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Los abundantes datos sobre el estado global de nuestros amigos emplumados presentan muchas malas noticias, pero también algunos puntos positivos. Los investigadores saben mejor que nunca cómo ayudar a las aves en peligro de extinción, y hay éxitos notables en la conservación de aves.
05 junio 2023.- Casi en cualquier lugar que mires, hay pájaros. Los pingüinos viven en la Antártida, las perdiz nival en el Círculo Polar Ártico. Los buitres de Rüppell vuelan más alto que el Monte Everest. Los pingüinos emperador se sumergen a más de 1.800 pies de profundidad. Hay pájaros en las montañas, pájaros en las ciudades, pájaros en los desiertos, pájaros en los océanos, pájaros en los campos de cultivo y pájaros en los estacionamientos.
Dada su ubicuidad, y el placer que muchas personas obtienen al verlos y catalogarlos, las aves ofrecen algo que las diferencia de otras criaturas: una gran cantidad de datos. Las aves están activas todo el año, vienen en muchas formas y colores, y son relativamente fáciles de identificar y atractivas para observar. Cada año, alrededor del mundo, los observadores de aves aficionados registran millones de avistamientos en bases de datos que están disponibles para su análisis.
Todo ese seguimiento ha revelado algunas tendencias aleccionadoras. En los últimos 50 años, América del Norte ha perdido un tercio de sus aves, según sugieren los estudios, y la mayoría de las especies de aves están en declive. Debido a que las aves son indicadores de la integridad ambiental y de cómo les está yendo a otras especies menos analizadas, datos como estos deberían ser un llamado a la acción.
No obstante, no todo son malas noticias para las aves: algunas especies están aumentando en número, según muestran los datos, y docenas se han salvado de la extinción. Comprender tanto las fuertes caídas como las historias de éxito, dicen los expertos, podría ayudar a informar los esfuerzos para proteger a las aves y a otras especies.
Un pingüino emperador hace cabriolas en la nieve en Gould Bay, Antártida. El número de esta especie carismática está disminuyendo; está catalogado como casi amenazado en la Lista Roja de la UICN. Fuente: CHRISTOPHER MICHEL / FLICKR
Las malas noticias
Expertos biólogos y aficionados registran cada avistamiento en eBird , una lista de verificación en línea y una base de datos global de aves en crecimiento. La gran mayoría de quienes rastrean las aproximadamente 11 000 especies de aves del mundo, ya sea por su cuenta o como parte de eventos organizados, no lo hacen. Cientos de miles de ellos participan cada año en el Gran Conteo de Aves , lanzado por el Laboratorio de Ornitología de Cornell y la Sociedad Nacional Audubon en 1998: durante cuatro días cada febrero, las personas cuentan sus avistamientos y los datos se ingresan en eBird o en un programa relacionado de identificación para principiantes llamada Merlin.
El Estudio de Aves Reproductivas de América del Norte , organizado por el Servicio Geológico de EE.UU. y el Medio Ambiente de Canadá, ha reclutado a miles de participantes para observar aves a lo largo de los caminos cada junio desde 1966. El Conteo Navideño de Aves de Audubon , que comenzó en 1900, alienta a las personas a unirse a un día conteo de aves programado en una ventana de tres semanas durante la temporada navideña. Hay censos de aves playeras y encuestas de aves acuáticas, todos impulsados por científicos ciudadanos.
Esta gran cantidad de registros longitudinales comenzó a mostrar signos de angustia ya en 1989 cuando los investigadores analizaron los datos de la Encuesta de aves reproductoras de América del Norte y concluyeron que se estaban produciendo disminuciones entre la mayoría de las especies que se reproducen en los bosques del este de Estados Unidos y Canadá, luego migran a los trópicos.
Treinta años después, los investigadores reevaluaron la situación utilizando múltiples conjuntos de datos de monitoreo de aves de América del Norte junto con datos sobre migraciones nocturnas de aves de radares meteorológicos. Encontraron pérdidas asombrosas . Desde 1970, informó el equipo en Science en 2019, la cantidad de aves en América del Norte ha disminuido en casi 3 mil millones: una pérdida de abundancia del 29 por ciento. El documento usó varios métodos para estimar los cambios en el tamaño de la población, y todos dijeron lo mismo, que estamos viendo cómo ocurre el proceso de extinción.
Más de la mitad de las 529 especies de aves evaluadas por el estudio han disminuido, informó el equipo, con las caídas más pronunciadas en las aves de pastizales, que han sufrido la pérdida de hábitat y nuestro uso de pesticidas. Las disminuciones están generalizadas entre muchas especies comunes y abundantes que desempeñan un papel importante en las redes alimentarias.
