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Una infección de oído es una inflamación del oído medio, generalmente causada por bacterias, que ocurre cuando se acumula líquido detrás del tímpano.
27 agosto 2022.- Cualquiera puede contraer una infección de oído, pero los niños las contraen con más frecuencia que los adultos. Cinco de cada seis niños tendrán al menos una infección de oído antes de su tercer cumpleaños. De hecho, las infecciones de oído son la razón más común por la que los padres llevan a sus hijos al médico. El nombre científico de una infección de oído es otitis media (OM).
¿Cuáles son los síntomas de una infección de oído?
Hay tres tipos principales de infecciones del oído. Cada uno tiene una combinación diferente de síntomas.
- La otitis media aguda (OMA) es la infección de oído más común. Partes del oído medio están infectadas e hinchadas y el líquido queda atrapado detrás del tímpano. Esto causa dolor en el oído, comúnmente llamado dolor de oído. Su hijo también podría tener fiebre.
- La otitis media con derrame (OME, por sus siglas en inglés) a veces ocurre después de que una infección de oído ha seguido su curso y el líquido queda atrapado detrás del tímpano. Un niño con OME puede no tener síntomas, pero un médico podrá ver el líquido detrás del tímpano con un instrumento especial.
- La otitis media crónica con derrame (COME) ocurre cuando el líquido permanece en el oído medio durante mucho tiempo o regresa una y otra vez, aunque no haya infección. COME hace que sea más difícil para los niños combatir nuevas infecciones y también puede afectar su audición.
¿Cómo puedo saber si mi hijo tiene una infección de oído?
La mayoría de las infecciones de oído les ocurren a los niños antes de que aprendan a hablar. Si su hijo no tiene la edad suficiente para decir "Me duele el oído", aquí hay algunas cosas que debe buscar:
- Tirar de la(s) oreja(s)
- Irritabilidad y llanto
- Problemas para dormir
- Fiebre (especialmente en bebés y niños pequeños)
- Líquido que sale del oído
- Torpeza o problemas de equilibrio
- Problemas para escuchar o responder a sonidos bajos
¿Qué causa una infección de oído?
Una infección de oído generalmente es causada por bacterias y, a menudo, comienza después de que un niño tiene dolor de garganta, resfriado u otra infección de las vías respiratorias superiores. Si la infección de las vías respiratorias superiores es bacteriana, estas mismas bacterias pueden propagarse al oído medio; si la infección de las vías respiratorias superiores es causada por un virus, como un resfriado, las bacterias pueden ser atraídas al entorno propicio para los microbios y pasar al oído medio como una infección secundaria. Debido a la infección, se acumula líquido detrás del tímpano.
El oído tiene tres partes principales: el oído externo, el oído medio y el oído interno. El oído externo, también llamado pabellón auricular, incluye todo lo que vemos en el exterior, el colgajo curvo de la oreja que baja hasta el lóbulo de la oreja, pero también incluye el canal auditivo, que comienza en la abertura del oído y se extiende hasta el tímpano. El tímpano (eardrum) es una membrana que separa el oído externo del oído medio.
El oído medio, que es donde ocurren las infecciones del oído, se encuentra entre el tímpano y el oído interno. Dentro del oído medio hay tres huesecillos llamados martillo, yunque y estribo que transmiten las vibraciones del sonido desde el tímpano hasta el oído interno. Los huesos del oído medio están rodeados de aire.
El oído interno contiene el laberinto, que nos ayuda a mantener el equilibrio. La cóclea, una parte del laberinto, es un órgano con forma de caracol que convierte las vibraciones sonoras del oído medio en señales eléctricas. El nervio auditivo lleva estas señales desde la cóclea hasta el cerebro.
Otras partes cercanas del oído también pueden estar involucradas en las infecciones del oído. La trompa de Eustaquio es un pequeño pasaje que conecta la parte superior de la garganta con el oído medio. Su trabajo es suministrar aire fresco al oído medio, drenar el líquido y mantener la presión del aire a un nivel constante entre la nariz y el oído.
Las adenoides son pequeñas almohadillas de tejido ubicadas detrás de la parte posterior de la nariz, arriba de la garganta y cerca de las trompas de Eustaquio. Las adenoides se componen principalmente de células del sistema inmunitario. Combaten las infecciones atrapando las bacterias que ingresan por la boca.
