PERSONAJES. Pytheas: el primer navegante del Atlántico

Piteas

El primer navegante que llegó al Ártico no es Amundsen ni ninguno de los conocidos exploradores de este océano helado. Hace más de 2.300 años, Pytheas de Marsella navegó al Círculo Polar Ártico, regresó, y cuando llegó a casa, nadie le creyó. 

31 julio 2022.- En un momento en que la mayoría de la gente creía que un dios arrastraba el sol a través del cielo, Pytheas llegó a un lugar donde el sol no sale durante todo el invierno. Encontró un lugar cubierto de permafrost, un océano helado y icebergs a la deriva, y tuvo que volver a casa e intentar explicar lo que había visto. Hizo descubrimientos tan increíbles que eran literalmente increíbles, y pasaron más de mil años antes de que descubriéramos que estaba diciendo la verdad.

¿QUIÉN ERA PYTHEAS?
No se sabe mucho sobre la vida de Pytheas. Se nos dijo que era "un hombre pobre", que viajó al norte con su propio dinero, sin el apoyo de ningún gobierno. Más allá de esto, sin embargo, es especulación. Cada palabra que escribió se ha perdido en el tiempo, y lo que sabemos de su viaje proviene, principalmente, de personas que no le creyeron.

Es fácil comprender por qué el mundo antiguo habría dudado de que un marinero pobre podría haber hecho el viaje que hizo Pytheas. El camino hacia el atlántico norte lo llevó a través del Estrecho de Gibraltar, un lugar que el mundo antiguo llamaba los Pilares de Hércules. Para superar esto, tuvo que superar un bloqueo militar en manos del ejército cartaginés.

Estatua de Pytheas por Auguste Ottin (1811-1890) frente al edifico de la Bolsa en Marsella (CC by SA 3.0)

De alguna manera, Pytheas y su tripulación escaparon del dominio cartaginés de esta zona del Mediterráneo, aunque nadie sabe con certeza cómo lo hizo. Los historiadores modernos tienen sus teorías, pero en realidad no son más que meras especulaciones. Y la única explicación que nos dejó el mundo antiguo fue que Pytheas era un mentiroso y nada de lo que relató realmente sucedió. 

Sin embargo, las cosas de las que informó, sugieren que, de alguna manera, realmente lo hizo. De alguna manera, escapó de un ejército, alcanzó las costas de Gran Bretaña y, una vez allí, se convirtió en la persona que circunnavegó la isla. Y esto solo era el principio.

Barco comercial griego del siglo IV a.C.

EL DESCUBRIMIENTO DE THULE
Después de dar la vuelta a Gran Bretaña, Pytheas se dirigió al norte, en busca de una tierra por descubrir que los nativos britanos le dijeron existía allí. Esto iba en contra de toda razón: en ese momento, se creía que no había nada al norte de Gran Bretaña salvo aguas oceánicas. El viaje de Pytheas lo llevaría más allá del borde del mundo.

Después de seis días de navegación, vio el litoral alto y rocoso de una tierra que llamó Thule. Nadie sabe con certeza qué país descubrió, puede haber sido Islandia o Noruega. Pasarían más de mil años antes de que cualquier europeo intentara nuevamente el mismo viaje. Sus registros del cielo, sin embargo, sugieren que realmente estaba en algún lugar cerca del Círculo Ártico. Registró cómo se movían las estrellas en lo alto, y que reflejan el cielo que realmente veríamos desde Islandia. Y registró cuánto más cortos eran los días a medida que viajaba hacia el norte.

Edición de 1620 de la obra “Geographica” de Estrabón

Afirma que había personas que vivían allí cuando llegó, lo que, si Thule es Islandia, sería increíble, ya que el país estaba desierto cuando fue colonizado 1000 años después de su viaje. Estas personas, dijo, se veían obligadas a luchar para sobrevivir en un lugar donde el sol apenas brillaba y pocas plantas y animales podían vivir. Vivían de mijo, frutas y raíces, incapaces de crecer mucho más.

"No hay noche en el solsticio de verano", informó Pytheas de Thule. Esto, para una persona que vive en el siglo IV a.C., debe haber sido una revelación increíble. Estaba viendo algo que ningún griego había visto nunca: un lugar donde el sol no salía en todo el invierno.

Un mapa del Ártico del siglo XVI.

EL HELADO OCÉANO ÁRTICO
Pytheas había ido más al norte de lo que ningún europeo había viajado, pero él no se detuvo allí. Siguió navegando, un día de viaje al norte de Thule, y llegó a un lugar que no sabía cómo describir. Había algo en el agua que, según él, no era "tierra propiamente dicha, o mar o aire, sino una especie de sustancia que se forma a partir de todos estos elementos, se asemeja a un pulmón de mar". 

Hoy se cree que estaba tratando de describir un mar lleno de  “panqueques” de hielo a la deriva. Sin embargo, sin un marco de referencia para describirlo, tuvo que recurrir a algunas opciones de palabras extrañas. Él lo llamó una "sustancia similar a una medusa", que "no se puede ni caminar ni navegar".

Bloqueado por un océano helado, Pytheas se vio obligado a dar marcha atrás. Ya había visto cosas que la mayoría de la gente ni siquiera podía imaginar. Había viajado desde el Mediterráneo hasta el Círculo Polar Ártico a un lugar envuelto en la oscuridad, un lugar donde el océano estaba congelado.

Planchas (panqueque) de hielo en el mar Báltico en primavera cerca de las costas de Suecia. 

INCREDULIDAD EN SU TIEMPO
Cuando regresó, casi nadie le creyó. Nuestra mejor fuente para su viaje es Estrabón, un hombre que lo odiaba tanto que ni siquiera podía escribir su nombre sin lanzar algunos insultos en su camino. Cuando escribe su nombre, lo llama, "Pytheas, que engaña a la gente en todas partes", o "Pytheas, por quien muchos han sido engañados". En otra parte, bromea diciendo que pedirle a Pytheas que no mienta es como pedirle a un malabarista que no haga malabares.

Estrabón

Islandia no sería colonizada hasta el 800 d.C., y los tiempos de exploración no comenzarían hasta el 1.400 d.C. Ningún europeo vería lo que Pytheas vio durante más de mil años. Pasarían otros mil años antes de que alguien le creyera. Hoy, los historiadores modernos han comparado sus escritos con lo que conocemos hoy, y se han dado cuenta de que describió cosas sobre el Ártico que ningún griego que nunca hubiera estado allí podría haber sabido. 

Más de dos mil años después de su muerte, la mayoría de los historiadores creen que estaba diciendo la verdad, pero iría a su tumba tratado como un mentiroso, incapaz de convencer al mundo de lo que había visto.

Fuentes:
- Pliny the Elder, The Natural History . Translated by John Bostock. London: Taylor and Francis. 1855. http://www.perseus.tufts.edu
- Hafstad, Vala. “Major Archaeological Find in Iceland”. Iceland Review Online. October 2, 2016. http://icelandreview.com/news/
- McCaskill, Eloise. “Pytheas”. Encylopedia Arctica. Dartmouth College Library. 1951. http://collections.dartmouth.edu/arctica-beta/html/EA15-57.html
- Strabo. Geography. Translated by H. L. Jones. Harvard University Press. 1917. http://penelope.uchicago.edu/Thayer/E/Roman/Texts/Strabo/home.html