Y no es sólo América del Norte. En la Unión Europea, un estudio de 2021 de 378 especies estimó que el número de aves se redujo hasta en un 19 por ciento entre 1980 y 2017. Los datos son más escasos en otros continentes, pero los informes también comienzan a mostrar preocupaciones en otros lugares. Al menos la mitad de las aves que dependen de los bosques de Sudáfrica han experimentado una reducción de sus áreas de distribución (con tendencias demográficas aún por evaluar).
En las áreas agrícolas de Costa Rica, una evaluación de 112 poblaciones de aves encontró que más están disminuyendo que aumentando o permaneciendo estables, según un estudio de 12 años de plantaciones de café y fragmentos de bosque que se publicó en 2019. Mientras tanto, en 55 sitios en el Amazonas , el 11 por ciento de las aves que se alimentan de insectos encuestadas han experimentado una reducción de rango, algunas de ellas dramáticamente, durante más de 35 años de seguimiento. De 79 especies sobre las que había suficientes datos para comparar los números históricos y recientes en los bosques primarios, ocho se han reducido en al menos un 50 por ciento.
Y en India, utilizando datos de ciencia ciudadana de eBird, un informe de 2020 estimó una reducción de la población en el 80 % de las 146 especies examinadas , casi la mitad con disminuciones de más del 50 %. En general, el 13 por ciento de las aves en todo el mundo están en peligro de extinción, según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza , una fuente completa de información sobre el riesgo de extinción de las especies de plantas, animales y hongos del mundo.
Recientemente, los científicos han reunido todos los datos que pudieron encontrar sobre el estado de las aves del mundo y los publicaron en la Revisión anual de medio ambiente y recursos de 2022 . Fue un intento de, por primera vez, sintetizar la investigación de todo el mundo para crear una imagen completa de los cambios globales en la abundancia de aves. Las observaciones muestran que hay algunas especies que están aumentando, pero más especies están disminuyendo de las que están aumentando.
Este cóndor de California nació en 2004 como parte de un programa de reproducción y se liberó en Arizona en 2006. En la década de 1980, solo quedaban 27 de las aves. Un programa de recuperación ha aumentado el número de especies a más de 500, con varios cientos viviendo una vez más en la naturaleza. FUENTE: GLENN SIMMONS / FLICKR
Incluso cuando revelan una caída, los estudios de aves ofrecen algunas señales esperanzadoras. Las especies de humedales en América del Norte han crecido un 13 % desde 1970, según el estudio de Science de 2019 , liderado por un aumento del 56 % en el número de aves acuáticas. El documento acredita miles de millones de dólares asignados a la protección y restauración de humedales, a menudo por el bien de la caza. En India, el 14 por ciento de las especies de aves evaluadas han estado creciendo en abundancia. Esos éxitos, dicen los científicos, muestran que es posible revertir la disminución de la población.
Hay muchos ejemplos de aves que la gente ha salvado de la extinción. Para evaluar los impactos de las acciones de conservación, los científicos han elaborado una lista de especies de aves y mamíferos que figuraban como en peligro de extinción o extintas en la naturaleza en la Lista Roja de la UICN en algún momento desde 1993.
Para cada especie, recopilaron tanta información como pudieron sobre las tendencias de la población, las presiones que llevan a la especie a la extinción y las decisiones o acciones clave tomadas para protegerlas. Pequeños grupos de investigadores analizaron los detalles antes de que todos asignaran a cada especie un puntaje que indicaba qué tan seguros estaban de que las acciones de conservación habían influido en el estado de la especie.
Para algunas aves, los investigadores pudieron vincular definitivamente los esfuerzos de conservación con la supervivencia de las especies. El guacamayo de Spix, por ejemplo, ha seguido existiendo solo porque se ha mantenido en cautiverio. Y el cóndor de California se benefició claramente de la prohibición de las municiones de plomo, así como de los programas de cría en cautiverio y reintroducciones, entre otras medidas.
Pero para otras especies, había menos certeza. El paujil de pico rojo del este de Brasil, por ejemplo, enfrenta amenazas de fragmentación del hábitat y caza. Las áreas protegidas destinadas a salvaguardarlo no siempre se cumplen correctamente, lo que hace probable, pero menos claro, que la conservación ha ayudado a la especie.
En general, los investigadores informaron en 2020 que hasta 48 especies de aves y mamíferos se salvaron de la extinción entre 1993 y 2020. El número de extinciones, según mostraron los cálculos, habría sido tres o cuatro veces mayor o más sin la intervención humana.
Seguir adelante
En 2020, un año después de que los científicos informaran sobre la pérdida de casi un tercio de las aves de América del Norte, se lanzó la Iniciativa Camino a la Recuperación . El proyecto ha identificado 104 especies de aves en los Estados Unidos y Canadá que necesitan ayuda inmediata y, de ellas, 30 son altamente vulnerables a la extinción debido a tamaños de población extremadamente pequeños o declives abruptos.
