La gente se reúne entre los cacahuetes apilados para su transporte en Senegal a principios del siglo XX. Fuente: François-Edmond Fortier L...
La historia de la leguminosa en África Occidental está íntimamente ligada a la conquista.
Los cacahuetes que devoramos hoy, semillas de la leguminosa Arachis hypogaea , se originaron en América del Sur y se extendieron por todo el mundo debido a la popularidad del cacahuete como tentempié y fuente de aceite. Pero como ocurre con muchas mercancías, su expansión es también una historia sobre la conquista de la tierra y de los humanos.
En Slaves for Peanuts , la periodista medioambiental Jori Lewis revela cómo el auge de la cosecha de maní estuvo entrelazado con la esclavitud, la abolición y la conquista religiosa en África occidental durante la colonización francesa en el siglo XIX. Para desenterrar esta historia, Lewis examinó detenidamente documentos de archivo, periódicos y manuscritos botánicos almacenados en Senegal, Gambia y Francia, junto con historias orales y letras de griots, cantantes reverenciados como historiadores y poetas en África Occidental. Su deseo de contar las historias de personas excluidas de los libros de historia proviene, al menos en parte, escribe, de su propia curiosidad como afroamericana cuyos antepasados fueron esclavizados.
Los hechos concretos del material cobran vida a través de algunos personajes principales y las imágenes de Lewis mientras atraviesa la tierra donde se desarrollaron los dramas del libro.
El cacahuete moderno data de hace más de 10.000 años, en las tierras bajas al este de la Cordillera de los Andes, donde se derivó de una hibridación de dos tipos más antiguos de maní, posiblemente gracias a la polinización fortuita de una abeja. Cuando Cristóbal Colón llegó al Nuevo Mundo, la gente de América del Sur cultivaba cacahuetes. A medida que las oleadas de conquistadores y clérigos europeos llegaban al continente, algunos regresaron con plantas de maní como regalo para la realeza esperando saber qué bienes podrían obtener de tierras extranjeras.
No está claro cuándo A. hypogaeallegó a África occidental, pero Lewis sugiere que la cosecha podría haber estado floreciendo en la región a fines del siglo XVI. El maní logró su nuevo hogar gracias al clima y la familiaridad de los agricultores con otro cultivo que produce pequeñas semillas comestibles en el suelo: el maní Bambara, Vigna subterranea .
Cuando el comercio transatlántico de esclavos comenzó a disminuir en la primera mitad del siglo XIX, los funcionarios franceses que vivían en puestos coloniales en lo que ahora es Senegal se centraron en el maní en su búsqueda de fuentes alternativas de ingresos. La demanda de aceite vegetal y jabón estaba aumentando en Europa, y los cacahuetes ofrecían un recurso de bajo coste siempre que se pudiera proporcionar un amplio suministro a bajo precio. La clave de esto fue la disponibilidad de mano de obra humana gratuita.
Lagunas legales
Lewis profundiza en el poderoso reino de Kajoor (en el actual Senegal), que en 1850 producía la mayoría de las exportaciones de maní de Senegal. Su maní a menudo era cultivado por personas esclavizadas por africanos, a pesar de la proclamación formal de Francia de que terminaría con la esclavitud en sus colonias. Una serie de lagunas y justificaciones permitieron que la práctica continuara. Por ejemplo, Francia determinó que la esclavitud estaba permitida si las personas esclavizadas se clasificaban como 'domésticos' o 'sirvientes'. Los funcionarios franceses de finales del siglo XIX escribieron a sus superiores en Europa sobre la "delicada cuestión de los cautivos", informa Lewis. Un funcionario advirtió: “Si suprime el suministro de estos cautivos a las colonias, destruirá la agricultura en todas partes y en poco tiempo".
Para satisfacer el hambre de maní, Francia derrocó a los líderes que no cumplieron con sus demandas. Cuando el gobernante africano de Kajoor interfirió con los planes de los europeos de construir un ferrocarril a través de la región para exportar maní, el ejército francés invadió violentamente. Después de quemar aldeas, las tropas publicaron un decreto que decía que habían “venido a realizar una gran obra de civilización entre ustedes”. Un capitán le escribió a su madre describiendo cómo un hombre negro había muerto quemado cuando las tropas prendieron fuego a su casa. Incluso en algunos de los pasajes más oscuros, los lectores encontrarán alivio en la prosa de Lewis. Ella imagina lo que ven las tropas invasoras: “El paisaje y la vegetación tan tumultuosa después de la temporada de lluvias, sus bosques de baobab y árboles de goma, imponentes cailcedrats".
En busca de la libertad
Muchas personas esclavizadas huyeron de Kajoor y otras regiones del interior hacia el puesto colonial francés en Saint Louis, una serie de pequeñas islas en la desembocadura del río Senegal. Aquí, el gobierno colonial tuvo que hacer una demostración de apoyo a la abolición. Pero era una "tierra prometida falsa", escribe Lewis, porque los fugitivos serían devueltos a sus captores si no podían establecer su residencia en Saint Louis. Una forma de hacerlo era encontrar a Walter Samuel Taylor, uno de los pocos pastores africanos de la Sociedad Misionera Evangélica de París, que dirigía un refugio para fugitivos. Lewis cuenta la historia de Moussa Sidibé, un joven al que Taylor escondió hasta que transcurrió el período de residencia de tres meses y pudo obtener los papeles que anunciaban su libertad. Un impactante documento reproducido en el libro certifica que Sidibé es “capaz de poseerse a sí mismo”.
Taylor vinculó su impulso para abolir la esclavitud a sus objetivos como misionero. En una reunión de 1878 de la sociedad evangélica en Francia, le dijo a la audiencia que otorgar la libertad a los africanos le daría a la iglesia una ventaja competitiva contra los musulmanes que estaban tratando de ganarse los corazones y las mentes. También advirtió que un enfoque racista del trabajo misionero que denigra las culturas africanas es alienante. En otras palabras, la búsqueda de almas sería más exitosa si se respetara la vida de las personas.
Aún así, Taylor no dijo mucho sobre la esclavitud en Kajoor y otras regiones productoras de maní, al menos eso se conservó en los archivos. Quizás tal defensa no parecía valer la pena, dadas las amenazas que ya enfrentaba a su carrera por parte de algunos europeos en la misión evangélica. Pero no hay forma de conocer sus sentimientos porque, como nos recuerda Lewis, la historia es tan completa como lo que queda atrás.
Slaves for Peanuts es una valiosa adición a la historia agrícola y de África occidental. Pero el principal valor de este libro, es el viaje de Lewis rastreando esta historia en Senegal, un país en el que reside desde hace más de una década. Cuando los archivos no contienen las voces de las personas que cultivaron la tierra, ella va en busca de historias, preguntando a los ancianos por los recuerdos que se desvanecen de aquellos que vinieron antes. Incluso cuando sale con las manos vacías, el lector es más rico gracias a sus preguntas.
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