de uso agrícola y, que incluye pastos y tierras para cultivos o alimento para animales, por 100 gramos de proteína.
La visualización muestra la huella mediana, resaltada por un pequeño círculo blanco para cada producto alimenticio.
Pero dado que existen grandes diferencias entre los productores, este gráfico también muestra el espectro completo del uso de la tierra, desde los productores más bajos hasta los más altos. La altura en cada punto de la curva representa la cantidad de producción global con esa huella específica.
La huella mediana de la carne de vacuno es de 104 m 2 por 100 gramos de proteína. Pero la gama entre productores es enorme: abarca desde 7 m 2 hasta 369 m 2 .
El uso de la tierra para los alimentos depende en gran medida de la intensidad de la agricultura. Esto es ciertamente cierto para los cultivos: mayores rendimientos significan que necesitan menos tierra. Pero también para el ganado: los animales alimentados con cultivos con rendimientos muy altos necesitarán menos tierra.
EMISIONES DE CO2 Y GASES DE EFECTO INVERNADERO
El sistema alimentario mundial, que abarca la producción y los procesos posteriores a la explotación agrícola, como el procesamiento y la distribución, también contribuye de forma clave a las emisiones. Y es un problema para el que aún no tenemos soluciones tecnológicas viables.
La visualización que se muestra aquí, basada en datos del metanálisis de Joseph Poore y Thomas Nemecek (2018), publicado en Science– resume la participación de los alimentos en las emisiones totales y la desglosa por fuente. 12
Los alimentos son responsables de aproximadamente el 26% de las emisiones globales de GEI.
Hay cuatro elementos clave a considerar cuando se trata de cuantificar las emisiones de GEI de los alimentos.
La ganadería y la pesca representan el 31% de las emisiones de alimentos .
El ganado (animales criados para la producción de carne, lácteos, huevos y mariscos) contribuye a las emisiones de varias maneras. El ganado rumiante, principalmente bovino, por ejemplo, produce metano a través de sus procesos digestivos (en un proceso conocido como 'fermentación entérica'). La gestión del estiércol, la gestión de los pastos y el consumo de combustible de los barcos pesqueros también entran en esta categoría. Este 31 % de las emisiones se relaciona únicamente con las emisiones de 'producción' en la granja: no incluye el cambio de uso de la tierra ni las emisiones de la cadena de suministro de la producción de cultivos para alimentación animal: estas cifras se incluyen por separado en las otras categorías.
La producción de cultivos representa el 27% de las emisiones de alimentos.
El 21% de las emisiones de los alimentos proviene de la producción de cultivos para el consumo humano directo y el 6% proviene de la producción de alimentos para animales. Son las emisiones directas que resultan de la producción agrícola; esto incluye elementos como la liberación de óxido nitroso por la aplicación de fertilizantes y estiércol; emisiones de metano de la producción de arroz; y dióxido de carbono de la maquinaria agrícola.
El uso de la tierra representa el 24% de las emisiones de alimentos.
El doble de emisiones resultan del uso de la tierra para la ganadería (16%) que para cultivos para consumo humano (8%). 13 La expansión agrícola da como resultado la conversión de bosques, pastizales y otros 'sumideros' de carbono en tierras de cultivo o pastos, lo que genera emisiones de dióxido de carbono. El 'uso de la tierra' aquí es la suma del cambio de uso de la tierra, la quema de biomasa y el cultivo orgánico del suelo (arado y remoción de suelos).
Las cadenas de suministro representan el 18% de las emisiones de alimentos .
El procesamiento de alimentos (conversión de los productos agrícolas en productos finales), el transporte, el envasado y la venta al por menor requieren insumos de energía y recursos. Muchos asumen que comer local es clave para una dieta baja en carbono, sin embargo, las emisiones del transporte suelen ser un porcentaje muy pequeño de las emisiones totales de los alimentos: solo el 6% a nivel mundial. Si bien las emisiones de la cadena de suministro pueden parecer altas, con un 18 %, son esenciales para reducir las emisiones evitando el desperdicio de alimentos. Las emisiones de residuos de alimentos son grandes: una cuarta parte de las emisiones (3.300 millones de toneladas de CO 2eq) de la producción de alimentos termina como desperdicio, ya sea por pérdidas en la cadena de suministro o por los consumidores. El empaque duradero, la refrigeración y el procesamiento de alimentos pueden ayudar a prevenir el desperdicio de alimentos. Por ejemplo, el desperdicio de frutas y verduras procesadas es aproximadamente un 14 % menor que el de las frescas y un 8 % menor para los mariscos. 14
Reducir las emisiones de la producción de alimentos será uno de nuestros mayores desafíos en las próximas décadas. A diferencia de muchos aspectos de la producción de energía en los que existen oportunidades viables para mejorar la energía baja en carbono (energía renovable o nuclear), las formas en que podemos descarbonizar la agricultura son menos claras. Necesitamos insumos como fertilizantes para satisfacer la creciente demanda de alimentos y no podemos impedir que el ganado produzca metano. Necesitaremos un menú de soluciones: cambios en las dietas; reducción del desperdicio de alimentos; mejoras en la eficiencia agrícola; y tecnologías que hacen que las alternativas alimentarias bajas en carbono sean escalables y asequibles.