¿Por qué los niños son más propensos que los adultos a contraer infecciones de oído?
Hay varias razones por las que los niños son más propensos que los adultos a contraer infecciones de oído.
Las trompas de Eustaquio son más pequeñas y están más niveladas en los niños que en los adultos. Esto dificulta que el líquido salga del oído, incluso en condiciones normales. Si las trompas de Eustaquio están hinchadas o bloqueadas con mucosidad debido a un resfriado u otra enfermedad respiratoria, es posible que el líquido no pueda drenar.
El sistema inmunitario de un niño no es tan eficaz como el de un adulto porque aún se está desarrollando. Esto hace que sea más difícil para los niños combatir las infecciones.
Como parte del sistema inmunológico, las adenoides responden a las bacterias que pasan por la nariz y la boca. A veces, las bacterias quedan atrapadas en las adenoides, lo que provoca una infección crónica que luego puede pasar a las trompas de Eustaquio y al oído medio.
¿Cómo diagnostica un médico una infección del oído medio?
Lo primero que hará un médico es preguntarle sobre la salud de su hijo. ¿Su hijo ha tenido un resfriado de cabeza o dolor de garganta recientemente? ¿Tiene problemas para dormir? ¿Se está tirando de las orejas? Si parece probable que haya una infección de oído, la forma más sencilla de saberlo para un médico es usar un instrumento iluminado, llamado otoscopio, para observar el tímpano. Un tímpano rojo y abultado indica una infección.
La timpanometría, que usa tonos de sonido y presión de aire, es una prueba de diagnóstico que un médico podría usar si el diagnóstico aún no está claro. Un timpanómetro es un enchufe pequeño y blando que contiene un micrófono y un altavoz diminutos, así como un dispositivo que varía la presión del aire en el oído. Mide qué tan flexible es el tímpano a diferentes presiones.
¿Cómo se trata una infección aguda del oído medio?
Muchos médicos recetarán un antibiótico, como la amoxicilina, que se tomará durante siete a 10 días. Su médico también puede recomendar analgésicos de venta libre, como paracetamol o ibuprofeno, o gotas para los oídos, para ayudar con la fiebre y el dolor. (Debido a que la aspirina se considera un importante factor de riesgo prevenible para el síndrome de Reye, a un niño que tiene fiebre u otros síntomas similares a los de la gripe no se le debe dar aspirina a menos que su médico se lo indique).
Si su médico no puede hacer un diagnóstico definitivo de OM y su hijo no tiene dolor de oído intenso ni fiebre, es posible que le pida que espere uno o dos días para ver si el dolor de oído desaparece. Si no hay mejoría dentro de las 48 a 72 horas desde que comenzaron los síntomas, las pautas recomiendan que los médicos comiencen la terapia con antibióticos. A veces, el dolor de oído no es causado por una infección y algunas infecciones de oído pueden mejorar sin antibióticos. Usar antibióticos con precaución y con razón ayuda a prevenir el desarrollo de bacterias que se vuelven resistentes a los antibióticos.
Si su médico le receta un antibiótico, es importante asegurarse de que su hijo lo tome exactamente como se lo recetó y durante todo el tiempo. A pesar de que su hijo puede parecer mejor en unos días, la infección aún no ha desaparecido por completo del oído. Suspender el medicamento demasiado pronto podría permitir que la infección regrese. También es importante que regrese para la visita de seguimiento de su hijo, de modo que el médico pueda verificar si la infección desapareció.
¿Cuánto tiempo le tomará a mi hijo mejorar?
Su hijo debería comenzar a sentirse mejor unos días después de visitar al médico. Si han pasado varios días y su hijo todavía parece estar enfermo, llame a su médico. Su hijo podría necesitar un antibiótico diferente. Una vez que desaparece la infección, es posible que aún quede líquido en el oído medio, pero generalmente desaparece en tres a seis semanas.
¿Qué sucede si mi hijo sigue teniendo infecciones de oído?
