melanoma, cáncer de piel
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| Imagen: Debates Caixa Reasearch |
Ya en la época egipcia se describió la agresividad de un tumor muy pigmentado que aparecía en la piel y que, siglos después, los griegos denominarían melanoma. Pero no ha sido hasta hace poco más de 15 años cuando se ha avanzado significativamente en su diagnóstico y tratamiento, y en la comprensión de sus causas moleculares.
16 junio 2023.- Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), se estima que el melanoma afecta a un total de 325.000 casos en todo el mundo y se prevé que esta cantidad aumente un 50 % hacia el año 2040. En Europa se registran aproximadamente 60.000 casos al año; los países nórdicos son los que presentan la mayor incidencia, y los mediterráneos, la más baja. En concreto, en España se detectan más de 7.000 casos anuales.
El melanoma no es el cáncer de piel más frecuente, pero sí es el más agresivo, pues es el responsable del 80 % de las muertes relacionadas con cáncer de piel.
¿Qué es y cómo se origina el melanoma?
«El melanoma es una proliferación maligna de los melanocitos, las células de nuestra piel que generan melanina, el pigmento responsable del color de la piel y de que nos pongamos morenos. La función de los melanocitos es protegernos de los daños que los rayos del sol y la radiación ultravioleta pueden causar en el material genético de las diferentes células de nuestro organismo. Lo consiguen enviando la melanina a las células del entorno para que esta cubra su núcleo como si de un paraguas se tratara y proteja su material genético de la exposición al sol. Sin embargo, los melanocitos tienen una capacidad de acción limitada y, cuando nos exponemos demasiado al sol y nos quemamos, perdemos células (lo que causa el proceso de descamación de la piel) y pueden surgir alteraciones genéticas que favorecen el desarrollo de un tumor». — Marisol Soengas.
¿Por qué es un cáncer tan agresivo?
«La alta mortalidad del melanoma se debe principalmente a su capacidad invasiva. Suele aparecer en un principio sin darnos cuenta, a través de lesiones muy pequeñas, de poco más de un milímetro de grosor, y sus células tienen la capacidad intrínseca de soltarse y extenderse con rapidez por el organismo hasta originar diferentes metástasis, que suelen constituir la principal causa de muerte». — Marisol Soengas.
¿Qué factores externos predisponen a padecer melanoma?
«Aunque la luz solar es beneficiosa para nuestro organismo y favorece la producción de endorfinas y de vitamina D, exponernos demasiado a la radiación ultravioleta del sol aumenta el riesgo de padecer melanoma. De hecho, se estima que un 75 % de los melanomas están relacionados con quemaduras solares.
»Sin embargo, también se ha observado que algunos melanomas pueden aparecer en zonas no expuestas al sol, lo que sugiere la influencia de otros factores externos. De hecho, parece ser que los procesos inflamatorios promovidos por patógenos que ingresan en nuestra piel o en nuestra microbiota podrían acelerar el desarrollo tumoral». — Marisol Soengas.
¿Existen factores de riesgo hereditarios?
«Sí, de hecho, aproximadamente el 10 % de los casos de melanoma tienen un componente hereditario. Se ha descubierto que ciertos genes presentan mutaciones en ese porcentaje de pacientes y esas mutaciones se heredan de padres a hijos». — Fátima Gebauer.
¿Está relacionado el color de la piel con el riesgo de sufrir melanoma?
«Las personas de piel oscura presentan una sensibilidad al melanoma cutáneo 10 veces menor que las de piel más clara. Sin embargo, son más propensas a desarrollar otro tipo de melanoma llamado acral, que se manifiesta principalmente en las mucosas, las palmas de las manos, las plantas de los pies o debajo de las uñas». — Fátima Gebauer.
«Además, se ha observado que las personas con muchas pecas o pelirrojas son más susceptibles de padecer melanoma y deben tomar precauciones especiales». — Marisol Soengas.
¿Puede influir nuestro microbioma en el desarrollo del tumor?