EMISIONES DEL SISTEMA ALIMENTARIO
Para ver de dónde provienen las emisiones (tanto por etapa en la cadena alimentaria como geográficamente) en el sistema alimentario, podemos basarnos en los resultados del estudio de Monica Crippa y sus colegas, publicado en Nature Food . 39
Este estudio agrega mucho valor porque no solo cuantifica el desglose de las emisiones por etapas de la cadena de suministro, sino que también brinda una perspectiva global de las contribuciones de cada país a las emisiones de alimentos. Su gran inconveniente es que no proporciona un desglose de las emisiones por producto (p. ej., la cantidad de emisiones que provienen de los cereales, la carne de res, el pollo, el aceite de palma).
En el gráfico vemos el desglose de las emisiones del sistema alimentario. Esto fue el 34% de las emisiones totales de gases de efecto invernadero (GEI). La mayoría de las emisiones, más de dos tercios, provinieron del cambio de uso de la tierra y de la producción de alimentos en las propias explotaciones. El resto provino de las emisiones de la cadena de suministro y de la cocina y los desechos de los consumidores.
Cada etapa de la cadena de suministro (procesamiento, transporte, embalaje y venta al por menor) representó una cantidad similar. Cada uno era alrededor del 5% de las emisiones de alimentos. El transporte fue responsable del 4,8% de las emisiones de alimentos. Aquí mostramos este desglose por carretera, ferrocarril, transporte marítimo y aviación. La mayor parte del transporte proviene del comercio local y regional de camiones; representa el 3,9% de las emisiones de alimentos. Lo sorprendente es la pequeña fracción de la aviación: solo el 0,02%. Esto se debe a que se vuela muy poco de nuestra comida. En un artículo relacionado , se muestra el hecho de que no gran parte de nuestra comida se vuele significa que los beneficios climáticos de 'comer local' son mucho menores de lo que quizás podríamos esperar.
Hay cinco países que contribuyen cada uno con más del 5% de las emisiones globales: China (13,8%); Indonesia (8,8%); Estados Unidos (8,2%); Brasil (7,4%); e India (6,3%). Hay entonces una gran brecha entre los cinco primeros y el resto. Rusia es el siguiente, pero representa solo el 2,6%. [Puedes ver las emisiones de cada país en términos absolutos aquí ] .
HUELLA HÍDRICA DE LOS ALIMENTOS
¿Cómo se comparan las huellas hídricas de diferentes productos alimenticios? ¿Qué alimentos utilizaron más y menos agua dulce en su producción?
Podemos ver estas comparaciones basadas en la masa: las extracciones de agua dulce requeridas para producir un kilogramo de producto alimenticio. Pero también es importante observar estas comparaciones en términos de unidades nutricionales: esto da una medida de qué tan bajo o alto impacto tienen los diferentes alimentos en el suministro de proteínas o energía/calorías.
En las visualizaciones aquí, mostramos la huella hídrica de los alimentos, medida en litros (L) por kilogramo, 100 gramos de proteína y por 1000 kilocalorías.
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| Extracciones de agua dulce por kilo de producto |
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| Extracciones de agua dulce por 100 gramos de proteína |
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| Extracciones de agua dulce por 1000 kilocalorías |
La huella hídrica de los productos alimenticios proporciona un indicador útil de su impacto ambiental. Pero la escasez de agua dulce varía en todo el mundo: algunas regiones tienen abundantes recursos hídricos (lo que significa que las demandas de agua para la agricultura tienen poco impacto), mientras que otras experimentan un grave estrés hídrico.
También podemos observar las huellas hídricas en términos de uso de agua dulce ponderado por escasez. El uso de agua ponderado por escasez representa el uso de agua dulce ponderado por la escasez de agua local.
¿Cómo se compara la huella hídrica ponderada por la escasez de diferentes productos alimenticios?
Podemos ver estas comparaciones basadas en la masa: el agua ponderada por escasez requerida para producir un kilogramo de producto alimenticio.
Pero también es importante observar estas comparaciones en términos de unidades nutricionales: esto da una medida de qué tan bajo o alto impacto tienen los diferentes alimentos en el suministro de proteínas o energía/calorías.
En las visualizaciones aquí, mostramos la huella hídrica ponderada por la escasez de los alimentos, medida en litros (L) por kilogramo, 100 gramos de proteína y por 1000 kilocalorías.
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| Consumo de agua por kilogramo de producto |
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| Consumo de agua por 100 gramos de proteína |
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| Consumo de agua por 1000 kilocalorías |
EMISIONES EUTROFIZANTES DE LOS ALIMENTOS
La eutrofización , la contaminación de los cuerpos de agua y los ecosistemas con exceso de nutrientes, es un problema ambiental importante. La escorrentía de nitrógeno y otros nutrientes de los sistemas de producción agrícola es uno de los principales contribuyentes.
