El púlsar extragaláctico más brillante ha sido identificado en la Gran Nube de Magallanes (en la foto). Fuente: Pennock et al . Usando una...
Usando una técnica para bloquear ciertas longitudes de onda de luz, los investigadores esperan descubrir muchos más púlsares ocultos.
Los astrónomos han confirmado que un objeto que pensaban que era una galaxia distante es en realidad el púlsar extragaláctico más brillante jamás visto. El equipo hizo el descubrimiento utilizando una técnica que bloquea un tipo particular de luz polarizada, similar a las gafas de sol polarizadas, que podría usarse para espiar más púlsares "ocultos".
Los púlsares son estrellas de neutrones giratorias altamente magnetizadas que se forman a partir de los restos colapsados de estrellas que explotaron. A medida que los púlsares giran, liberan una corriente de ondas de radio desde sus polos, un "pulso" que se puede detectar con radiotelescopios. Los astrónomos usan púlsares para probar las teorías de la gravedad y buscar evidencia de ondas gravitacionales .
El nuevo púlsar, llamado PSR J0523−7125, está a unos 50 000 parsecs de la Tierra, en la Gran Nube de Magallanes (LMC), y es bastante diferente de la mayoría de los púlsares conocidos. Su pulso es muy amplio, más del doble del tamaño de otros púlsares conocidos en la LMC, y es excepcionalmente 'brillante' en el espectro de radio.
Los astrofísicos dicen que el púlsar es diez veces más brillante que cualquier otro púlsar que se encuentre fuera de la Vía Láctea. Su estudio se publica hoy en The Astrophysical Journal 1 .
Nueva técnica
Los púlsares se identifican típicamente por su débil pulso, que parpadea periódicamente. Pero en el caso de PSR J0523−7125, su pulso es tan amplio y brillante que no encajaba en el perfil típico de un púlsar y fue descartado como una galaxia.
El equipo internacional de astrónomos sospecharon por primera vez que el objeto podría ser un púlsar en los datos del estudio Variables and Slow Transients (VAST), realizado con el telescopio Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) en Australia Occidental. El estudio analiza una gran cantidad de cielo en busca de fuentes de ondas de radio altamente variables y recopila polarización circular, entre otros datos.
Las emisiones de los púlsares suelen estar muy polarizadas y algunas de ellas oscilan de forma circular. Pocos objetos espaciales están polarizados así, lo que los hace destacar.
Usando un programa de computador, el equipo pudo bloquear longitudes de onda de luz que no estaban polarizadas circularmente, revelando el raro tipo de púlsar. Otros telescopios, incluido el telescopio de radioastronomía MeerKAT en Sudáfrica, confirmaron su hallazgo.
“Deberíamos esperar encontrar más púlsares usando esta técnica. Esta es la primera vez que hemos podido buscar la polarización de un púlsar de manera sistemática y rutinaria”, dijeron los autores del estudio.
En opinión de los científicos, la radioastronomía no ha sido tan efectiva como la astronomía óptica para encontrar objetos 'transitorios': objetos espaciales como púlsares que aparecen y desaparecen de la vista. Estudios como VAST están cambiando eso.
Pero el hecho de que se encuentre un [objeto] transitorio no significa que sea fácil averiguar qué es. Los datos de polarización ayudaron a reducir la fuente del objeto, lo que sugiere que la técnica tiene el potencial de identificar otros transitorios en el futuro.
Aunque otros telescopios están recopilando datos de polarización, solo se han realizado algunos estudios de radio a gran escala utilizando la técnica de polarización circular. En marzo, los investigadores que utilizaron datos del telescopio Low-Frequency Array (LOFAR) en los Países Bajos encontraron dos nuevos púlsares utilizando la técnica, que detallaron en una preimpresión publicada en arXiv 2 .
Fuentes:
1. Wang, Y. et al. Astrophys. J. https://dx.doi.org/10.3847/1538-4357/ac61dc (2022)
2. Sobey, C. et al. Preprint at arXiv https://arxiv.org/abs/2203.08331 (2022).
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