En el desierto de Atacama, seco y desolado de Chile, la vida se detiene. (Imagen: © Shutterstock) El desierto de Atacama de Chile, el desi...
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| En el desierto de Atacama, seco y desolado de Chile, la vida se detiene. (Imagen: © Shutterstock) |
El desierto de Atacama de Chile, el desierto no polar más seco de la Tierra, se extiende a lo largo de una extensión de tierra de aproximadamente 600 millas (1000 kilómetros) encajada entre la cordillera costera de la Cordillera de la Costa y la Cordillera de los Andes .
UN POCO DE HISTORIA
Los habitantes originales de la región fueron Atacameños, una cultura indígena extinta , diferente de los Aymaras al norte y los Diaguitas al sur. Ruinas de antiguas fortalezas recuerdan a las gentes de Licanantay en el siglo XII y a los incas merodeadores que se las quitaron en el siglo XV. Estos guerreros también fueron barridos por los conquistadores españoles que se precipitaron a la región en la década de 1540.
La historia se remonta más atrás, a los oscuros recovecos del siglo VIII a. C., cuando el pueblo de adobe de Tulor (el sitio arqueológico más antiguo de Chile) surgió a trompicones bajo este cielo feroz. Y al pasado relativamente reciente del 200 d.C., cuando los miembros de la tribu Calima pintaron su existencia en la arcilla de un estrecho barranco, un coro de pastores y ovejas, cada línea áspera cantando a través de los siglos de obstinada supervivencia en este duro entorno.
La Cultura Chinchorro (o Tradición o Complejo Chinchorro) es lo que los arqueólogos llaman a los restos arqueológicos de los pescadores sedentarios de las áridas regiones costeras del norte de Chile y sur de Perú, incluido el desierto de Atacama . Los Chinchorro son más famosos por su detallada práctica de momificación que duró varios miles de años, evolucionando y adaptándose a lo largo del período.
El sitio tipo Chinchorro es un sitio de cementerio en Arica, Chile, y fue descubierto por Max Uhle a principios del siglo XX. Las excavaciones de Uhle revelaron una colección de momias, entre las más antiguas del mundo.
| Se cree que los Chinchorro procedían de las montañas de Arica y se desplazaron hasta la costa del Pacífico donde se establecieron desde el 7020 a.C. hasta el 1110 a.C. Desarrollaron cultos específicos relacionados con la muerte, lo que queda demostrado por la complejidad de los procesos de momificación. |
Vivían a lo largo de la costa del desierto de Atacama, en el extremo norte de Chile, desde el valle de Lluta hasta el río Loa y el sur de Perú. Los sitios más antiguos (en su mayoría basureros ) del Chinchorro datan del año 7.000 a. C. en el sitio de Acha. La primera evidencia de momificación data aproximadamente del 5.000 a.C., en la región de la Quebrada de Camarones, lo que convierte a las momias de Chinchorro en las más antiguas del mundo.
Parte de la agricultura se realiza en los oasis fluviales del desierto , pero esto es compatible con solo unos pocos miles de cultivadores tradicionales. Los limones se cultivan en Pica y una variedad de productos se cultivan a orillas de las marismas de San Pedro de Atacama. En Calama, cerca de Chuquicamata, el agua del río Loa riega los campos de patata y alfalfa.
Naturaleza vibrante
Sin embargo, es precisamente este entorno hostil el que más fuerte habla de la magnificencia del desierto de Atacama. Destacaremos el "Valle del Arco Iris" que revela sus colores en cobalto, yeso y lamprofiro, iluminando los flancos de un curso de río olvidado en una mezcla de verde, azul, rosa y amarillo, como si fuera un geológico. artista de graffiti ha estado en residencia. El Valle de la Luna resulta muy parecido a un "Valle de la Luna" en su apariencia extraterrestre, todo tierra agrietada y terreno hostil, pilares de sal torturando el suelo sediento. El Valle de la Muerte también se bautiza apropiadamente ya que representa una amenaza palpable para los espectadores en sus abismos y barrancos sin agua.
A pesar de todos sus dientes afilados, el desierto de Atacama se baña en un suave resplandor todas las noches, deleitándose con su estatus como uno de los puntos calientes de observación de estrellas del mundo. Todo lo que hace que el mediodía sea tan feroz —el aire seco, la falta de cobertura de nubes, la altitud que tira los pulmones— se alía con una ausencia casi completa de contaminación lumínica para producir cielos nocturnos gloriosamente despejados. De hecho, las condiciones son tan perfectas que el Observatorio Europeo Austral opera aquí con dos bases: el Observatorio La Silla y el Observatorio Paranal , ventanas a mundos más allá de los mundos.
