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La magnitud de nuestro problema de desechos plásticos hace que los científicos busquen respuestas por todas partes, y para un equipo de la Universidad de Queensland (UQ) de Australia, esta búsqueda los ha llevado a pequeños bichos hambrientos conocidos como "supergusanos".
Ahora se ha demostrado que estas pequeñas criaturas tienen un apetito saludable por los desechos plásticos, que los investigadores pudieron rastrear hasta enzimas específicas en sus bacterias intestinales que los convierten en energía, lo que incluso hace que los gusanos aumenten de peso como resultado. La investigación fue publicada en la revista Microbial Society .
Las especies de Zophobas morio en el centro de este estudio se ganan el apodo de "supergusano" debido a su naturaleza grande y musculosa, y la investigación ha comenzado a insinuar su potencial para degradar los desechos plásticos. El equipo de la UQ profundizó en estas posibilidades al estudiar el microbioma intestinal de Zophobas morio colocado en diferentes dietas durante un período de tres semanas, con un poco de salvado alimentado, otro grupo alimentado solo con poliestireno y otro grupo al que se deja con hambre.
Esto provocó diferencias considerables en las comunidades microbianas intestinales, con aquellos que pasaban hambre y se alimentaban con poliestireno mostrando menos diversidad microbiana y una mayor presencia de patógenos oportunistas. Aunque el grupo de poliestireno experimentó estos efectos negativos para la salud, aumentaron de peso como resultado de su dieta de plástico.
"Descubrimos que los supergusanos alimentados con una dieta de solo poliestireno no solo sobrevivieron, sino que incluso aumentaron de peso marginalmente", dijo el Dr. Chris Rinke, quien dirigió la investigación. "Esto sugiere que los gusanos pueden obtener energía del poliestireno, muy probablemente con la ayuda de sus microbios intestinales".
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| Supergusanos se alimentan de poliestireno en experimentos en la Universidad de Queensland |
Usando una técnica llamada metagenómica, los científicos pudieron identificar un conjunto de enzimas bacterianas responsables de la degradación del poliestireno, lo que respalda las hipótesis planteadas en investigaciones anteriores. Esto forma los primeros conocimientos sobre las vías metabólicas que permiten a los supergusanos degradar el poliestireno, un proceso que, según los científicos, incluso produce subproductos valiosos como resultado.
“Los supergusanos son como miniplantas de reciclaje, trituran el poliestireno con la boca y luego se lo alimentan a las bacterias de sus intestinos”, dijo el Dr. Rinke. "Los productos de descomposición de esta reacción pueden ser utilizados por otros microbios para crear compuestos de alto valor como los bioplásticos".
Los hallazgos se suman a una lista creciente de descubrimientos que demuestran cómo las enzimas pueden degradar los materiales plásticos y, por lo tanto, podrían desempeñar un papel importante en nuestros esfuerzos para gestionar los desechos. Estos incluyen enzimas de acción rápida que descomponen los plásticos en tan solo 24 horas, enzimas que reducen los plásticos a una sola molécula, enzimas que se pueden incrustar en el material plástico para ayudarlos a descomponerse y "superenzimas" diseñadas que engullen los desechos a alta velocidad.
El equipo de UQ tiene ambiciones similares, con la esperanza de diseñar versiones de estas enzimas que puedan funcionar con sistemas mecánicos en plantas de reciclaje para biodegradar los plásticos una vez que se realiza la trituración. Ahora está cambiando su enfoque hacia esa posibilidad, comenzando con los esfuerzos para cultivar las bacterias intestinales del supergusano en el laboratorio y probando su capacidad para degradar el poliestireno.
Fuente: Universidad de Queensland
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