Los efectos ruinosos de la hambruna de la papa de la década de 1840 se sintieron en Irlanda durante décadas después. Fuente: Imágenes de B...
Pathogenesis: How Germs Made History Jonathan Kennedy Torva (2023)
17 abril 2023.- Los microorganismos han sido actores clave en la historia de la humanidad. Considere cómo el presidente estadounidense Joe Biden se describe a sí mismo como 'irlandés'. Rastrea esta herencia hasta los antepasados en Irlanda, incluido su tatarabuelo, quien participó en los esfuerzos de socorro en Ballina, durante la Gran Hambruna de la década de 1840.
La hambruna fue causada por el patógeno de la patata Phytophthora infestans , similar a un hongo, que se había propagado desde México a los Estados Unidos y, de allí, a Europa. Cuando finalmente llegó a Irlanda, provocó malas cosechas de papa que mataron a alrededor de un millón de personas entre 1845 y 1852, principalmente debido a epidemias de tifus (causado por Rickettsia prowazekiibacterias) y una infección bacteriana conocida como fiebre recurrente. Históricamente, las epidemias de tifus generalmente se han asociado con hambrunas y guerras: la mala nutrición conduce a una alta mortalidad y las malas condiciones de vida aumentan la cantidad de piojos infectados por bacterias y, por lo tanto, la transmisión de la enfermedad. Entre los años del censo de 1841 y 1851, la población irlandesa disminuyó en 2 millones; alrededor de 1,3 millones de esas personas fueron a los Estados Unidos entre 1847 y 1854.
Los efectos políticos de la diáspora estimulada por la hambruna continúan. El efecto letal directo del tifus en Irlanda solo ha sido igualado por las 2,5 millones a 3 millones de muertes que causó durante la guerra civil rusa de 1917-1923 que condujo al establecimiento de la Unión Soviética.
Jonathan Kennedy, un lector de política y salud global, no cubre el tifus en Pathogenesis , su examen de los microbios y sus efectos en la historia humana. Su enfoque surge menos de la microbiología que de una visión marxista de la historia, en la que el conflicto entre grupos sociales es el principal motivador del cambio. Kennedy considera cómo los eventos prehistóricos y medievales, junto con la esclavitud, el colonialismo y la Revolución Industrial, podrían estar relacionados con la propagación de enfermedades infecciosas. Termina considerando el impacto de la pandemia de COVID-19.
La cobertura de eventos prehistóricos o medievales es tan detallada como la evidencia lo permite. Pero la especulación abunda porque la calidad de los registros históricos es muy pobre. ¿Se llevó la Peste Negra al 60% de la población europea en 1348-1349, como afirman algunos historiadores? Es difícil de decir. En Inglaterra, el único censo realizado antes de esta época fue para el Domesday Book en 1086, y este registro no nos dice casi nada sobre el número de campesinos, la mayoría de la población. Casi todas las estimaciones de los efectos de la plaga provienen de los archivos de la iglesia; Los registros medievales, en general, se caracterizan por la hipérbole y el amor por los números redondos.
El argumento de Kennedy es que una disminución masiva de la población en el campesinado inglés condujo a la desaparición del feudalismo y al surgimiento del capitalismo. Pero incluso si se produjera una disminución de la población en esa escala, y hay muchas pruebas circunstanciales de que las actividades económicas y de otro tipo no se vieron tan gravemente afectadas, la correlación no es causalidad. La Peste Negra no acabó con el feudalismo en Europa del Este y Rusia. Allí, el sistema feudal se fortaleció, con la eventual introducción de la servidumbre por parte del zar ruso Boris Godunov a principios del siglo XVII, y el desarrollo del sistema 'robot' de trabajos forzados en partes del imperio de los Habsburgo de Europa Central durante el siglo XVIII.
