Homo heidelbergensis, datación radiométrica
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| Una selección de hachas de mano descubiertas en la década de 1920. Imagen: Universidad de Cambridge |
Los descubrimientos arqueológicos realizados en las afueras de Canterbury, Kent (Inglaterra) confirman la presencia de humanos primitivos en el sur de Gran Bretaña hace entre 560.000 y 620.000 años, lo que lo convierte en uno de los primeros yacimientos paleolíticos conocidos en el norte de Europa.
El avance, que involucra excavaciones controladas y datación radiométrica , se produce un siglo después de que se descubrieran por primera vez artefactos de herramientas de piedra en el sitio.
La investigación, dirigida por arqueólogos de la Universidad de Cambridge, confirma que el Homo heidelbergensis, un antepasado de los neandertales, ocupó el sur de Gran Bretaña en este período (cuando aún estaba unida a Europa) y proporciona pruebas tentadoras que apuntan a algunos de los primeros procesos de procesamiento de pieles de animales. en la prehistoria europea.
Ubicado en un antiguo lecho de río, el sitio de Canterbury se descubrió originalmente en la década de 1920 cuando los trabajadores locales desenterraron artefactos conocidos como hachas de mano (la mayoría ahora en el Museo Británico), pero al aplicar técnicas modernas de datación a nuevas excavaciones, finalmente se determinó su edad.
Dirigidas por el Departamento de Arqueología de Cambridge, las excavaciones recientes no solo han fechado el sitio original, sino que también han identificado nuevos artefactos de pedernal, incluidos los primeros "raspadores" que se descubrieron allí.
Los investigadores han fechado estos artefactos de herramientas de piedra utilizando la datación por radiofluorescencia infrarroja (IR-RF), una técnica que determina el punto en el que los granos de arena de feldespato se expusieron por última vez a la luz solar y, por lo tanto, establecen cuándo fueron enterrados.
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| Un molde de cráneo fósil de Homo heidelbergensis (no encontrado en el sitio). Fuente: Giuseppe Castelli, Departamento de Arqueología, Universidad de Cambridge |
El estudio, publicado hoy en la revista Royal Society Open Science , señala que se sabe que los primeros humanos estuvieron presentes en Gran Bretaña desde hace 840.000 y potencialmente 950.000 años, pero que estas primeras visitas fueron fugaces.
Los períodos glaciales fríos expulsaron repetidamente a las poblaciones del norte de Europa, y hasta ahora solo había evidencia limitada de que Gran Bretaña fue recolonizada durante el período cálido entre 560.000 y 620.000 años antes del presente. Se cree que varios sitios en Suffolk exhiben herramientas de esta época, pero estos artefactos provienen de contextos donde los métodos de datación precisos son difíciles de usar.
"Los artefactos están precisamente donde los colocó el río antiguo, lo que significa que podemos decir con confianza que se hicieron antes de que el río se trasladara a una zona diferente del valle".
El Dr. Alastair Key de la Universidad de Cambridge, quien dirigió la excavación, dice: "La diversidad de herramientas es fantástica. En la década de 1920, el sitio produjo algunas de las primeras hachas de mano descubiertas en Gran Bretaña. Ahora, por primera vez, hemos encontrado evidencia rara de instrumentos para raspar y perforar a esta edad tan temprana".
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| Una selección de artefactos de pedernal excavados en el sitio. Fuente: Universidad de Cambridge |
Homo heidelbergensis era un cazador-recolector conocido por comer diversos alimentos animales y vegetales, lo que significa que muchas de las herramientas pueden haber sido utilizadas para procesar cadáveres de animales, potencialmente ciervos, caballos, rinocerontes y bisontes; así como tubérculos y otras plantas.
La evidencia de esto se puede ver en las herramientas de hachas de mano y lascas afiladas presentes en el sitio. Sin embargo, la presencia de implementos para raspar y perforar sugiere que se pueden haber llevado a cabo otras actividades.
El Dr. Tomos Proffitt del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, que analizó los artefactos, dijo:
"Los raspadores, durante el Paleolítico, a menudo se asocian con la preparación de pieles de animales. Por lo tanto, encontrar estos artefactos puede sugerir que las personas durante este tiempo estaban preparando pieles de animales , posiblemente para ropa o refugios. La gama de herramientas de piedra, no solo de los hallazgos originales, sino también de nuestras nuevas excavaciones más pequeñas, sugiere que los homínidos que vivían en lo que se convertiría en Gran Bretaña prosperaban y no solo sobrevivían".
En ese momento, Gran Bretaña no era una isla, sino que representaba la península noroccidental del continente europeo. Esto permitió a las personas moverse por un paisaje mucho más grande de lo que permite la costa actual de Kent, y el sitio solo se visita potencialmente durante los meses más cálidos del verano.
Se cree que las poblaciones europeas de Homo heidelbergensis evolucionaron hasta convertirse en neandertales, mientras que una población separada de Homo heidelbergensis en África evolucionó hasta convertirse en Homo sapiens.
Una colección de huellas en Happisburgh en Norfolk que data de hace 840.000 o 950.000 años, representa actualmente la evidencia más antigua de homínidos que ocuparon Gran Bretaña.
Más información: Alastair Key et al, On the earliest Acheulean in Britain: first dates and in-situ artefacts from the MIS 15 site of Fordwich (Kent, UK), Royal Society Open Science (2022). DOI: 10.1098/rsos.211904
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