MEDIO AMBIENTE. ¿Está la selva amazónica al borde del colapso?

Shutterstock 02 noviembre 2022.- Con una extensión de 5,5 millones de kilómetros cuadrados, la selva amazónica es la más grande de su tipo...

02 noviembre 2022.- Con una extensión de 5,5 millones de kilómetros cuadrados, la selva amazónica es la más grande de su tipo y alberga aproximadamente una de cada diez de todas las especies conocidas. Hasta la fecha, se han clasificado científicamente en la región al menos 40.000 plantas, 2.200 peces, 1.200 aves, 400 mamíferos, 400 anfibios y 375 reptiles, además de cerca de 2,5 millones de especies de insectos.

El Amazonas ha existido como una densa y húmeda selva tropical repleta de vida durante al menos 55 millones de años. Pero en un reciente artículo , los científicos afirman que más del 75 % del ecosistema ha perdido resiliencia desde principios de la década de 2000 debido al cambio climático. Este proceso parece ser más prominente en áreas que están más cerca de la actividad humana, así como en aquellas que reciben menos lluvia.

La resiliencia de un ecosistema, su capacidad para mantener procesos habituales como el rebrote de la vegetación después de una sequía, es un concepto notoriamente difícil de medir para los científicos. En ese artículo, los autores analizaron imágenes satelitales de áreas remotas de la selva amazónica desde 1991 hasta 2016. Usando una medida llamada profundidad óptica de la vegetación, sugieren que la biomasa forestal (el peso total de los organismos en un área determinada) está tardando más en recuperarse en estos lugares a medida que aumentan las tensiones.

Esto, argumentan, sugiere que las estaciones secas más largas y las condiciones más secas causadas por el cambio climático están socavando la capacidad de la selva tropical para recuperarse de sequías sucesivas. Los autores señalan, por ejemplo, que las especies de árboles sensibles a la sequía están siendo reemplazadas por otras resistentes a la sequía a un ritmo mucho más lento en comparación con los rápidos cambios en el clima regional.

Esto podría significar que el Amazonas se está acercando a un punto de inflexión que, de superarse, provocaría el colapso de la selva tropical en una pradera o sabana seca.

¿Esta nueva investigación presenta una advertencia creíble? Esto es lo que nos dice la evidencia.

Ralentización crítica

A medida que un ecosistema se vuelve menos resistente, es menos capaz de recuperarse de las sequías y otras fuentes de estrés. Esto se conoce como “ralentización crítica”.

Las sequías prolongadas han hecho que zonas del Amazonas sean más vulnerables a los incendios. Toa55/Shutterstock

Si continúan las tensiones, es más probable que el ecosistema alcance un punto en el que cambie abruptamente a un nuevo estado. En otras palabras, la desaceleración crítica puede actuar como una señal de advertencia temprana de un colapso inminente.

Los datos satelitales utilizados por los autores son quizás una mejor medida del contenido de agua de los árboles dentro del Amazonas, en lugar de su biomasa. En lugar de perder árboles, los parches de selva tropical que estudiaron los autores podrían simplemente secarse a medida que se expanden las estaciones secas y proliferan las sequías, que es lo que los científicos han documentado en la Amazonía en las últimas décadas .

Sin embargo, la investigación sobre parcelas de selva tropical informada en otros lugares respalda la afirmación del nuevo estudio de que la biomasa en la selva tropical está tardando más en recuperarse del estrés. Los árboles mueren con mayor frecuencia y vuelven a crecer más lentamente, lo que contribuye a una reducción general de la biomasa total en la Amazonía, según las mediciones realizadas durante el mismo período .

El destino del Amazonas

El nuevo documento presenta más evidencia de que la vegetación de la Amazonía está cambiando. Estos cambios pueden indicar que la selva tropical está perdiendo resiliencia o quizás que las estaciones se están volviendo cada vez más secas con sequías más frecuentes.

No es posible identificar a partir de estos resultados cuándo podría producirse una transición crítica o si ya está en marcha. La pregunta de si el Amazonas está llegando a un punto de inflexión que podría convertirlo en otro estado sigue sin respuesta.

Tierra deforestada en la Amazonía. PARALAXIS/Shutterstock

Este documento estudió el impacto del cambio climático en la selva tropical en forma de sequías más prolongadas y secas. Pero los científicos saben que la construcción de carreteras y la expansión de las tierras de cultivo también son fuentes graves de estrés. Si aún no se ha cruzado el umbral crítico más allá del cual el Amazonas corre el riesgo de colapsar, los efectos combinados de estos pueden significar que ocurre antes de lo que cabría esperar al observar un estrés de forma aislada. Una vez que la transición ha comenzado, la Amazonía puede tardar solo unas pocas décadas en alcanzar un nuevo estado.

La nueva investigación subraya la necesidad de revertir las emisiones globales de gases de efecto invernadero, reducir la presión local sobre la selva tropical y conservar los hábitats para contrarrestar los efectos de un clima más seco. De lo contrario, puede que seamos la última generación lo suficientemente privilegiada como para compartir un planeta con estos ecosistemas.