«En nuestro cuerpo viven alrededor de 40 billones de bacterias. Entre estas, 200 especies distintas viven en la piel, y unas 500, en el intestino. La diversidad del microbioma juega un papel crucial en la forma en que nuestro organismo combate los tumores, ya que estas bacterias secretan sustancias que pueden modificar la capacidad inflamatoria del cuerpo y la respuesta del sistema inmunitario». — Fátima Gebauer.
«Se ha observado que ciertas bacterias de la microbiota pueden influir de forma positiva en la respuesta inmunitaria frente a determinados tratamientos, mientras que otras pueden tener un efecto negativo. Sin embargo, es importante tener en cuenta que estos efectos pueden variar según la dieta y el país de origen y residencia de cada individuo. Estos estudios se encuentran en una etapa preliminar y se requiere de más evidencia para obtener conclusiones definitivas». — Marisol Soengas.
¿Cómo podemos prevenir el melanoma?
«Los melanocitos son células que de forma natural no se dividen, por lo que su número no aumentará a lo largo de nuestra vida. Por esa razón es crucial protegerlos de posibles daños a largo plazo. Para lograrlo debemos tomar medidas adicionales, como usar ropa protectora, gorra y gafas de sol, y aplicar crema solar que proteja contra la luz UV-A y la UV-B, ya que estas son las principales responsables de los tumores de piel. Además de cuidar nuestra piel, adoptar un estilo de vida saludable también puede ayudar a reducir el riesgo de desarrollar melanoma y otros tipos de tumores». — Marisol Soengas.
¿Cuáles son los tratamientos actuales para hacer frente al melanoma?
«Hasta hace aproximadamente 15 años, las personas con melanoma metastásico terminal tenían una esperanza de vida de alrededor de 6 meses y solo el 15 % de los pacientes respondían a las terapias convencionales como cirugía, quimioterapia y radioterapia. Sin embargo, en la actualidad, gracias a las terapias personalizadas y a la inmunoterapia, esa esperanza de vida ha aumentado de manera considerable.
»Las terapias personalizadas se centran en bloquear la actividad de las propias células tumorales, mientras que la inmunoterapia tiene como objetivo potenciar el sistema inmunitario para que reconozca y elimine con mayor facilidad las células del tumor, ya que estas tienen la capacidad de evadirlo». — Fátima Gebauer.
«En España contamos con destacados centros clínicos que ya están aplicando estos tratamientos de inmunoterapia aprobados. Además, se están llevando a cabo estudios con el objetivo de educar el sistema inmunitario, no solo para que reconozca las células tumorales, sino también para que las ataque de manera más eficiente.
»Un ejemplo de estos avances son las terapias CAR-T, las cuales se están utilizando en tumores hematológicos y se están probando en casos de melanoma. También existe un gran interés en el desarrollo de vacunas. Mediante la comprensión de las mutaciones específicas presentes en cada paciente, será posible generar vacunas dirigidas a esas alteraciones específicas. Aunque todavía se encuentran en una fase preliminar, estas investigaciones son prometedoras y ofrecen nuevas perspectivas en el tratamiento del melanoma». — Marisol Soengas.
¿Cuál es el impacto de la inteligencia artificial en el campo del melanoma?
«La inteligencia artificial está basada en algoritmos que aprenden de forma autónoma a partir de una muestra con la que se entrenan. En la actualidad se está utilizando para el diagnóstico temprano del melanoma, por ejemplo, para distinguir una lesión maligna y una benigna en un lunar. Sin embargo, la capacidad de distinción y predicción puede variar según el color de piel de la persona, por lo que el sistema debe perfeccionarse». — Fátima Gebauer.
«La inteligencia artificial también puede ayudar a identificar patrones entre miles de muestras obtenidas en los laboratorios, así como a clasificar y seleccionar a pacientes para estudios específicos. Es una herramienta en constante evolución que formará parte integral de la investigación básica y clínica. No obstante, es necesario que nos aseguremos de que se implementa de la manera adecuada». — Marisol Soengas.