Patógenos olvidados
Pero Kennedy tiene razón al afirmar que las pandemias y los brotes de plagas han tenido una gran influencia a lo largo de la historia humana. Tales episodios dramáticos son escritos por historiadores, y Kennedy describe sus relatos con entusiasmo. Pero concentrarse en estos eventos bien documentados ignora muchos patógenos humanos importantes que no se comportan de esta manera. En la década de 1920, la mayoría de las personas se infectaron con Mycobacterium tuberculosis , pero solo algunas murieron a causa de ella. Esa minoría había ido disminuyendo constantemente en Inglaterra desde la década de 1830, evidencia de las mejoras en los niveles de vida elogiadas por Steven Pinker en su libro de 2018 Enlightenment Now. (cuyos argumentos son caracterizados por Kennedy como “arrogantes” y “en auge”), declaró: "Tengo una lesión llamada foco de Ghon calcificado en uno de mis pulmones causada por M. tuberculosis y doy positivo para la bacteria en una prueba de tuberculina, aunque nunca he tenido síntomas clínicos".
Otro patógeno no dramático pero importante es el anquilostoma ( Necator americanus ). Hace un siglo, este gusano infectó silenciosamente alrededor del 50% de los niños en el sur de los Estados Unidos, impidiendo su desarrollo y el de la región. Las larvas de gusanos excavan entre los dedos de los pies de los niños descalzos cuando caminan sobre suelo contaminado con heces humanas. Las mejoras en las viviendas, y especialmente los inodoros con drenaje adecuado, han jugado un papel crucial en la reducción de las tasas de infección en unas 50.000 veces.
La reducción de las infecciones de tuberculosis en el Reino Unido podría deberse en parte a la mejora de las normas de salud pública, pero probablemente principalmente a la mayor disponibilidad de alimentos asequibles ricos en proteínas: en 1910 había 25 000 tiendas de pescado y papas fritas en el país. Los habitantes de Glasgow escaparon del cólera durante la pandemia de 1867 porque su agua procedía de un lago de las Tierras Altas a través de un acueducto construido una década antes para abastecer a la industria, las bocas de incendio y la creciente población. Curiosamente, Kennedy apenas menciona a Escocia, a pesar de ser uno de los primeros países en urbanizarse, con más de un tercio de la población en 1850 viviendo en ciudades. Aun así, el feudalismo había persistido a pesar de la Peste Negra 500 años antes: sus mineros del carbón eran siervos destinados a la mina hasta 1755.
El papel de la medicina moderna
También falta alguien más: el microbiólogo médico. Kennedy da por sentado su trabajo. Identificar el VIH y convertir su infección en una condición no letal fue un tour de force científico que también dio forma a la historia humana. También lo fue el uso de la penicilina para tratar la sífilis y la escarlatina. Kennedy se limita a describir las dificultades que tienen muchos países africanos para suministrar medicamentos antirretrovirales contra el VIH a sus poblaciones, y la posibilidad de que la resistencia a los antimicrobianos lleve a la próxima pandemia.
Él piensa que COVID-19 será un punto de inflexión crucial en la historia humana. Yo sugeriría que es demasiado pronto para saberlo. Tal vez su influencia a largo plazo no sea mayor que la de la pandemia de influenza de 1918-19, que mató a casi tantas personas como el COVID-19 en el Reino Unido, y más que durante las epidemias de cólera del país. Colectivamente, los brotes de cólera se han escapado en su mayoría de nuestra conciencia histórica, y Kennedy los menciona solo de pasada. Pero a pesar de toda la calidad histórica de la pandemia actual, considera que no hay nada nuevo o notable al respecto. No estoy de acuerdo. Nunca antes habíamos respondido a un virus con confinamientos casi universales o definido su progreso genómicamente.
Ningún otro patógeno muestra una relación lineal directa entre la edad y la mortalidad. La pandemia de gripe de 1918-19 mató a adultos jóvenes. El COVID-19 apuntó a residencias de ancianos, pero casi no mató a ninguno de los cientos de miles de estudiantes universitarios infectados. Solo el tifus se acerca a tener efectos tan marcados relacionados con la edad, matando principalmente a personas mayores. Sin embargo, todavía mató a Ana Frank, de 15 años, en el campo de concentración de Bergen-Belsen, Alemania, en 1945.
El libro de Kennedy está bien escrito y es controvertido. No lo lea para comprender la ciencia de las pandemias; no contiene mucho sobre eso. Léalo para conocer su historia y sociología.
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