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Un nuevo estudio de investigadores de la Universidad de Uppsala y el Instituto Karolinska muestra que los niños que desarrollan síntomas de autismo tienen una actividad diferente en la corteza visual de su cerebro desde los cinco meses cuando observan ciertos tipos de movimiento.
02 abril 2023.- Este hallazgo puede indicar que las personas autistas perciben su entorno de manera diferente incluso desde una edad muy temprana, lo que podría afectar su desarrollo y aprendizaje.
El autismo se define por desafíos con la comunicación social junto con características restringidas y repetitivas en el comportamiento y los intereses. Sin embargo, la investigación muestra que las personas autistas también tienen una percepción y reacción diferente a varios estímulos. En particular, muchos estudios han demostrado una conexión entre el autismo y las dificultades para percibir unidades completas en patrones de movimiento visual, como cuando una bandada de pájaros forma un movimiento común en el cielo. Ser capaz de integrar señales de movimiento en una figura general es importante en términos de la capacidad de percibir correctamente cómo se mueven los objetos y las superficies en relación con el espectador.
El nuevo estudio examinó la actividad en los cerebros de bebés de cinco meses sentados en el regazo de sus padres mientras veían diferentes tipos de información visual. Los investigadores midieron cómo reaccionaba el cerebro a cambios visuales simples en la luz (como una línea que cambiaba de dirección) y patrones más complejos en los que se ponía a prueba la capacidad de ver unidades completas. La evaluación utilizó tecnología EEG, que registra señales eléctricas débiles creadas naturalmente en la corteza cerebral del cerebro al procesar información. Las señales se midieron utilizando electrodos colocados alrededor de la cabeza en un gorro especialmente adaptado.
Los bebés que más tarde, a los tres años, exhibieron muchos de los síntomas clásicos del autismo tenían una actividad cerebral diferente cuando se mostraban patrones de movimiento complejos en la pantalla. Esto sugiere que los cerebros de las personas autistas procesan el movimiento visual de manera diferente a la primera infancia. Los cambios visuales más simples, por otro lado, produjeron una respuesta clara y similar en todos los cerebros de los niños.
Ver esta diferencia varios años antes de que se desarrollen los síntomas del autismo es algo completamente nuevo y contribuye a nuestra comprensión de cómo se ve el desarrollo temprano en el autismo. El autismo tiene un fuerte componente hereditario, y es probable que las diferencias que vemos en la percepción visual en la infancia estén conectadas a diferencias genéticas.
“Solo podemos adivinar la experiencia subjetiva del movimiento visual del bebé. Sin embargo, dados los resultados y estudios previos de la relación entre la actividad cerebral y la experiencia en adultos con el diagnóstico, es plausible creer que lo experimentan de manera diferente. También es posible que este hallazgo esté relacionado con la percepción de movimientos sociales complejos, como la interpretación de expresiones faciales. Esto es algo que queremos investigar en futuros estudios”.
El estudio es parte del proyecto de investigación más amplio EASE (Early Autism Sweden), una colaboración entre la Universidad de Uppsala y el Centro de Trastornos del Neurodesarrollo del Instituto Karolinska (KIND). Cuando los niños tenían tres años, se realizó una observación de juego estandarizada con un psicólogo, y en base a esto, cada niño recibió una puntuación correspondiente a los síntomas del autismo. El estudio también incluyó un grupo de control de más de 400 bebés, lo que significa que los investigadores tenían un buen conocimiento de cómo reaccionan los cerebros de los niños a estos estímulos.
Actualmente, el autismo no se puede diagnosticar con buena precisión hasta alrededor de los 2 o 3 años de edad, pero un mayor conocimiento sobre el desarrollo temprano permitiría realizar estas evaluaciones antes en el futuro. Esto facilitaría que las familias obtengan apoyo y, con suerte, capacitación individualizada antes. También podría estimular una investigación completamente nueva sobre intervenciones tempranas.
Los resultados de este estudio mostraron diferencias estadísticamente significativas entre los grupos, pero es importante enfatizar que la precisión de la medición del EEG fue demasiado baja para poder predecir el desarrollo de niños individuales. Por lo tanto, es demasiado pronto para saber si este método tendrá valor clínico para la detección temprana, por ejemplo.
Fuente: Global motion processing in infants’ visual cortex and the emergence of autism. Communications Biology, 28-Mar-2023. DOI 10.1038/s42003-023-04707-3
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