HISTORIA. La Liga Hanseática: el primer proyecto de unión comercial en Europa

Comercio marítimo medieval. Fuente : Yury Kisialiou / Adobe Stock 07 agosto 2022.- El Mar Báltico ha sido históricamente una regió...

07 agosto 2022.- El Mar Báltico ha sido históricamente una región importante para el comercio marítimo. Su ubicación favorable, que actúa como conexión entre las principales naciones y los centros comerciales, siempre la convirtió en un punto focal para los comerciantes y caravanas de comerciantes del norte de Europa. Pero esas rutas favorables siempre se disputaban con muchas potencias regionales que luchan por el dominio. Uno de esos poderes llegó a conocerse como la Liga Hanseática.

Una confederación de gremios de comerciantes poderosa y en rápido crecimiento, la Liga Hanseática mostró cómo las alianzas inteligentes y una red funcional de ciudades comerciales pueden beneficiar a todos a largo plazo, creando riqueza para todos sin desacuerdos internos. Esta liga mercantil surgió en la Edad Media. Floreció durante más de tres siglos, dominando el comercio marítimo del norte de Europa y creando una inmensa red que trajo prosperidad a la región. Una de las mejores confederaciones comerciales que jamás haya existido.

Retratos de comerciantes hanseáticos de Hans Holbein el Joven (1497-1543)

Aparición de la Liga Hanseática

Las costas de Europa del Norte y del Mar Báltico fueron siempre una región importante para el comercio. Desde sus primeras menciones en los anales de la historia, el Báltico ha sido conocido por sus centros comerciales regionales que disfrutaban de una gran riqueza y conectaban a varias tribus y pueblos, cada uno de los cuales tenía diferentes bienes que ofrecer.

Durante el período medieval temprano, las costas del mar Báltico estaban salpicadas de muchas ciudades amuralladas eslavas, mientras que las costas del noreste eran el hogar de tribus bálticas como los curonianos, samogitianos, yotvingios y prusianos.

El impulso por el monopolio y las políticas proteccionistas y restrictivas que lo acompañaron no fueron características del primer período de la Liga Hanseática.

La poderosa confederación tribal eslava de los Obodrites y muchas otras tribus de Pomerania dominó la región de la Alemania central norte moderna y construyó muchos centros regionales poderosos. Además, los vikingos también tenían muchos centros comerciales florecientes, como Birka, Hedeby y Visby. Pero a medida que las tribus eslavas fueron gradualmente aniquiladas y asimiladas, a través de medios violentos y varias cruzadas, sus ciudades se volvieron alemanas. Algunas de estas ciudades se convertirían más tarde en las más importantes de la Alemania medieval, además de influir en la Liga Hanseática. Algunas de estas ciudades ex-eslavas incluyeron Stralsund (del eslavo strela - flecha), Rostock ( rastoka - bifurcación del río), Wismar (Wyszemir ) y, el más importante de todos, Lübeck ( Liubice - precioso).

Mapa de la Europa del Norte medieval que muestra el alcance de la Liga Hanseática. Fuente: Droysen / Andrée / CC BY-SA

Lübeck siempre estuvo en el centro de todo el comercio báltico. La región se convirtió gradualmente en un emporio. Numerosas tribus y pueblos de variada herencia se congregaron en la región, mientras que mercancías de distintas procedencias fluían hacia estos pueblos. Los escandinavos fueron los pioneros de ese comercio. Visby, en la isla de Gotland, era un importante centro comercial, y sus marineros viajaron a través de los sistemas fluviales del Báltico hasta Novgorod.

Imagen que muestra el área cubierta por el mapa digital Viabundus. Los investigadores han construido una plataforma digital que revela las rutas comerciales de larga distancia en el norte de Europa entre 1350 y 1650. Fuente: viabundus.eu

Pero fue Lübeck la que emergería como el corazón del mundo hanseático a medida que el comercio marítimo trajo cambios importantes a la zona. Los eruditos pueden rastrear el surgimiento de la Liga Hanseática en su forma más temprana alrededor de 1159. Fue alrededor de este año que Lübeck fue fortalecida y reconstruida, después de ser capturada por Enrique el León, duque de Sajonia y Baviera.

Visby, Suecia. Una muralla medieval que rodea el centro de la ciudad de Visby, Suecia. © Niar / Shutterstock.com

Incluso antes de eso, Lübeck tenía una ubicación estratégicamente importante como ciudad portuaria del Báltico. Los eslavos la crearon en el año 700 d.C., y su poder e importancia aumentó constantemente hasta 1128, cuando fue arrasado por otra tribu eslava. Poco después fue reconstruido por los alemanes. Alrededor de 1200 su importancia como ciudad portuaria se hizo evidente debido a su ubicación como un importante centro entre el Mar del Norte, Escandinavia y el Báltico.

