Refinería El Segundo de Chevron Corp. en California ( imagen de 2020). Foto: Kyle Grillot/Bloomberg Las cinco compañías de petróleo y gas ...
Las cinco compañías de petróleo y gas que cotizan en bolsa más grandes del mundo registraron un poco menos de $ 200 mil millones en ganancias totales el año pasado. Enfrentadas con tres posibilidades estratégicas sobre cómo usar sus montones de efectivo: extraer petróleo y gas a buen ritmo, mover sus negocios a energía renovable y activos de transición energética o devolver dinero a los accionistas, las grandes empresas han optado en gran medida por la tercera opción en las últimas semanas.
25 junio 2023.- En otras palabras, Exxon Mobil Corp., Chevron Corp., BP Plc, Shell Plc y TotalEnergies SE “eligen efectivo sobre frente al clima”, como escribió recientemente el reportero de Bloomberg Kevin Crowley. Los accionistas parecen apoyar esta posición: las resoluciones que habrían obligado a las empresas a alinearse con los objetivos climáticos del Acuerdo de París fracasaron. BP y Shell también han retrocedido en sus estrategias para reducir la producción de combustibles fósiles.
Esto puede parecer un cambio importante en la asignación de capital para la transición energética. Pero dice más sobre la estrategia de la empresa que sobre la inversión a escala de billones de dólares. Para decirlo de otra manera: las grandes petroleras que se retiran de la inversión en energía limpia significa más para las grandes petroleras que para la transición energética.
Desde 2015 hasta 2022, las grandes empresas del petróleo y el gas, no solo las cinco supergrandes mencionadas anteriormente, sino también empresas como Repsol SA en España y Petronas en Malasia, invirtieron un total de 113.000 millones de dólares en activos y tecnologías con bajas emisiones de carbono. De eso, más de la mitad llegó solo en 2021 y 2022.
Es una suma razonable, sin duda, pero necesita contexto para comprender el papel que jugaron las empresas en la descarbonización. Durante el mismo período de 2015 a 2022, la inversión en transición energética de todas las empresas y sectores llegó a más de 4,8 billones de dólares. La inversión baja en carbono de las grandes petroleras obviamente ha aumentado en términos absolutos, pero otras dos métricas aclaran su importancia relativa.
El primero es la parte del gasto de capital de las empresas que se ha destinado a energías limpias. En 2015, las grandes petroleras destinaron el 0,8 % de su gasto de capital a actividades bajas en carbono. El año pasado, esa cifra se multiplicó por más de diez, con inversiones bajas en carbono que alcanzaron el 8,6% del gasto de capital total.
Sin embargo, esta tendencia no siguió el ritmo del crecimiento total de la inversión en transición energética. En 2015, los 3200 millones de dólares de gasto de capital bajo en carbono de las grandes petroleras representaron menos del 1 % de toda la inversión. El año pasado, sus $32.3 mil millones fueron 10 veces más altos en términos absolutos, pero solo tres veces y media más altos como porcentaje del total. De hecho, después de pasar del 0,7 % de la inversión en transición energética en 2017 al 2,5 % en 2018, las actividades de bajas emisiones de carbono de las empresas se han limitado. Su contribución alcanzó un máximo del 3 % en 2021 y disminuyó ligeramente hasta el 2,9 % el año pasado.
Cada mil millones de dólares invertidos en la transición energética es ciertamente bienvenido, pero los dólares de las grandes petroleras, hasta la fecha, no han movido mucho la aguja. Las tendencias de inversión en energía limpia se verían prácticamente iguales si las grandes petroleras no invirtieran en absoluto. Y no hay escasez de capital en este momento: según la Agencia Internacional de Energía, cada año se ha invertido más en energía limpia que en combustibles fósiles desde 2016.
El apetito de las grandes petroleras por invertir en la transición energética ha ido y venido antes (después de todo, la campaña "Más allá del petróleo" de BP se remonta a 2000). Entonces, si asumimos que podría volver a surgir otro ciclo de inversión, no solo la continuación de la preferencia de los accionistas por el efectivo devuelto, también deberíamos preguntarnos qué forma podría tomar.
Quizás no sea en la generación de energía renovable, particularmente no con su partida que ahora abre espacio para nuevos participantes. En cambio, podría ser en sectores donde existe una mayor afinidad con el capital y la experiencia existentes de las empresas de petróleo y gas, como los combustibles de aviación sostenibles, el hidrógeno o el almacenamiento geológico de dióxido de carbono.
Sin embargo, por el momento, el retroceso de las grandes petroleras y del gas tiene un impacto contenido. Puede eliminar uno o dos por ciento de la inversión total en la transición energética, en un mundo donde abundan otros inversores.
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