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The Good Virus: The Untold Story of Phages: The Most Abundant Life Forms on Earth and What They Can Do For Us Tom Ireland Hodder Press (2023)
26 junio 2023.- El mundo está repleto de virus: prosperan en el agua, el suelo y nuestros intestinos. A raíz de la pandemia de COVID-19 , es seguro decir que es poco probable que los virus ganen concursos de popularidad. Sin embargo, en The Good Virus , el escritor científico Tom Ireland intenta mejorar su reputación.
Este interesante libro destaca el lado más brillante del mundo viral al centrarse en un grupo de virus, llamados bacteriófagos (fagos), que infectan a microorganismos como las bacterias y las arqueas. La sociedad tiende a pasar por alto los fagos; los virus que captan nuestra atención generalmente pertenecen a una cohorte de terrores que causan enfermedades, como el SARS-CoV-2, el VIH y el ébola. Pero el estigma puede eliminarse, argumenta Ireland, si los investigadores logran desarrollar fagos que puedan tratar infecciones causadas por bacterias mortales resistentes a los medicamentos.
Los investigadores, con la ayuda de científicos ciudadanos, ya están analizando los fagos recolectados en todo el mundo para encontrar los mejores candidatos médicos. No hay escasez de material: un litro de agua puede contener miles de millones de virus, y promueven la liberación de aproximadamente tres gigatoneladas de carbono de bacterias infectadas en los mares cada año.
Los fagos también son mimados de laboratorio que han tenido un gran impacto en nuestra comprensión de la genética y la biología molecular. Los experimentos legendarios y elegantes de la década de 1950 realizados por Martha Chase y Alfred Hershey que establecieron el ADN, no la proteína, como material hereditario se realizaron utilizando fagos ( AD Hershey & M. Chase J. Gen. Physiol. 36 , 39–56; 1952 ). El primer genoma completo que se secuenció fue el de un fago.
Pero incluso aquellos que estudian los fagos tienden a concentrarse solo en un puñado de virus. El misterio que rodea a la mayoría pasada por alto hace que algunas secciones del libro sean una delicia. Aprender más sobre los fagos es descubrir detalles fascinantes sobre un mundo oculto en el que moldean ecosistemas microbianos y aceleran la evolución intercambiando genes con sus anfitriones. Los fagos modificados algún día podrían administrar medicamentos al cerebro e incluso podrían incorporarse a los materiales de construcción antibacterianos utilizados en los hospitales.
Una terapia histórica, pero futurista
Ireland dedica gran parte del libro a discutir los méritos potenciales de los fagos como medicamentos para infectar y matar cepas de bacterias resistentes a los medicamentos. La idea se ha vuelto más atractiva a medida que crece el problema de la resistencia a los medicamentos. Según algunas estimaciones, 10 millones de personas morirán cada año a causa de infecciones resistentes a los antibióticos para 2050. Es un futuro tan injusto como sombrío: como señala Ireland, “se prevé que hasta el 90 % de esas muertes se produzcan en África y Asia".
La terapia con fagos, dicen algunos, podría permitirnos evitar ese resultado. Si estos virus se pueden aprovechar como tratamiento para la infección, la administración de una mezcla de fagos, cada uno con su propia forma de infectar las células bacterianas, podría retrasar la aparición de resistencia. Los virus en sí mismos son capaces de cambiar y podrían desarrollar formas de defenderse de los mecanismos de resistencia de una bacteria a medida que se desarrollan.
Es una idea tanto futurista como histórica: algunos países, en particular los ex miembros de la Unión Soviética, han utilizado la terapia con fagos para tratar infecciones durante casi un siglo . Algunos de estos laboratorios fracasaron inmediatamente después de la caída de la Unión Soviética, cuando países como Georgia enfrentaron un período de inestabilidad económica. Ireland ofrece relatos fascinantes de un laboratorio de fagos en Tbilisi que tenía un personal de cientos y suministraba toneladas de medicamentos de fagos cada año en su punto máximo. Los investigadores que se quedaron después del colapso de la Unión Soviética lucharon, en la década de 1990, para proporcionar algunas terapias con fagos, en medio de cortes de electricidad, equipos oxidados y escasez de suministros básicos. Desde entonces, algunos de estos laboratorios se han recuperado.
¿Un esfuerzo arriesgado?
Sin embargo, la mayoría de los médicos y científicos occidentales han rechazado el enfoque. Sin duda, el prejuicio ha contribuido a ese escepticismo, pero existen obstáculos logísticos reales para implementar la terapia con fagos. A pesar de las dramáticas anécdotas de vidas salvadas por intervenciones de última hora, los datos simplemente no existen todavía para respaldar el uso generalizado de tales tratamientos.
Aquí, Irlanda camina por el filo de la navaja: aunque las historias positivas únicas insinúan una posible forma de salvar más vidas, también corren el riesgo de dar falsas esperanzas a las personas en circunstancias desesperadas. Sí, los prejuicios han frenado el campo y sí, la regulación de medicamentos puede retrasar el desarrollo de terapias de maneras que pueden ser irritantes cuando la vida de alguien está en juego. Pero también es cierto que los reguladores tienen motivos para estar preocupados.
La terapia con fagos conlleva riesgos. Si una preparación contiene demasiado material del huésped bacteriano original, puede desencadenar una respuesta inmunitaria mortal. Y se sabe poco acerca de cómo los fagos podrían afectar los ecosistemas microbianos en nuestros cuerpos a medida que se instalan e intercambian genes con sus vecinos. Hay, por ejemplo, casos conocidos de bacterias que se convierten en patógenos humanos solo después de que se infectan con fagos específicos ( PL Wagner & MK Waldor Infect. Immun. 70 , 3985–3993; 2002 ).
The Good Virus es oportuno. El entusiasmo por la terapia con fagos está creciendo: las empresas de biotecnología están compitiendo por una posición; los ensayos clínicos clave finalmente se están poniendo en marcha; y la producción de fagos en Tbilisi y en otros lugares está floreciendo una vez más. Es un momento emocionante para un campo que, durante demasiado tiempo, ha sido injustamente pasado por alto. Pero todavía queda un largo camino por recorrer antes de que sepamos si los fagos nos salvarán de la pesadilla resistente a los medicamentos en el horizonte y arrojarán una mejor luz sobre el mundo viral.
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