Para una persona medieval, que nunca había estado en una ciudad, ver esto probablemente sería lo mismo que ir a Nueva York por primera vez para ver el horizonte de Manhattan

Con su creciente importancia, otros centros comerciales alemanes también ganaron un prestigio cada vez mayor. A medida que Lübeck se convirtió en un punto de reunión para innumerables comerciantes que viajaban tanto al este, al oeste como al norte, gradualmente comenzaron a surgir gremios de comerciantes. Los gremios, conocidos en alemán como hansa , comerciarían con las ciudades de ultramar y se ayudarían entre sí. Estos gremios surgieron en muchas ciudades relacionadas con el comercio báltico. Con el tiempo, cada ciudad hanseática dependía de sus propias tropas: elevaba las levas y tenía su propio ejército. Pero lo más importante es que las ciudades se ayudaron entre sí, eliminando la competencia y creando una confederación de pueblos.

Autonomía y poder

Las ciudades involucradas en el comercio báltico provocaron varios cambios en el comercio económico y marítimo de la época. Muchas ciudades y representantes estaban motivados por el beneficio personal, intentando eximir a los comerciantes hanseáticos mediante restricciones comerciales. Hamburgo, una de las más importantes y poderosas de la emergente Liga Hanseática, obtuvo el estatus de "ciudad imperial libre" en 1189.

Una ciudad imperial libre disfrutaba de cierto grado de autonomía en comparación con otras ciudades del Sacro Imperio Romano Germánico. Lübeck siguió a Hamburgo poco después, alcanzando el mismo estatus en 1226. Un aspecto crucial para el futuro de ambos fue la formación de una alianza entre Hamburgo y Lübeck en 1241. Cada ciudad controlaba un área específica de la red comercial: el comercio de sal estaba controlado por Hamburgo, pero los caladeros estaban controlados por Lübeck. Juntos, llegaron a dominar toda la red comercial de pescado salado, uno de los principales productos comercializados en la región del Báltico.

Hamburgo y Lübeck forjaron una alianza en 1241, lo que les permitió dominar toda la red comercial de pescado salado en la región del Báltico. ( Desconocido: CC BY-SA )

Cuando otra ciudad poderosa, Colonia, se unió a la Liga Hanseática poco después, la alianza creció en poder y llegó a dominar las redes comerciales. El rey Enrique III de Inglaterra otorgó a las ciudades hanseáticas la libertad de operar en Inglaterra, lo que benefició aún más su riqueza e influencia. Es importante subrayar el hecho de que la alianza forjada entre estas ciudades y los gremios de comerciantes nació por necesidad.

El comercio en ese momento no era seguro debido a la piratería y las frecuentes incursiones, y los comerciantes necesitaban salvaguardar el sistema por su propia cuenta. A medida que otras ciudades importantes se unieron a la alianza, la liga continuó prosperando y su poder e influencia ganaron fuerza. Uno de ellos fue el gremio de comerciantes de Visby, con el que Lübeck competía anteriormente. Las redes comerciales se extendieron hacia el este y la ciudad de Veliky Novgorod de la Rus de Kiev.

The Steelyard: la base de la Liga Hanseática en Londres. El Steelyard llegó a dominar el comercio de telas de Inglaterra, y la riqueza de sus comerciantes alemanes quedó plasmada en los retratos del siglo XVI de Hans Holbein

La dominación de la Hansa

La Liga Hanseática creció constantemente en poder en los años y décadas siguientes. Los pueblos aliados o hansa (gremios) llegaron a contar entre 70 y 170 ciudades. Además de eso, la Liga Hanseática estableció varios puestos de avanzada comerciales cruciales que se convertirían en poderosos enclaves que eran esenciales para el comercio fuera de su red comercial habitual. Estos puestos comerciales se conocían como kontor y estaban ubicados en Brujas (Flandes), Londres, Bergen (Noruega), así como muchos almacenes menos importantes a lo largo de las costas inglesas.

Los principales bienes comerciales dominantes en las redes de la Liga Hanseática conectaban muchas partes del norte de Europa. Estos incluían sal de Lüneburg, telas de Flandes, telas finas y ropa de cama de Inglaterra, cera, alquitrán, madera, pieles, pieles y cuero de Rusia, granos duros del crepúsculo de Prusia y Livonia, cobre y hierro de Polonia y Suecia, artículos de fabricación de vidrio de Suecia, pescado salado, arenque y cerveza de las regiones bálticas, vino de Renania y muchos otros productos de toda la región.