Para evitar que la infección del oído medio regrese, es útil limitar algunos de los factores que podrían poner en riesgo a su hijo, como no estar cerca de personas que fuman y no irse a la cama con un biberón. A pesar de estas precauciones, algunos niños pueden seguir teniendo infecciones del oído medio, a veces hasta cinco o seis al año. Es posible que su médico desee esperar varios meses para ver si las cosas mejoran por sí solas pero, si las infecciones siguen reapareciendo y los antibióticos no ayudan, muchos médicos recomendarán un procedimiento quirúrgico que coloca un pequeño tubo de ventilación en el tímpano para mejorar el flujo de aire y evitar la acumulación de líquido en el oído medio. Los tubos que se usan con más frecuencia permanecen colocados entre seis y nueve meses y requieren visitas de seguimiento hasta que se caen.
Si la colocación de las trompas aún no previene las infecciones, el médico puede considerar extirpar las adenoides para evitar que la infección se propague a las trompas de Eustaquio.
¿Se pueden prevenir las infecciones del oído?
Actualmente, la mejor forma de prevenir las infecciones de oído es reducir los factores de riesgo asociados a las mismas. Aquí hay algunas cosas que quizás desee hacer para reducir el riesgo de infecciones de oído de su hijo.
- Vacune a su hijo contra la gripe. Asegúrese de que su hijo reciba la vacuna contra la gripe todos los años.
- Se recomienda que vacune a su hijo con la vacuna antineumocócica conjugada 13-valente (PCV13). La PCV13 protege contra más tipos de bacterias que causan infecciones que la vacuna anterior, la PCV7. Si su hijo ya comenzó la vacunación con PCV7, consulte a su médico sobre cómo hacer la transición a PCV13. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan que los niños menores de 2 años sean vacunados a partir de los 2 meses de edad. Los estudios han demostrado que los niños vacunados contraen muchas menos infecciones de oído que los niños que no están vacunados. La vacuna se recomienda enfáticamente para los niños en guarderías.
- Lávese las manos con frecuencia. Lavarse las manos previene la propagación de gérmenes y puede ayudar a evitar que su hijo se resfríe o tenga gripe.
- Evite exponer a su bebé al humo del cigarrillo. Los estudios han demostrado que los bebés que están cerca de fumadores tienen más infecciones de oído.
- Nunca acueste a su bebé para que duerma la siesta o pase la noche con un biberón.
- No permita que los niños enfermos pasen tiempo juntos. En la medida de lo posible, limite la exposición de su hijo a otros niños cuando su hijo o los compañeros de juego de su hijo estén enfermos.
¿Qué investigaciones se están realizando sobre las infecciones del oído medio?
Los investigadores están explorando muchas áreas para mejorar la prevención, el diagnóstico y el tratamiento de las infecciones del oído medio. Por ejemplo, encontrar mejores formas de predecir qué niños corren un mayor riesgo de desarrollar una infección de oído podría conducir a tácticas de prevención exitosas.
Otra área que necesita exploración es por qué algunos niños tienen más infecciones de oído que otros. ¿Qué tipo de medidas preventivas podrían tomarse para reducir los riesgos?
Los médicos también están comenzando a aprender más sobre lo que sucede en los oídos de los niños que tienen infecciones de oído recurrentes. Han identificado colonias de bacterias resistentes a los antibióticos, llamadas biopelículas, que están presentes en el oído medio de la mayoría de los niños con infecciones crónicas del oído. Comprender cómo atacar y matar estas biopelículas sería una forma de tratar con éxito las infecciones crónicas del oído y evitar la cirugía.
Comprender el impacto que las infecciones de oído tienen en el desarrollo del habla y el lenguaje de un niño es otra área importante de estudio. La creación de métodos más precisos para diagnosticar infecciones del oído medio ayudaría a los médicos a prescribir tratamientos más específicos. Los investigadores también están evaluando los medicamentos que se utilizan actualmente para tratar las infecciones del oído y están desarrollando formas nuevas, más eficaces y más fáciles de administrar los medicamentos.
Los investigadores continúan explorando vacunas contra algunas de las bacterias y virus más comunes que causan infecciones del oído medio, como Haemophilus influenzae no tipificable (NTHi) y Moraxella catarrhalis . También se están realizando estudios sobre un método para administrar una posible vacuna sin aguja.
Para saber más:
Otitis. Mayo Clinic
Infección aguda del oído. MedlinePlus
Otitis. Sociedad Española de Medicina Interna
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