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El 25 de junio de 1876, las fuerzas nativas americanas dirigidas por Caballo Loco y Toro Sentado derrotan a las tropas del Ejército de EE. UU. del teniente coronel George Armstrong Custer en la batalla de Little Bighorn cerca del río Little Bighorn en el sur de Montana.
25 junio 2023.- Bajo un cielo oscurecido por el humo, los disparos y las flechas voladoras, 210 hombres de la 7.ª Unidad de Caballería del Ejército de EE.UU., dirigida por el teniente coronel George Custer, se enfrentaron a miles de guerreros lakota sioux y cheyenne del norte, el 25 de junio de 1876, cerca del río Little Big Horn en el actual Montana.
El compromiso fue parte de una serie de batallas y negociaciones entre los indios de las llanuras y las fuerzas estadounidenses por el control del territorio occidental, conocidas colectivamente como las Guerras Sioux.
En menos de una hora, los sioux y los cheyenne habían ganado la batalla de Little Bighorn, matando a Custer y a todos sus hombres. La batalla ha sido ennoblecida como "La última batalla de Custer", pero en verdad, Custer y sus hombres nunca tuvieron una oportunidad de pelear.
La vida temprana de Custer fue menos que auspiciosa
George Armstrong Custer, nacido en Ohio en 1839, obtuvo un certificado para enseñar en la escuela primaria en 1856 pero tenía metas mucho más grandes. Al año siguiente, ingresó a la Academia Militar de los EE.UU. en West Point, donde fue un cadete menos que estelar: Custer se graduó último en su clase de 1861.
Cuando estalló la Guerra Civil en abril de 1861, Custer se unió a la Caballería del Ejército de la Unión y pronto demostró ser un soldado competente y confiable en batallas como la Primera Batalla de Bull Run y la Batalla de Gettysburg. Fue ascendido varias veces y cuando terminó la guerra, era Mayor General a cargo de una división de Caballería.
A lo largo de la guerra, Custer mostró resiliencia una y otra vez. Supuestamente le dispararon a 11 caballos debajo de él, pero solo resultó herido una vez. Su obstinada búsqueda del Ejército del Norte de Virginia a menudo se atribuye parcialmente a ayudar a poner fin a la Guerra Civil.
Custer nunca tuvo miedo de ensuciarse las manos. A diferencia de muchos otros generales, dirigía a sus hombres desde el frente en lugar de hacerlo desde atrás y, a menudo, era el primero en lanzarse a la batalla.
En febrero de 1864, Custer se casó con Elizabeth (Libbie) Bacon. En 1866, fue ascendido a teniente coronel a cargo de la 7.ª Unidad de Caballería de EE.UU. y se fue con Libbie a Kansas para luchar en las Guerras Indias de las Llanuras.
Los indios de las llanuras muestran una tremenda fortaleza
Las Grandes Llanuras fueron el último reducto de nativos americanos en América. Cuando los colonos colonizaron el lejano oeste antes de la Guerra Civil, pocos habían echado raíces en las Llanuras debido a su clima seco y la gran población indígena.
Pero después de la Guerra Civil, la tierra del lejano oeste se volvió más escasa y el gobierno de los EE.UU. otorgó el 10 por ciento de la tierra de las Llanuras a colonos y ferrocarriles. Era inevitable un enfrentamiento entre los indios de las Llanuras contra los colonos y las fuerzas gubernamentales.
A fines de la década de 1860, la mayoría de los nativos americanos habían sido forzados a vivir en las llamadas reservas indias o asesinados en el acto. Prometiendo evitar el mismo destino, los indios de las llanuras se establecieron para una larga y feroz resistencia.
Con la esperanza de aplastar el sustento de los nativos americanos en las llanuras, el gobierno permitió que los ferrocarriles mataran decenas de manadas de búfalos para colocar las vías del tren. También instaron a los cazadores a matar tantos búfalos como fuera posible sin supervisión y alentaron a los trenes a detenerse para que los pasajeros pudieran sacrificar búfalos por deporte.
Cuanto más búfalos sacrificaban innecesariamente los colonizadores blancos, más se enfadaban los pueblos indígenas. Algunos organizaron ataques brutales contra colonos y trabajadores ferroviarios sin distinción de edad o género.
Para las tribus, el ferrocarril representaba el fin de su sustento, ya que durante milenios habían dependido de los búfalos en libertad para sobrevivir. Cuando Custer apareció en escena en 1866, la guerra entre el ejército y los indios de las llanuras estaba en plena vigencia.
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"La última batalla de Custer" se convierte en un legado fabricado
La batalla de Little Bighorn, también conocida como la última batalla de Custer, está llena de controversia. Hasta el día de hoy, muchas personas cuestionan sus acciones ese fatídico día. A menudo se le acusa de arrogancia por no seguir el plan de batalla original y llevar a sus hombres a una muerte segura. Sin embargo, es posible que Custer creyera que había refuerzos en camino y quisiera atacar antes de que los sioux y los cheyenne se dispersaran; es poco probable que esperara un ataque tan bien armado.
También se argumenta que Reno y Benteen fueron simplemente cobardes que ignoraron las órdenes de Custer cuando la lucha se volvió inesperadamente dura, dejando a Custer y sus hombres peleando una batalla perdida. Sin embargo, en su defensa, es posible que hayan creído que seguir las órdenes de Custer era una misión suicida.
Los muertos en la batalla de Little Big Horn recibieron un rápido entierro donde cayeron por los primeros soldados que llegaron al lugar. Más tarde, Custer fue desenterrado y vuelto a enterrar en West Point. Otras tropas también fueron desenterradas para entierros privados.
En 1881, se erigió un monumento en honor a los que perdieron la vida. Se cavó una trinchera debajo del monumento para volver a enterrar los restos restantes del campo de batalla y se erigió un marcador donde cada soldado había caído en la batalla.
Si bien Custer nunca tuvo la oportunidad de defender sus acciones en la batalla de Little Big Horn, no debería haberse preocupado por su legado porque su viuda Libbie lo tenía bajo control: quería que su esposo fuera honrado y lo promovió audazmente como un valiente héroe abatido en la flor de su vida mientras defendía a su país.
Parece que los esfuerzos de Libbie Custer dieron sus frutos. No importa cómo se interprete más de 140 años después, la Batalla de Little Big Horn sigue siendo uno de los eventos más reconocidos en la historia de los Estados Unidos.
Para saber más:
National Park Service: Little Bighorn Battlefield National Monument
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