OPINIÓN. ¿Cuáles son las opciones de la UE para frenar los precios de la electricidad?

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España insta a la UE a tomar medidas contra la crisis energética 'más allá del invierno'. Shutterstock/Yevhen Prozhyrko. 

01 septiembre 2022.- La presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, usó su primer discurso después de las vacaciones de verano para prometer medidas para frenar los altos precios de la electricidad al por mayor en Europa que están destrozando las finanzas de los hogares y las empresas en todo el bloque.

Prometió una intervención a corto plazo, algo que podría “desencadenarse muy rápidamente, quizás en semanas”, y anunció una “reforma estructural del mercado energético” a más largo plazo.

¿Cómo funciona el mercado energético de la UE y por qué los precios son tan altos?

Los precios de la energía en Europa se establecen a través del llamado sistema de precios marginales en el que la central eléctrica más cara llamada a satisfacer la demanda en un día determinado establece el precio mayorista de la electricidad para todos los proveedores. Esto significa que las centrales eléctricas de gas, que todavía se necesitan para mantener las luces encendidas en muchos países, tienden a dictar el precio de la electricidad al por mayor para el resto del mercado, aunque la energía renovable se puede producir a un precio más bajo.

Históricamente, hubo poco deseo de revisar el sistema, incluso cuando aumentó la proporción de energía limpia en la combinación energética. Se esperaba que los precios mayoristas más altos de la electricidad incentivarían el desarrollo de la energía verde al aumentar el margen de beneficio de los proyectos de energías renovables de menor coste.

Pero a medida que los precios del gas se dispararon a niveles récord este año, en gran parte debido a la decisión de Moscú de reducir los suministros a Europa, el coste de la electricidad también se ha visto arrastrado. Por lo tanto, más legisladores están pidiendo un nuevo enfoque que permita vender energía renovable más barata a un precio más bajo. El primer ministro polaco Mateusz Morawiecki dijo el martes que las propuestas para cambiar la estructura del mercado “están cayendo en terreno cada vez más fértil”.

El gobierno del Reino Unido lanzó en julio una consulta sobre el desacoplamiento de los precios del gas y la energía renovable. La presión ahora está aumentando en Bruselas.

¿Qué puede hacer la UE para reducir los costes para los consumidores y la industria?

Los funcionarios de la Comisión dicen que las opciones que se están discutiendo incluyen un tope en el precio del gas, una guía detallada que impulse a las capitales de la UE a imponer impuestos extraordinarios a las empresas de energía que podrían usarse para apoyar a los consumidores vulnerables, y una separación temporal de los precios del gas y la electricidad antes de más largo plazo. desacoplamiento

Otra opción es exigir recortes en la demanda de electricidad en línea con lo que actualmente es un recorte voluntario del 15 por ciento en el consumo de gas acordado por los ministros de energía de la UE en julio.

Estas medidas se sumarían a los esfuerzos para encontrar suministros alternativos (el bloque ha reemplazado alrededor de una quinta parte de su suministro de gas natural de Rusia con combustible de otros países) y la inversión en energías renovables.

¿Cuáles son los riesgos?

La agencia de energía de la UE, Acer, ha advertido contra el desmantelamiento de la estructura del mercado. En un informe de abril, dijo que los mercados mayoristas de electricidad de la UE funcionan bien en condiciones normales, lo que garantiza un suministro eléctrico seguro.

En lugar de romper los arreglos actuales, sugirió que podría haber una "válvula de alivio temporal". Esto limitaría los precios de la electricidad automáticamente si hay picos repentinos, bajo condiciones predefinidas, por ejemplo, aumentos de precios inusualmente altos en un corto período de tiempo.

William Peck, analista del mercado de energía en ICIS, una firma de análisis de productos básicos, también advirtió contra la revisión de un mecanismo que había funcionado bien durante décadas y aún servía como incentivo para la inversión en energía limpia que tanto se necesita. Los políticos se estaban centrando en la reforma del mercado eléctrico porque no habían podido encontrar una alternativa rápida y suficiente al gas ruso.

¿Qué podemos aprender del experimento de topes de precios de España y Portugal?

Portugal y España alcanzaron un acuerdo político con la Comisión Europea en abril que les permite limitar el precio del gas natural utilizado en las centrales eléctricas, desvinculando así los precios de la electricidad y el gas. La medida entró en vigor en mayo y tendrá una duración de un año con un tope medio de 48,80 € por megavatio hora.

La subvención de 8.400 millones de euros que pagarán los países ibéricos a las empresas de gas se recuperará en gran medida con los cobros a las distribuidoras de electricidad a las que beneficia el precio tope.

La Comisión Europea otorgó lo que se conoce como "la excepción ibérica" ​​de las reglas de ayuda estatal porque sus facturas de electricidad están fuertemente vinculadas a los precios mayoristas de la energía. Tienen conexiones energéticas limitadas con el resto de la UE, lo que convierte a la Península Ibérica en “una isla energética”. Bruselas también ha argumentado que la medida permitirá a los dos países expandir la producción de energía verde.

España afirma que entre el 15 de junio y el 15 de agosto el precio de la electricidad había sido 49,85 € por megavatio hora más barato de lo que habría sido si no hubiera existido el mecanismo de tope de precios, lo que ahorró a los consumidores alrededor de 1.400 millones de €.

Pero la cantidad de gas utilizada para la electricidad aumentó un 17 por ciento entre enero y julio de 2021 a un 23 por ciento en el mismo período de este año. El gobierno español ha dicho que esto se debió a la sequía del verano, que ha afectado a las centrales hidroeléctricas.

Algunos expertos creen que la expansión de dicho mecanismo en toda Europa podría aumentar de manera similar la demanda de gas al hacerlo artificialmente barato. 

¿Y ahora qué sigue?

Si bien von der Leyen dijo que la comisión encontraría soluciones "en cuestión de semanas", los funcionarios dicen que es poco probable que las propuestas se presenten a tiempo para una reunión de ministros de energía de la UE el 9 de septiembre, pero pueden describirse en su discurso del Estado de la Unión ante el parlamento de la UE el 14 de septiembre.

Georg Zachmann, del grupo de expertos de Bruegel, dijo que era difícil imaginar una solución para bajar rápidamente los precios al por mayor sin causar caos en los mercados. “Hay muchas cosas que puedes socavar jugando con el diseño del mercado”, dijo.

El sistema tributario era un mejor mecanismo para abordar el problema a corto plazo de los precios altos, argumentó, como un impuesto sobre las ganancias inesperadas a los productores de electricidad que podría canalizarse hacia los consumidores.