tierras raras, energías renovables
El mundo tiene suficientes minerales de tierras raras y otras materias primas críticas para cambiar de combustibles fósiles a energías renovables para producir electricidad y limitar el calentamiento global, según un nuevo estudio que contrarresta las preocupaciones sobre el suministro de dichos minerales.
27 enero 2023.- Con un impulso para obtener más electricidad de paneles solares , turbinas eólicas, centrales hidroeléctricas y nucleares, a algunas personas les preocupa que no haya suficientes minerales clave para hacer el cambio de descarbonización.
Los minerales de tierras raras, también llamados elementos de tierras raras, en realidad no son tan raros. El Servicio Geológico de EE.UU. los describe como "relativamente abundantes". Son esenciales para los fuertes imanes necesarios para las turbinas eólicas; también aparecen en teléfonos inteligentes, pantallas de computadora y bombillas de luz LED. Este nuevo estudio analiza no solo esos elementos, sino también 17 materias primas diferentes necesarias para generar electricidad que incluyen algunos recursos francamente comunes como el acero, el cemento y el vidrio.
Un equipo de científicos analizó los materiales, muchos de los cuales no se extraían mucho en el pasado, y 20 fuentes de energía diferentes. Calcularon los suministros y la contaminación de la minería si la energía verde aumentara para cumplir con los objetivos globales de reducir las emisiones de carbono que atrapan el calor de los combustibles fósiles.
Se necesita mucha más minería, pero hay suficientes minerales para todos y perforarlos no empeorará significativamente el calentamiento, concluyó el estudio publicado en la revista científica Joule del viernes.
Gran parte de la preocupación mundial sobre las materias primas para la descarbonización tiene que ver con las baterías y el transporte, especialmente los automóviles eléctricos que dependen del litio para las baterías. Este estudio no analiza eso.
Observar la demanda de minerales para las baterías es mucho más complicado que para la energía eléctrica y eso es lo que hará el equipo a continuación. El sector eléctrico todavía representa entre un tercio y la mitad del problema de los recursos. Mucho depende de qué tan rápido el mundo cambie a la energía verde.
Habrá escasez de suministros
Por ejemplo, el disprosio es un mineral que se usa para los imanes en las turbinas eólicas y un gran impulso por una electricidad más limpia requeriría tres veces más disprosio que el que se produce actualmente. Pero hay más de 12 veces más disprosio en las reservas de lo que se necesitaría en ese impulso de energía limpia.
Otro material de interés es el telurio, que se usa en granjas solares industriales y donde puede haber solo un poco más de recursos estimados de lo que se requeriría en un gran impulso verde. Pero, según los autores del estudio, hay sustituciones disponibles en todos los casos de estos materiales.
"Hay suficientes materiales en las reservas. El análisis es sólido y este estudio desacredita esas preocupaciones (por quedarse sin minerales)", dijo Daniel Ibarra, profesor de medioambiente en la Universidad de Brown, que no formó parte del estudio pero analiza la escasez de litio. Pero dijo que la capacidad de producción tiene que crecer para algunos "metales clave" y un problema es qué tan rápido puede crecer.
Otra preocupación es si la minería agregará más emisiones de carbono que atrapan el calor a la atmósfera. Lo hará, tal vez hasta 10 mil millones de toneladas métricas, que es una cuarta parte de las emisiones globales anuales de carbono. Las energías renovables requieren más materiales por producción de energía que los combustibles fósiles porque están más descentralizados.
Pero el aumento de la contaminación por carbono de más minería será más que compensado por una enorme reducción en la contaminación de los combustibles fósiles que emiten mucho carbono.
Rob Jackson, de la Universidad de Stanford, que no formó parte del estudio, dijo que si bien múltiples líneas de evidencia muestran que hay suficientes minerales de tierras raras, se necesita equilibrio: "Además de extraer más, deberíamos usar menos".
Más información: Seaver Wang et al, Future demand for electricity generation materials under different climate mitigation scenarios, Joule (2023). DOI: 10.1016/j.joule.2023.01.001
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