Virus Respiratorio Sincitial, vacunas
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| Una enfermera atiende a un niño infectado con RSV en la unidad de cuidados intensivos del Hospital Olga en Stuttgart, Alemania. Fuente: Marijan Murat/dpa/Alamy |
A medida que la enfermedad respiratoria ayuda a alimentar una 'tripledemia', Pfizer y GSK compiten para obtener la aprobación de las inyecciones.
19 diciembre 2022.- En los últimos meses, el virus respiratorio sincitial (VSR) ha enviado a niños menores de 5 años al hospital a un ritmo alarmante en los Estados Unidos y Europa. A medida que las unidades pediátricas se llenan más allá de su capacidad y los médicos se enfrentan a una 'tripledemia' de RSV, influenza y COVID-19.
El RSV, que inflama las vías respiratorias más pequeñas de los pulmones, es la única de las tres enfermedades respiratorias para las que aún no existen vacunas aprobadas, pero eso podría cambiar pronto. La semana pasada, la farmacéutica Pfizer anunció que la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) había acordado revisar su vacuna contra el RSV, para ser administrada a adultos mayores de 60 años, como prioridad.
Si se aprueba, lo que podría suceder tan pronto como en mayo, podría ser el primer jab sancionado para RSV. La misma vacuna también ha mostrado resultados positivos contra el RSV en un ensayo clínico en personas embarazadas, y Pfizer ha dicho que buscará la aprobación para este grupo a finales de año.
RSV ha sido un problema durante décadas. ¿Por qué las vacunas están surgiendo ahora?
Los esfuerzos para desarrollar una vacuna contra el RSV se retrasaron sustancialmente después de un fracaso particularmente notable en la década de 1960. Los investigadores habían desarrollado una vacuna que contenía partículas de RSV que se inactivaron químicamente para que el virus no pudiera replicarse. Pero cuando probaron la vacuna en bebés en un ensayo clínico, terminó en tragedia: dos bebés murieron.
Al principio, los bebés toleraron bien la vacuna, pero durante la próxima temporada de resfriados y gripe, el 80 % de los niños que recibieron una vacuna y luego contrajeron el RSV enfermaron tanto que fueron hospitalizados 1 . En comparación, solo el 5 % de los niños que recibieron el placebo y luego contrajeron el RSV terminaron en el hospital.
El fracaso detuvo los esfuerzos para desarrollar una vacuna RSV, mientras los científicos trabajaban para comprender lo que había sucedido.
¿Cómo superaron los investigadores este fracaso?
En lugar de seguir intentando hacer una vacuna a partir de virus inactivados, los investigadores intentaron hacer una vacuna a base de proteínas , en la que un componente aislado del virus, como una proteína de superficie, se utiliza para desencadenar una respuesta inmunitaria protectora. Un gran avance se produjo cuando los científicos caracterizaron las diferentes conformaciones de la proteína F, una molécula que se encuentra en la superficie del RSV. La proteína F ayuda a unir las membranas del virus y la célula huésped, para que el virus pueda infectar la célula.
La proteína F existe en dos formas: una forma de posfusión, que es muy estable, y una forma de prefusión, que no lo es. La proteína adopta la forma de prefusión durante la infección, cuando el virus y la célula huésped se unen, y pasa a la segunda forma una vez que la infección se ha arraigado.
Prefusion F es “una proteína muy inestable”, pero “eso es lo que es completamente activo e induce la respuesta inmune más robusta”, por lo que era lo que se necesitaba para hacer una vacuna efectiva.
Los científicos finalmente caracterizaron la estructura de la forma de prefusión y luego descubrieron cómo estabilizarla 2 . Esto permitió el desarrollo de vacunas, además de abrir la puerta a posibles terapias basadas en anticuerpos. Varias compañías ahora tienen vacunas RSV en proceso, siendo las versiones de Pfizer y GSK las más cercanas a la aprobación de los reguladores gubernamentales.
¿Tendrán éxito esas vacunas?
Pfizer, que tiene su sede en la ciudad de Nueva York, anunció los resultados exitosos de la fase III de dos ensayos de su vacuna candidata a principios de este año. En un ensayo, la empresa administró la vacuna a personas embarazadas para aumentar su número total de anticuerpos, con la idea de que esos anticuerpos luego se transfirieran a sus bebés.
Pfizer informó en un comunicado de prensa que esta estrategia tuvo una eficacia del 81,8 % contra los casos graves de RSV en los bebés durante los 90 días posteriores al nacimiento.
Los bebés tienen más probabilidades de ser hospitalizados con RSV alrededor de los dos meses y medio de edad, cuando sus pulmones aún se están desarrollando. El principal riesgo de que los bebés y los niños pequeños contraigan el RSV tiene mucho que ver con tener vías respiratorias más pequeñas. RSV también puede ser peligroso para adultos mayores de 65 años.
En el otro ensayo de fase III de Pfizer, se informó que la vacuna tenía una eficacia del 85,7 % en la prevención de enfermedades graves en adultos mayores de 60 años. GSK, que tiene su sede mundial en Londres, también informó resultados exitosos de fase III para una vacuna RSV probado en adultos mayores de 60 años, que tuvo una eficacia del 94,1% en la prevención de enfermedades graves.
Pfizer y GSK competirán ahora por la aprobación; GSK anunció el mes pasado que la FDA dará revisión prioritaria a su vacuna. Al igual que con Pfizer, la aprobación podría llegar en mayo.
Pero las vacunas "no van a hacer que desaparezca el RSV" . Lo que harán las vacunas es proteger a algunos de los grupos más vulnerables, incluidos los muy jóvenes y los muy mayores.
Mientras tanto, ¿puede algún otro tratamiento frenar el RSV?
Antes de este mes, solo había un fármaco para combatir el RSV. El anticuerpo monoclonal palivizumab, desarrollado originalmente por la empresa farmacéutica MedImmune, en Gaithersburg, Maryland (EE.UU.), se puede administrar mensualmente como profiláctico para reducir la gravedad de la enfermedad en bebés y niños pequeños.
Dado el coste, la frecuencia necesaria de las dosis y el hecho de que debe inyectarse, los médicos administran palivizumab solo a bebés y niños de alto riesgo. Otro anticuerpo monoclonal, denominado nirsevimab y desarrollado por las empresas AstraZeneca en Cambridge, Reino Unido, y Sanofi en París, finalizó con éxito los ensayos de fase III a principios de este año 3 . Su ventaja es que una dosis ofrece cinco meses de protección contra enfermedades graves en bebés. La Comisión Europea lo aprobó el mes pasado y la FDA lo está revisando.
Pronto podrían estar disponibles varias herramientas para ayudar a combatir una enfermedad que ha perseguido a los padres durante décadas.
Fuentes:
1. Kim, H. Y. et al. Am. J. Epidemiol. 89, 422–434 (1969).
2. McLellan, J. S. et al. Science 340, 1113–1117 (2013).
3. Hammitt, L. L. et al. N. Engl. J. Med. 386, 837–846 (2022).
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