PFAS
04 febrero 2023.- Patagonia, Inc. ha pasado casi una década reajustando su cadena de suministro, rediseñando productos e invirtiendo millones de dólares en un proceso de prueba y error de alto riesgo que está casi terminado.
No se trata de optimizar la moda. Patagonia, como prácticamente cualquier otra empresa de ropa para actividades al aire libre, ha confiado durante mucho tiempo en productos químicos perfluorados o polifluorados (PFAS para abreviar) para hacer que sus productos sean resistentes al agua. El problema es que estos químicos son tóxicos.
Se han relacionado con el cáncer y otros problemas de salud, descubiertos en el agua potable y encontrados en el torrente sanguíneo humano. A pesar de los años de advertencias de científicos y activistas ambientales, muchos minoristas de ropa recientemente comenzaron a investigar cómo deshacerse de las PFAS en la ropa para exteriores. Pero es posible que los rezagados no puedan rezagarse mucho más: se acercan las prohibiciones de los productos químicos.
El problema de los PFAS lleva décadas en desarrollo. En la década de 1950, el fabricante de productos químicos 3M Co., con sede en Minnesota, lanzó Scotchgard, que usaba productos químicos fluorados para fabricar telas repelentes al agua y las manchas. En unas pocas décadas, los productos químicos eran omnipresentes en prendas y equipos para actividades al aire libre. Eso se debe a que simplemente hicieron explotar todo en términos de lo bien que funcionaban. Desde una perspectiva química, son fantásticos.
Pero esa resiliencia también es una responsabilidad. Mike Schade, director de campaña del grupo ambientalista Toxic-Free Future, señala que las PFAS son dañinas a lo largo de su ciclo de vida: la fase de fabricación puede afectar a los trabajadores de la fábrica y los sistemas de agua locales, mientras que lavar y poseer chaquetas y otros productos recubiertos con PFAS puede dañar potencialmente consumidores De hecho, 3M sabía que los químicos se detectaron en niveles elevados en sus propios trabajadores a mediados de la década de 1970.
Una de las razones por las que preocupan las PFAS es que son sustancias químicas increíblemente persistentes. Se fabrican para el envasado de alimentos o espuma contra incendios o chaquetas impermeables, y los químicos no desaparecen cuando se liberan al medio ambiente. Esta es la razón por la que a veces se les llama "productos químicos para siempre".
Después de intentar encontrar una versión "más segura" de PFAS, Patagonia decidió deshacerse de ellos por completo hace casi una década. Pero las primeras telas que la empresa probó con productos químicos libres de PFC en 2015 “eran tan rígidas como el papel y se podían partir por la mitad”. Tras cientos de pruebas de muestra que probaron docenas de productos químicos diferentes, la compañía usa hoy alrededor de ocho alternativas diferentes de PFAS para la resistencia al agua y tiene como objetivo que todos los productos en sus estantes estén "libres de PFC" para fines de 2024. El otoño pasado, Patagonia anunció que el 78% de sus materiales ya estaban disponibles.
Una encuesta de más de una docena de otros fabricantes de ropa sobre su uso de PFAS arroja una amplia gama de resultados: marcas que incluyen Canada Goose, Columbia Sportswear, Lululemon, L.L. Bean y el fabricante de Gore-Tex W.L. Gore & Co. está en proceso de dejar de usar PFAS en sus productos, con plazos variables. Otros, entre ellos Adidas y Nike, no han compartido objetivos de eliminación específicos públicamente. Solo unos pocos, incluida la empresa danesa Rains y la sueca Fjällräven, ya han eliminado las PFAS.
El tiempo es esencial aquí, ya que los gobiernos comienzan a ponerse al día con la ciencia indiscutible. En los EE.UU., aproximadamente una docena de estados ya tienen políticas que prohíben o regulan estrictamente estos productos químicos en varios productos, y se están discutiendo o viniendo más restricciones específicamente para los textiles. En 2020, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) detuvo el uso de algunos tipos de PFAS en la fabricación, el procesamiento o la importación de muchos productos de consumo en espera de la revisión de la agencia. Y en la Unión Europea, seis países presentaron una propuesta el mes pasado que restringiría la fabricación y el uso de PFAS en una variedad de categorías de productos.
La creciente urgencia significa que las empresas que han progresado poco hasta ahora ya están rezagadas. Los minoristas de moda rápida pueden lanzar nuevas líneas de ropa en solo unos meses, pero el resto del mundo de la ropa tarda uno o más años en pasar del diseño del producto a la tienda.
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