Los proyectos de Fátima Gebauer y Marisol Soengas para mejorar el diagnóstico y el tratamiento del melanoma
¿Qué es la senescencia y cómo puede ayudar en el tratamiento del melanoma? El proyecto de Fátima Gebauer
«La mayoría de los tumores se generan a partir de mutaciones en genes conocidos como oncogenes, los cuales controlan el crecimiento y la división celular. Cuando una célula detecta una mutación que altera su crecimiento, activa un mecanismo llamado senescencia, que detiene su proliferación y emite señales a las células vecinas para indicar que algo no va bien. Sin embargo, las células tumorales pueden superar esta barrera mediante otras mutaciones que desactivan la senescencia.
»En nuestro laboratorio hemos identificado una proteína que desempeña un papel crucial en la regulación de la senescencia celular, pero su comportamiento varía dependiendo del tipo de tejido. Observamos que esta proteína promueve la senescencia en queratinocitos, las células que se encuentran junto a los melanocitos en la piel. Sin embargo, en melanocitos, la proteína detiene la senescencia y promueve la metástasis.
»Actualmente estamos investigando los factores que determinan esta diferencia en el comportamiento de la proteína en cada tipo celular. Nuestro objetivo es identificar los elementos que influyen en este proceso para poder eliminarlos y desarrollar tratamientos dirigidos al melanoma sin causar efectos secundarios indeseables.
»Además, estamos llevando a cabo investigaciones para identificar nuevos biomarcadores y posibles dianas terapéuticas en un grupo de proteínas conocidas como proteínas de unión al ARN y encontrar así las que desempeñan un papel crucial en las células tumorales. Nuestro objetivo es desarrollar estrategias que actúen sobre esas proteínas, lo que permitiría eliminar el melanoma de manera segura sin afectar de forma negativa a las células normales del organismo». — Fátima Gebauer.
¿Cómo se investigan las señas de identidad del melanoma? El proyecto de Marisol Soengas
«El tumor es mucho más que las células tumorales. Es tan importante conocer los componentes de sus células como saber la forma en que se diseminan y se comunican con su entorno. Las células de melanoma tienen una gran capacidad de desarrollar metástasis en las etapas tempranas del tumor. Además, utilizan diversos mecanismos para evadir la detección del sistema inmunitario e incluso pueden “manipularlo” a su favor. En nuestra investigación nos centramos en identificar las proteínas y los genes que son exclusivos de las células de melanoma y que les confieren características únicas que las distinguen de otros tipos de tumores, como si fueran un código de barras. Esto nos permitirá avanzar en el diagnóstico temprano del melanoma. Además, hemos desarrollado un modelo animal que nos permite rastrear la propagación de las células tumorales. Aprovechamos la capacidad de las células de melanoma para modificar su entorno y crear vías de circulación específicas. Cuando esto sucede, el animal emite luz. Nuestro objetivo es estudiar los procesos que activan o inhiben esta emisión de luz para buscar fármacos que puedan bloquear o reducir la metástasis». — Marisol Soengas.
Por último, las investigadoras se despidieron con un mensaje:
«Gracias a los significativos avances en investigación y tecnología, incluida la inteligencia artificial, en los últimos 10 años tenemos motivos para ser optimistas. Sin embargo, es crucial que continuemos investigando. Y que contemos con apoyos como los brindados por la Fundación ”la Caixa” resulta fundamental». — Fátima Gebauer.
«Aunque aún no podamos hablar de curación completa, hemos avanzado mucho en la comprensión y el tratamiento del melanoma. Aún queda camino por delante y por eso es tan importante la contribución y el apoyo a la investigación». — Marisol Soengas.
Fuente: Fátima Gebauer Hernández, investigadora y coordinadora del programa de Biología del Genoma en el Centre de Regulació Genòmica (CRG), y Marisol Soengas, investigadora y jefa del grupo de Melanoma en el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), moderadas por Pilar Pérez, jefa de la sección de salud de El Mundo.
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