Luchas por la explotación minera
La región cuenta con impresionantes formaciones geológicas y ha brindado a los científicos una gran cantidad de oportunidades de investigación y a los políticos argumentos para la explotación de recursos naturales.
Durante gran parte del siglo XIX, el desierto fue objeto de conflictos entre Chile, Bolivia y Perú debido a sus recursos minerales , en particular los depósitos de nitrato de sodio ubicados al noreste de Antofagasta y tierra adentro de Iquique. Gran parte del área originalmente pertenecía a Bolivia y Perú, pero la industria minera estaba controlada por intereses chilenos y británicos, que contaban con un fuerte apoyo del gobierno chileno. Desde la Guerra del Pacífico (1879-1883), Chile salió victorioso. El Tratado de Ancón (1883) otorgó a Chile la propiedad permanente de los sectores previamente controlados por Perú y Bolivia, perdiendo esta última toda su costa del Pacífico.
El área resultó ser una de las principales fuentes de riqueza de Chile hasta la Primera Guerra Mundial . Los depósitos de nitratos en la depresión central y en varias cuencas de la cordillera costera fueron minados sistemáticamente después de mediados del siglo XIX. Se construyeron puertos en Iquique, Caldera, Antofagasta, Taltal, Tocopilla, Mejillones y, más al norte, Pisagua, y los ferrocarriles penetraron las barreras montañosas hacia el interior.
Antes de la Primera Guerra Mundial, Chile tenía el monopolio mundial del salitre; en algunos años se extrajeron 3.000.000 de toneladas y los impuestos sobre su exportación ascendieron a la mitad de los ingresos del gobierno. Desde entonces, el desarrollo de métodos sintéticos para fijar nitrógeno ha reducido el mercado a uno regional. Algo de azufre todavía se extrae en la alta Cordillera. Sin embargo, la principal fuente de ingresos de la región es la minería del cobre en Chuquicamata en la cuenca de Calama .
Viejo, caliente y seco
Atacama es el desierto más antiguo de la Tierra y ha experimentado condiciones semiáridas durante aproximadamente los últimos 150 millones de años, según un artículo de la edición de noviembre de 2018 de Nature . Los científicos estiman que el núcleo interno del desierto ha sido hiperárido durante aproximadamente 15 millones de años, gracias a una combinación de condiciones geológicas y atmosféricas únicas en el área. Esta región desértica interior perfectamente reseca se extiende aproximadamente 50.000 millas cuadradas (130.000 kilómetros cuadrados), según el geólogo Ronald Amundson de la Universidad de California en Berkeley.
Atacama está escondido a la sombra de la Cordillera de los Andes cubierta de nieve, que bloquea las lluvias del este. Hacia el oeste, el afloramiento de agua fría procedente de las profundidades del Océano Pacífico promueve las condiciones atmosféricas que dificultan la evaporación del agua de mar y previenen la formación de nubes y lluvia.
En otros desiertos de todo el mundo, como el Sahara, el mercurio puede elevarse por encima de los 50ºC. Pero las temperaturas en Atacama son relativamente suaves durante todo el año. La temperatura promedio en el desierto es de aproximadamente 18º C.
Un análogo para otros mundos
Las afueras de Atacama son el hogar de comunidades de organismos que se han adaptado para prosperar en condiciones difíciles. Sin embargo, el núcleo hiperárido del desierto está desprovisto en gran medida de vida vegetal y animal, salvo algunas cepas de vida microbiana. Los científicos esperan que el estudio de las condiciones secas y polvorientas de Atacama revele secretos sobre la clave de la vida en otras partes del universo, como Marte.
"No es la biología lo que hace que los científicos estén ansiosos por estudiar en el desierto de Atacama, es la falta de biología", dijo Henry Sun, astrobiólogo del Desert Research Institute en Las Vegas, Nevada. Los investigadores sospechan que los microbios que habitan en el núcleo hiperárido del desierto, que caen en una especie de estasis durante los períodos de aridez, podrían sobrevivir a la vida en el planeta rojo.
"Es un lugar realmente interesante para ver cuán tenaz es la vida en la Tierra y cuáles son los límites climáticos de la vida tal como la conocemos", dijo Amundson.
Pero incluso las formas de vida más tenaces pueden verse interrumpidas. En promedio, la parte más seca de Atacama recibe menos de un milímetro de lluvia cada año. En casos raros, caen torrentes de lluvia y la vida responde. En 2017, las flores silvestres florecieron después de un aguacero dramático. Se registraron tormentas similares en marzo y agosto de 2015.
Aunque las lluvias despertaron campos de flores silvestres, las inundaciones tuvieron consecuencias devastadoras para la vida microbiana en el desierto, que se ha adaptado para sobrevivir sin agua. Muchos microbios en el núcleo hiperárido del desierto, por ejemplo, explotan después de absorber demasiada agua de lluvia.
