criptomonedas
Aunque los escépticos pueden caracterizar la criptomoneda como "dinero falso", "peor que los bulbos de tulipán" o un fraude total, es un negocio muy real.
La capitalización de mercado de las casi 19.000 criptomonedas en circulación es actualmente de alrededor de 1,75 billones de dólares, casi lo mismo que el producto interno bruto de Italia, la octava economía más grande del mundo. Aunque es posible que no pueda comprar una hogaza de pan con Bitcoin en la tienda de la esquina, muchos inversores están invirtiendo una gran cantidad de dinero de curso legal en criptomonedas.
Pero las criptomonedas tienen un pequeño y sucio secreto que es muy relevante para el mundo real: usan mucha energía . ¿Cuánta energía ? Bitcoin, la criptomoneda más grande del mundo, actualmente consume aproximadamente 150 teravatios-hora de electricidad al año, más que todo el país de Argentina, con una población de 45 millones. Producir esa energía emite unos 65 megatones de dióxido de carbono a la atmósfera anualmente, comparable a las emisiones de Grecia, lo que hace que las criptomonedas contribuyan significativamente a la contaminación del aire global y al cambio climático.
Y la sed de energía de las criptomonedas está creciendo a medida que las empresas mineras se apresuran a construir instalaciones más grandes para sacar provecho de la fiebre del oro del siglo XXI.
"Las operaciones de minería de Bitcoin se encuentran en una carrera armamentista entre el tiempo, el volumen de mineros y la eficiencia de las máquinas que utilizan", dijo Joshua D. Rhodes del Centro de Política Energética Global. "Cuando se trata del uso de energía de Bitcoin, actualmente es una especie de mercado 'wildcatter'. El operador de la red de Texas ERCOT estima que los criptomineros pueden aumentar la demanda de energía hasta en 6 gigavatios para mediados de 2023, aproximadamente el equivalente a agregar otro Houston a la cuadrícula."
A medida que la minería de Bitcoin es cada vez más criticada por su creciente uso de energía, el fenómeno puede estar acercándose a un punto de inflexión en el que, para demostrar ser un verdadero cambio de juego, las criptomonedas deberán limpiarse y volverse ecológicas.
La tendencia del mercado al alza
Los entusiastas de Bitcoin, o mineros, ganan monedas usando computadoras para resolver acertijos en la base de datos descentralizada que lo sustenta, la cadena de bloques (Blockchain).
En los primeros días de Bitcoin, hace aproximadamente una década, los mineros podían usar computadoras domésticas para acuñar nuevas monedas que valían unos pocos dólares, al menos en una pantalla. A medida que el mercado crecía con el tiempo, los acertijos que los mineros tenían que resolver para ganar nuevas monedas se volvían cada vez más complejos, lo que requería un mayor poder de cómputo y, por extensión, energía.
Hoy en día, la minería de Bitcoin es un negocio altamente competitivo, con amplias instalaciones climatizadas que albergan decenas de miles de computadoras de alta tecnología que funcionan las 24 horas. Aunque es muy volátil, este año el valor de un solo Bitcoin ha rondado los 40.000 dólares.
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Al igual que cualquier industria en evolución, las empresas mineras de criptomonedas han buscado optimizar sus operaciones y maximizar las ganancias a medida que crecen. Encontrar energía barata y abundante es una parte clave de esta estrategia y un factor decisivo en el lugar donde las operaciones mineras eligen establecerse.
Hasta hace poco, alrededor del 75 % de toda la extracción de Bitcoin tenía lugar en China, lo que ofrecía acceso a hardware y electricidad baratos. Pero, citando preocupaciones sobre el fraude, la inestabilidad económica y el cumplimiento de sus objetivos climáticos, el gobierno de China canceló abruptamente las monedas digitales descentralizadas en 2021. Las empresas mineras se apresuraron a encontrar ubicaciones adecuadas con políticas más indulgentes. Hoy, la mayor parte de la minería de Bitcoin se lleva a cabo en los Estados Unidos, donde el 35% de la potencia computacional del Bitcoin está localizada.
Desafortunadamente, la represión de China contra las monedas digitales parece haber ensuciado aún más la criptominería. Algunas operaciones mineras en China habían reducido sus emisiones de carbono al aprovechar la energía hidroeléctrica barata y abundante, una fuente de energía renovable, durante la temporada de lluvias. Pero después de la represión de China, la proporción de gas natural utilizado en la combinación de electricidad de Bitcoin se duplicó al 31%. Y Kazajstán, ahora el segundo centro de Bitcoin más grande del mundo, obtiene alrededor del 50 % de su energía de plantas de carbón con altas emisiones .