Para cada especie, será importante aprender qué hay detrás de sus poblaciones cada vez más reducidas. Se necesitará voluntad política para reservar recursos y promulgar cambios a gran escala, como la reducción del uso de productos químicos en las granjas. Salvar más aves, idealmente implicaría concentrar tanta energía en bosques y áreas agrícolas como los gobiernos han asignado a los humedales, así como implementar medidas de conservación mucho antes del punto en que una especie está a punto de desaparecer.
Las políticas deben reconocer los intereses de las comunidades locales. Ese es un enfoque clave de un nuevo acuerdo internacional que se forjó a fines de 2022, cuando representantes de 188 gobiernos se reunieron en Montreal para la Conferencia de Biodiversidad de las Naciones Unidas (COP15) y adoptaron un conjunto de medidas para detener la pérdida de biodiversidad, restaurar ecosistemas y proteger derechos indígenas.
Involucrar a la población local puede beneficiar la biodiversidad mientras se respetan las comunidades. En América del Sur, por ejemplo, el loro orejiamarillo casi se extinguió, en parte porque la gente diezmó los palmerales, que son los principales hábitats de anidación de las aves, para usar las hojas en las procesiones del Domingo de Ramos. Las acciones de conservación exitosas incluyeron una campaña de extensión comunitaria que alentó a las personas a dejar de talar palmas de cera y dejar de cazar loros. En 2003, el jefe de la iglesia católica de Colombia detuvo una tradición del Domingo de Ramos de 200 años de antigüedad que involucraba palmas de cera, y desde entonces ha aumentado el número de loros. La conservación debe apuntar a las especies que necesitan acción con mayor urgencia y al mismo tiempo garantizar que la población local no se vea privada de sus derechos.
Mejores estimaciones de población ayudarían a informar los esfuerzos de conservación. En su forma actual, los amplios márgenes de error son un problema, en parte porque estimar la abundancia es un desafío y los datos de muestreo están llenos de sesgos. Las aves grandes están sobrerrepresentadas en algunos tipos de datos de ciencia ciudadana.
Comprender y tener en cuenta estos sesgos podría conducir a mejores estimaciones, dice Callaghan. En un ejemplo de cuán lejos pueden estar los conteos, las estimaciones totales de aves playeras llamadas costureros asiáticos oscilaron entre 14.000 y 23.000, hasta que una encuesta en 2019 contó más de 22.000 aves en un solo humedal en el este de China. Los investigadores no pueden evaluar los cambios si no tienen estimaciones de referencia precisas. Con ese fin es fundamental un intercambio más abierto de bases de datos y una mayor integración de las observaciones recopiladas por investigadores y científicos ciudadanos.
A medida que surgen más datos, los investigadores instan al optimismo. La conservación ha salvado a especies muy raras de la extinción, y ha revertido la disminución de especies que alguna vez fueron comunes.
En medio de las malas noticias, algunas historias de éxito de aves
A pesar de los signos generalizados de problemas, algunas aves están muy bien.
Tomemos, por ejemplo, el albatros de ceja negra, un ave marina con un rango a lo largo de los océanos del sur que abarca Chile, la Antártida y Australia. A los albatros les gusta merodear por los barcos de pesca y, a menudo, mueren después de enredarse en los anzuelos cebados. Pero medidas sencillas, como proteger los anzuelos o colocar cuerdas de colores en los hilos de pescar para ahuyentar a las aves, han reducido drásticamente los enganches accidentales de estas aves en algunos lugares, incluso en más del 90 % en Sudáfrica. En la actualidad, alrededor de medio millón de parejas de albatros de ceja negra se reproducen solo en las Islas Malvinas, según BirdLife International. En todo el mundo, hay 1,4 millones de adultos maduros y las cifras van en aumento.
El petrel de Cook, residente de Nueva Zelanda, es otra ave marina que se ha beneficiado de las medidas de conservación, en este caso, la erradicación de ratas, gatos y otros depredadores invasores de las pequeñas islas de reproducción de las aves. Todavía se clasifica como vulnerable porque su área de distribución es pequeña, pero el éxito de los polluelos ha aumentado del 5 al 70 por ciento, y la población se está recuperando.
En India, el alcance comunitario puso fin a la caza insostenible de más de 100 000 halcones de Amur cada año, estabilizando lo que se cree que fue una población en rápido declive. Y el número de currucas de Kirtland aumentó de 200 a 2300 parejas reproductoras después de que se promulgaron protecciones tanto en sus áreas de reproducción en Michigan como en sus áreas de invernada en las Bahamas. En 2019, las aves fueron eliminadas de la lista de especies en peligro de extinción del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU.
Estas y otras historias de recuperación y crecimiento muestran que las acciones que tomamos pueden marcar la diferencia entre una especie en apuros y una próspera, dice Alexander Lees, biólogo conservacionista de la Universidad Metropolitana de Manchester en el Reino Unido. “Hay muchísimos ejemplos emocionantes de éxito”.
Fuente: Emily Sohn
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