Los científicos sospechan que estas tormentas catastróficas pueden volverse más frecuentes a medida que el clima cambia y las condiciones atmosféricas en el Océano Pacífico fluctúan. "En lugar de hacer que el desierto sea más seco, el cambio climático podría en realidad hacerlo más húmedo", dijo Amundson.
País de las maravillas geológicas
Gran parte del núcleo del desierto de Atacama está cubierto de gruesos depósitos de sal llamados playas, que pueden extenderse por millas y tienen casi medio metro de espesor (1,6 pies) en algunos lugares. El desierto está salpicado de piedras que han sido arrastradas a través de las playas por poderosas ráfagas de viento. Los abanicos aluviales, que son grandes depósitos de sedimentos en forma de abanico, conectan la meseta del desierto con las montañas que la rodean y sugieren que el agua una vez fluyó desde los Andes hacia el desierto.
Atacama también cuenta con una franja de desierto de 435 millas de largo (700 km) y 12 millas de ancho (20 km) conocida como el cinturón de salitre . Los minerales de nitrato se pueden encontrar en todo, desde explosivos hasta fertilizantes y se extraían extensamente en Atacama antes de la década de 1930.
Tradicionalmente raspados de la superficie crujiente del desierto o extraídos de vetas rocosas, inicialmente se pensó que los nitratos eran transportados al desierto por el rocío del mar barrido por el viento. Recientemente, los científicos descubrieron que una de las fuentes del "oro blanco" del desierto podría ser el agua subterránea antigua y evaporada.
También se han extraído en las cercanías otros materiales, como litio, cobre y yodo; en algunos casos, los restos de estas operaciones mineras pueden verse desde el espacio.
Una deslumbrante variedad de telescopios
A 16.570 pies (5.050 metros) de altura, la meseta del desierto de Atacama puede ser el mejor lugar del mundo para descubrir los secretos del sistema solar. Para el deleite de los astrónomos aficionados, el desierto ve hasta 330 noches sin nubes cada año. En lo alto de la meseta del desierto de Atacama, una serie de observatorios rastrean los cuerpos celestes en nuestro sistema solar y más allá.
El Atacama Large Millimeter Matriz / submilimétrico (ALMA) - una red de 66 telescopios dirigido por una colaboración internacional de organizaciones científicas de Europa, América del Norte, Asia Oriental y la República de Chile - espías en estrellas lejanas y los planetas paridos alrededor de ellos.
El Very Large Telescope del Observatorio Espacial Europeo ayudó a detectar el sistema TRAPPIST-1 de planetas similares a la Tierra, ubicado a solo 40 años luz de la Tierra, y ha recopilado datos sobre atmósferas de exoplanetas distantes. Este telescopio, junto con otros, ha descubierto algunas de las rarezas más intrigantes del universo y ha proporcionado una gran cantidad de datos a investigadores y astrónomos de todo el mundo.
Cómo viajar al desierto de Atacama
Journey Latin America ofrece tours en grupo, excursiones autónomas y viajes privados a Chile. Los itinerarios cubren todo el país y brindan una combinación de aventuras y experiencias culturales.
High Lives Travel organiza viajes para los visitantes al desierto de Atacama, a través de la región vinícola de Chile y hasta los Andes. El grupo también organiza viajes específicamente enfocados en el bienestar.
El Hotel Alto Atacama Desert Lodge & Spa funciona como la base perfecta desde donde los viajeros pueden explorar Atacama. Ubicado en medio de las colinas rojas del desierto, el hotel ofrece cómodas habitaciones y numerosas excursiones.
Ubicado en el desierto de Atacama, Tierra Atacama Hotel and Spa , un albergue único de National Geographic, es una impresionante invención de vidrio y adobe que se mezcla con su entorno natural y cuenta con habitaciones con vista a la montaña y al volcán.
Cuatro lugares chilenos para observar las estrellas
El Observatorio Europeo Austral , que opera el Observatorio La Silla y el Observatorio Paranal , ofrece a los visitantes la oportunidad de ver las estrellas en el desierto de Atacama.
El Observatorio Interamericano Cerro Tololo , ubicado cerca de Vicuña, 300 millas al norte de Santiago, ofrece recorridos gratuitos de dos horas los sábados, los cuales deben ser organizados con anticipación.
También cerca de Vicuña, el Observatorio Mamalluca está abierto para recorridos de dos horas que permiten a los huéspedes buscar en los cielos destellos de Júpiter y los anillos de Saturno.
Un vecino de Mamalluca, el Observatorio Pangue ofrece recorridos de dos horas, junto con una variedad de programas de observación de estrellas para los visitantes.
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