Quizás aún más preocupante, algunas compañías en los EE.UU. ahora están volviendo a poner en funcionamiento las centrales eléctricas retiradas para sacar provecho de las criptomonedas. Greenidge Generation, una planta minera de Bitcoin que funciona con gas natural en la pintoresca región de Finger Lakes en el norte del estado de Nueva York, es un ejemplo controvertido de esta tendencia. Los grupos locales señalan que la planta no solo contamina el aire, sino que también daña el ecosistema del lago Seneca al descargar hasta más de 500 litros de agua caliente al día en el lago glacial más profundo de Nueva York. En términos más generales, existe la preocupación de que la planta pueda ser un canario en la mina criptográfica tanto para el estado de Nueva York como para la nación norteamericana.
Dólares digitales y sentido
Al igual que otras nuevas tecnologías disruptivas, la criptomoneda ha cogido a los gobiernos desprevenidos y sin saber cómo regular el nuevo mercado explosivo. Aunque Plattsburgh, Nueva York, se convirtió en la primera ciudad de EE.UU. en prohibir temporalmente la minería de criptomonedas en 2018, actualmente no existe una legislación federal que se centre específicamente en la minería de criptomonedas. Sin embargo, a pesar de la oposición de la criptoindustria, la semana pasada la Asamblea del Estado de Nueva York aprobó un proyecto de ley que impondría una moratoria de dos años a las instalaciones mineras de criptomonedas con prueba de trabajo que consumen mucha energía y que reciben energía detrás del medidor de plantas de energía que usan combustibles fósiles.
El permiso de calidad del aire de Greenidge Generation expiró en septiembre pasado, pero el Departamento de Conservación Ambiental de Nueva York ha retrasado dos veces la decisión sobre la renovación. Durante este tiempo, Greenidge se ha apresurado a instalar miles de computadoras nuevas y ha aumentado drásticamente su capacidad de generación de energía. Aunque prohíbe la expansión, si se aprueba en su forma actual, la moratoria del estado no se aplicaría a las instalaciones mineras existentes. Se ha estimado que la criptominería podría representar hasta el 7% de todas las emisiones de carbono en el estado de Nueva York a finales de la década.
El futuro de la criptomoneda: ¿Puede el oro volverse verde?
Los defensores de las monedas digitales y la cadena de bloques (Blockchain) señalan que son tecnologías innovadoras y que apenas hemos comenzado a explorar su potencial.
"Existen ciertas ineficiencias en nuestra industria de servicios financieros que pueden aliviarse utilizando tecnologías de cadena de bloques, lo que nos permite abordar cuestiones importantes como la equidad, el acceso y los costos", dijo RA Farrokhnia, director ejecutivo de Proyectos Avanzados e Investigación Aplicada de Columbia en Fintech. "Con las protecciones adecuadas, la supervisión y la implementación responsable de la innovación, podríamos combinar los avances en fintech y blockchain con herramientas de análisis de datos cada vez más sofisticadas, en particular el aprendizaje automático y la IA, para crear y ofrecer productos y soluciones sólidos de manera más eficiente e inteligente. ética e inclusiva".
Aún así, tal promesa puede no ser suficiente para los escépticos, especialmente cuando se trata de un precio tan alto. Pero las criptomonedas pueden tener otra oportunidad de demostrar su valor más allá de su cartera financiera: convertirse en líderes en la transición hacia fuentes de energía sostenibles.
Algunas investigaciones demuestran que, si las minas están dispuestas a ser flexibles, pueden combinarse bien con las energías renovables ajustando rápidamente su uso de energía según las condiciones actuales de la red. Sin embargo, no es un hecho que lo hagan. Es importante que la criptominería apoye el desarrollo de energías renovables (u otras sin carbono) porque, de lo contrario, será una industria más que contribuirá a la crisis climática.
Al igual que otras industrias, el espacio de las criptomonedas enfrentará muchos desafíos si intenta volverse ecológico, como reconocer su impacto en el medio ambiente, integrar prácticas verdaderamente sostenibles (como el mecanismo de consenso de prueba de participación ) en sus operaciones y, en última instancia, evitar la búsqueda del beneficio a toda costa.
Si la criptocomunidad está dispuesta a enfrentar estos desafíos, aún puede demostrar que es verdaderamente transformadora al aprovechar tanto las finanzas como la tecnología para estimular la transición hacia fuentes de energía sostenibles. Si no es así, quizás los escépticos tengan razón: cuando la burbuja de Bitcoin finalmente explote, puede que no solo deje a los inversores sino al planeta mismo con la bolsa vacía.
Proporcionado por el Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia
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