Los salzspeicher (almacenes de sal) de Lübeck en Alemania son seis edificios históricos de ladrillo que todavía están en pie. El comercio de sal en la Edad Media ayudó a que Lübeck se convirtiera en el centro de todo el comercio báltico. ( lsnurnfoto / Adobe Stock )

Como la mayoría de estas ciudades comerciales estaban centradas en la Alemania de la época, su éxito comercial tuvo un efecto significativo en esa nación. Sus redes de amplio alcance trajeron nuevos pueblos, tecnologías y bienes a Alemania, fomentando su avance y refinando sus industrias. Y como la mayor parte de este comercio era marítimo, significaba que las nuevas modas, y en particular el Renacimiento, llegaban a Alemania mucho más rápido. También convirtió la lengua franca de la Liga Hanseática, el bajo alemán medio (también conocido como sajón medio), un idioma influyente de la época, que impactó a muchos idiomas regionales a través de préstamos.

Por supuesto, como el comercio de la Liga Hanseática era un esfuerzo marítimo, los gremios mercantes dependían en gran medida de barcos eficaces y fiables. Esto dio lugar a muchas innovaciones en la construcción naval y a la creación de barcos más grandes y costosos que podían llevar más peso. Antes de que estos avances entraran en uso, los gremios de comerciantes estaban equipados principalmente con engranajes frisones: barcos de un solo mástil, construidos en roble, típicos de la región del Báltico desde el siglo X al XII. El mayor de ellos podría soportar una carga de unas 90 toneladas.

El propósito primordial de muchas de las asociaciones que precedieron a la liga completa fue asegurar la acción combinada contra piratas y ladrones de tierras, y la necesidad de tal acción siempre permaneció. Con la misma intención general, también se puso un esfuerzo creciente en la provisión de faros, boyas de señalización, pilotos entrenados y otras ayudas para una navegación segura.

Con el tiempo, e impulsada por la necesidad, la liga hanseática refinó estos diseños para crear un barco voluminoso conocido como el engranaje hanseático (Cogs). Los básicos tenían un solo mástil grande, pero con un castillo de proa y un castillo de popa. Pero los engranajes comerciales más grandes eran cascos carvel de tres mástiles que podían transportar alrededor de 200 toneladas, una cantidad significativa para el período. Solo podían viajar con el viento, pero su construcción era muy económica.

Curiosamente, el engranaje hanseático trajo algunos cambios en la construcción naval que influirían en todos los diseños del futuro. Uno de ellos fue la adición de los castillos de proa y popa, una adición importada de Inglaterra. Se trataba de plataformas de paredes elevadas defensivas en cada extremo, que se usaban para defender el barco si era necesario. Con el tiempo, el castillo de popa (trasero) se cerró por completo, lo que dio lugar a la distintiva cabina trasera, la habitación del capitán que se convertiría en un aspecto importante de los barcos construidos en siglos posteriores.

Los gremios de comerciantes invirtieron en muchas innovaciones en la construcción naval, incluida la creación de un barco conocido como el engranaje hanseático (Cogs) que podía transportar hasta 200 toneladas (2.204,6 libras), para sus redes comerciales en el Mar del Norte y Báltico. ( acrojuego / Adobe Stock )

La Liga Hanseática en el apogeo de su poder

Con el perfeccionamiento de los buques de transporte y la expansión de las redes comerciales para incluir muchas más ciudades, la situación económica del comercio mejoró significativamente. Los bienes se comercializaban ahora en grandes cantidades, lo que a su vez influyó en las mejoras en todos los campos de la industria. Esto también permitió el comercio de una mayor variedad de bienes. Muchos productos que antes se consideraban artículos de lujo y se comercializaban a pequeña escala, ahora se volvieron más asequibles y se enviaban en grandes volúmenes.

El kontor, que fue icónico para la Liga Hanseática, supuso un gran cambio en el comercio mismo. La llamada era hanseática trajo consigo la costumbre de los mercados urbanos y la economía monetaria. Esto cambió el antiguo sistema de comercio de bienes (intercambio), por un local comercial permanente. Un buen ejemplo de cómo la época hanseática influyó en el comercio de grandes cantidades es el pescado. Las ferias y mercados de la Suecia meridional ocupada por los daneses, conocida como Scania, comercializarían grandes cantidades de arenque: cada año se comercializaban en la región entre 200.000 y 300.000 toneladas de arenque.

La Liga Hanseática tenía su propia fuerza militar. Durante la Guerra Danesa-Hanseática, bombardearon Copenhague destruyendo la flota danesa en 1428. ( acrogame / Adobe Stock )

Como ciudades imperiales libres, los miembros de la Liga Hanseática debían lealtad directamente al Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, pero no a los nobles locales. Con este nivel de autonomía y autogobierno, la Liga Hanseática llegó a tener mucho poder e influencia regional. También disfrutaron de los privilegios de la ley de Lübeck, que enfatizaba el autogobierno. Esta ley llegaría a aplicarse a más de 100 localidades de la liga.

