hidrógeno, biocombustibles, plátano
A medida que aumenta la demanda mundial de energía, también aumenta nuestro consumo de combustibles fósiles. El resultado es un aumento masivo de las emisiones de gases de efecto invernadero con efectos ambientales severamente adversos.
Para abordar esto, los científicos han estado buscando fuentes de energía alternativas y renovables.
Un candidato principal es el hidrógeno producido a partir de desechos orgánicos, o "biomasa", de plantas y animales. La biomasa también absorbe, elimina y almacena CO 2 de la atmósfera, mientras que la descomposición de la biomasa también puede brindarnos formas de eliminar emisiones negativas o gases de efecto invernadero. Pero a pesar de que la biomasa anuncia un camino a seguir, aún queda la cuestión de cuál es la mejor manera de maximizar su conversión en energía.
De acuerdo con la política de hidrógeno de la UE, el hidrógeno 'renovable' se puede producir a partir de biomasa (materia vegetal y animal) siempre que se cumplan ciertos criterios de sostenibilidad. Una de las principales preocupaciones con la biomasa es que en realidad puede liberar más CO2, por ejemplo, donde se talan los bosques, para alimentar las centrales eléctricas.
Pero el equipo de científicos con sede en Suiza explica que todos los productos de su técnica fototérmica (basada en luz y calor) pueden capturarse, lo que la hace económica y segura para el clima.
Gasificación de biomasa
Actualmente existen dos métodos principales para convertir la biomasa en energía: la gasificación y la pirólisis. La gasificación pone la biomasa sólida o líquida a temperaturas en torno a los 1000°C, convirtiéndola en gas y compuestos sólidos; el gas se llama "syngas" mientras que el sólido es "biocarbón".
Syngas es una mezcla de hidrógeno, metano, monóxido de carbono y otros hidrocarburos, y esos son los que se utilizan como "biocombustible" para generar energía. Por otro lado, el biocarbón a menudo se considera un desecho de carbono sólido, aunque se puede utilizar en aplicaciones agrícolas.
Pirólisis de biomasa
El otro método, la pirólisis de biomasa, es similar a la gasificación excepto que la biomasa se calienta a temperaturas más bajas, entre 400 y 800 °C ya presiones de hasta 5 bar en una atmósfera inerte. Hay tres tipos de pirólisis: pirólisis convencional, rápida y flash. De los tres, los dos primeros toman más tiempo y tienen la mayor producción de carbón.
La pirólisis flash tiene lugar a 600 °C y produce la mayor cantidad de gas de síntesis y tiene el tiempo de residencia más bajo. Desafortunadamente, también necesita reactores especializados que puedan manejar altas temperaturas y presiones.
Banana split para la producción de hidrógeno
Ahora, los científicos dirigidos por el profesor Hubert Girault de la Escuela de Ciencias Básicas de la EPFL han desarrollado un nuevo método para la fotopirólisis de biomasa que produce no solo gas de síntesis valioso, sino también un biocarbón de carbono sólido que se puede reutilizar en otras aplicaciones. El trabajo se ha publicado en Chemical Science .
El método realiza pirólisis con luz de flash utilizando una lámpara de xenón, comúnmente utilizada para curar tintas metálicas para productos electrónicos impresos. El grupo de Girault también ha utilizado el sistema en los últimos años para otros fines, como sintetizar nanopartículas.
La luz de flash blanca de la lámpara proporciona una fuente de energía de alta potencia, así como pulsos cortos que promueven reacciones químicas fototérmicas. La idea es generar un potente disparo de luz de flash, que la biomasa absorba y que desencadene instantáneamente una conversión de biomasa fototérmica en gas de síntesis y biocarbón.
Esta técnica de flasheo se usó en diferentes fuentes de biomasa: cáscaras de plátano, mazorcas de maíz, cáscaras de naranja, granos de café y cáscaras de coco, todos los cuales se secaron inicialmente a 105°C durante 24 horas y luego se molieron y tamizaron hasta obtener un polvo fino. A continuación, el polvo se colocó en un reactor de acero inoxidable con una ventana de vidrio estándar a presión ambiente y bajo una atmósfera inerte. La lámpara de xenón parpadea y todo el proceso de conversión finaliza en unos pocos milisegundos.
“Cada kg de biomasa seca puede generar alrededor de 100 litros de hidrógeno y 330 g de biocarbón, que es hasta el 33% en peso de la masa de cáscara de plátano seca original”.
Lo que destaca en este método es que sus dos productos finales, el hidrógeno y el biocarbón de carbono sólido, son valiosos. El hidrógeno se puede usar como combustible verde, mientras que el biocarbón de carbono se puede enterrar y usar como fertilizante o se puede usar para fabricar electrodos conductores.
Fuente: “Banana split: Biomass splitting with flash light irradiation” by Wanderson O. Silva, Bhawna Nagar, Mathieu Soutrenon and Hubert H. Girault, 25 January 2022, Chemical Science. DOI: 10.1039/d1sc06322g
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