¿Cómo contribuyen los diferentes productos alimenticios a la eutrofización? Podemos comparar estos impactos observando las emisiones de eutrofización: representan la escorrentía de exceso de nutrientes en el medio ambiente circundante y las vías fluviales, que afectan y contaminan los ecosistemas con desequilibrios de nutrientes. Se miden en kilogramos de equivalentes de fosfato.
Podemos ver estas comparaciones basadas en la masa: las emisiones de eutrofización de la producción de un kilogramo de producto alimenticio. Pero también es importante observar estas comparaciones en términos de unidades nutricionales: esto da una medida de qué tan bajo o alto impacto tienen los diferentes alimentos en el suministro de proteínas o energía/calorías.
En las visualizaciones aquí, mostramos las emisiones eutrofizantes de los alimentos, medidas en gramos de equivalentes de fosfato (gPO₄eq) por kilogramo, 100 gramos de proteína y por 1000 kilocalorías.
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| Emisiones eutrofizantes por kilogramo de producto |
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| Emisiones eutrofizantes por 100 gramos de proteína |
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| Emisiones eutrofizantes por 1000 kilocalorías CÓMO SE TRANSPORTAN LOS ALIMENTOS El transporte de alimentos por aire emite alrededor de 50 veces más gases de efecto invernadero que el transporte de la misma cantidad por mar. Más concretamente, 0,023 kilogramos de equivalentes de dióxido de carbono (CO 2 eq) por tonelada-kilómetro por mar, frente a 1,13 kilogramos de CO 2 eq por aire. Vemos estos factores de emisión para diferentes modos de transporte en la tabla. Para los alimentos que se transportan por mar, el transporte en realidad no agrega mucho a la huella de carbono. Dado que la mayoría de nuestros alimentos se transportan por mar, las emisiones del transporte solo representan el 6% de la huella de carbono de los alimentos, en promedio. 41 Pero para aquellos alimentos que viajan por aire, la distancia de viaje tiene un gran impacto. Debemos evitar las mercancías transportadas por aire donde podamos.
 ¿Qué alimentos se envían por vía aérea? ¿Cómo sabemos qué productos evitar? Los alimentos que se transportan por vía aérea tienden a ser aquellos que son altamente perecederos. Esto significa que deben comerse poco después de haber sido cosechados. En este caso, el transporte por barco es demasiado lento, dejando el transporte aéreo como la única opción factible.
A menudo es difícil para los consumidores identificar los alimentos que han viajado por aire, ya que rara vez están etiquetados como tales. Esto los hace difíciles de evitar. Una regla general es evitar los alimentos que tienen una vida útil muy corta y han viajado mucho (muchas etiquetas tienen el país de "origen" que ayuda con esto). Esto es especialmente cierto para los alimentos en los que se hace mucho hincapié en la 'frescura': para estos productos, la velocidad del transporte es una prioridad. DESECHO DE ALIMENTOS La producción de alimentos representa alrededor de una cuarta parte (26 %) de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. 43 Esto es mucho, pero es un poco más fácil de digerir cuando recordamos que la comida es una necesidad humana básica. Lo que es más difícil de entender es la cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero que se producen en la producción de alimentos que nunca se comen. Alrededor de una cuarta parte de las calorías que produce el mundo se tira; se echan a perder o se derraman en las cadenas de suministro; o son desperdiciados por minoristas, restaurantes y consumidores. 44 Para producir este alimento necesitamos insumos de tierra , agua , energía y fertilizantes . Todo tiene un coste ambiental. Joseph Poore y Thomas Nemecek (2018), en su gran metanálisis de los sistemas alimentarios globales, publicado en Science , estimaron qué parte de nuestras emisiones de gases de efecto invernadero provienen de los alimentos desperdiciados. 45 En la visualización aquí, muestro las emisiones de los alimentos desperdiciados en el contexto de las emisiones globales de gases de efecto invernadero.  El estudio de Poore y Nemecek (2018) encontró que casi una cuarta parte (24 %) de las emisiones de alimentos provienen de alimentos que se pierden en las cadenas de suministro o que los consumidores desperdician. Casi dos tercios de esto (15% de las emisiones de alimentos) proviene de pérdidas en la cadena de suministro que resultan de malas técnicas de almacenamiento y manipulación; falta de refrigeración; y deterioro en el transporte y procesamiento. El otro 9% proviene de alimentos desechados por minoristas y consumidores. Esto significa que el desperdicio de alimentos es responsable de alrededor del 6% de las emisiones globales totales de gases de efecto invernadero. 46 De hecho, es probable que sea un poco más alto ya que el análisis de Poore y Nemecek (2018) no incluye las pérdidas de alimentos en la finca durante la producción y la cosecha. Para poner esto en contexto: es alrededor de tres veces las emisiones globales de la aviación. 47 O, si tuviéramos que ponerlo en el contexto de las emisiones nacionales, sería el tercer mayor emisor del mundo. 48 Solo China (21%) y Estados Unidos (13%) emitieron más. 49 Referencias:
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