Estos aspectos de la Liga Hanseática les dieron la capacidad de hacer la guerra por su cuenta. Con el apoyo de su propia fuerza militar, la liga se involucró en algunos conflictos. Uno de los más importantes fue la guerra con Dinamarca, que tuvo lugar entre 1361 y 1370, y fue un gran éxito para la liga. Después de aliarse con Colonia, saquearon Copenhague y Helsinki, lo que obligó al rey danés Valdemar IV a conceder a la liga el 15% de las ganancias del comercio danés. Este resultado dio a la Liga Hanseática un gran punto de apoyo dentro del monopolio comercial y económico de Escandinavia.

El ocaso de la Liga Hanseática

Con el tiempo, el panorama político de Europa fue testigo de cambios cada vez mayores. A principios del siglo XVI, la Liga Hanseática se encontraba en una posición cada vez más difícil debido a los rápidos cambios políticos de Europa. Nuevas fuerzas subieron al poder, luchando por el comercio de manos hanseáticas. El Imperio sueco fue uno de ellos, al igual que Dinamarca. Ante esta realidad y la pérdida del comercio, algunas ciudades de la Liga Hanseática llegaron a seguir un camino más personal, velando por sus propios intereses. Debido a esto, durante la mitad del siglo XVI, la Liga Hanseática entró en una lenta pero permanente caída.

El siglo XIV estuvo marcado por el crecimiento del poder político en áreas donde los comerciantes hanseáticos habían penetrado hasta ahora con poca oposición, y por la aparición de una fuerte resistencia de los comerciantes locales que estaban desarrollando suficiente fuerza y experiencia para resentirse y tratar de expulsar a los intrusos extranjeros.

Un estrecho parroquialismo, caracterizado por una concentración en los intereses comerciales locales, suplantó las visiones más amplias de los ayuntamientos que originalmente constituyeron la Liga. El fortalecimiento del poder principesco en Alemania obligó al desprendimiento de muchas ciudades de la liga, en particular Berlín y otras ciudades de Brandeburgo , que tuvieron que retirarse en el siglo XV.

Incapaz de hacer frente a las crecientes pérdidas motivadas por nuevos competidores comerciales, varios de sus kontors más importantes cerraron definitivamente: el de Amberes se cerró en 1593 y el de Londres en 1598. Al final, la presión se hizo demasiado grande. La Liga Hanseática fue devastada por luchas internas y pérdidas económicas, y efectivamente se disolvió. Su última reunión formal se celebró en 1669, con la asistencia de representantes de solo tres ciudades. La disolución oficial de la Liga Hanseática tuvo lugar en 1862.

El Amberes Oostershuis kontor (puesto de comercio) era la sede de la Liga Hanseática y fue destruido por un incendio en 1893. ( Desconocido: dominio público ).

Ninguno de los reyes alemanes, excepto Carlos IV, y ninguno de los grandes príncipes mostró mucho interés en los asuntos del norte de Alemania. Así, la Hanse "alemana" se convirtió a mediados del siglo XIV en una liga de ciudades alemanas.

La primera Unión Europea y su impacto en la historia

La Liga Hanseática y su rica historia fueron muy importantes para el desarrollo de Alemania y la región del Báltico. Los importantes desarrollos del comercio marítimo báltico bajo la Liga Hanseática marcaron el comienzo de la región en una nueva era y aceleraron su evolución hacia el Renacimiento y más allá. La liga demostró un dominio calculado de los sistemas mercantiles y cómo una alianza de ciudades comerciales semiindependientes puede cuidarse efectivamente a sí mismas y garantizar su propia supervivencia a través de la riqueza y el dominio de redes comerciales bien desarrolladas.

La Liga ciertamente intervino en ocasiones en política, apoyando a los monarcas, imponiendo boicots comerciales y librando guerras. Pero el objetivo principal siempre fue financiero, con el fin de mantener abiertas sus rutas comerciales. Y, en ese sentido, se trataba de la libertad de comercio más que del libre comercio, y ese es un elemento importante de cómo se desarrolló la UE. Lo que la Liga no tenía era el tipo de estructuras políticas y económicas que ahora asociamos con la UE, pero, ¿podría proporcionar un modelo para los vínculos comerciales en los años venideros?.

Fuentes:

- Cowan, A. 2010. Hanseatic League: Oxford Bibliographies Online Research Guide. Oxford University Press.
- Harreld, D. 2015. A Companion to the Hanseatic League. BRILL.
- The First Common Market? The Hanseatic League. https://www.historytoday.com/archive/first-common-market-hanseatic-league
- Chris Morris. Hanseatic League.The first European Union? https://www.bbc.co.uk/news/extra/A2MFANtn3Z/hanseatic_league
- Meier, D. 2006. Seafarers, Merchants, and Pirates in the Middle Ages. Boydell Press.
- Hanseatic League. https://www.britannica.com/topic/Hanseatic-League