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| Una máquina excavadora en el buque de investigación japonés Hakurei recolectó sedimentos oceánicos ricos en cobalto en una prueba de 2020. Fuente: Kiyoshi Ota/Bloomberg vía Getty |
Las criaturas en el fondo del océano se han estudiado poco, pero los datos emergentes sugieren daños a largo plazo por los esfuerzos para recolectar metales en el fondo del mar.
17 julio 2023.- La minería comercial del fondo del mar pronto podría recibir luz verde. La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), un organismo asociado con las Naciones Unidas que supervisa la minería en aguas profundas en aguas internacionales, se está reuniendo ahora en Kingston, Jamaica, donde podría decidir si las empresas pueden comenzar a excavar el fondo del mar en busca de minerales y metales como como cobalto, níquel y sulfuros.
Los defensores dicen que este movimiento podría ayudar a satisfacer la creciente demanda de metales de tierras raras utilizados en baterías tanto para automóviles eléctricos como para almacenar energía renovable, ayudando al cambio hacia una economía baja en carbono. Sin embargo, la investigación sugiere que los impactos ecológicos potenciales de la minería en aguas profundas son mayores de lo que se pensaba anteriormente.
Efectos de la minería de aguas profundas en la vida marina
Los científicos dicen que se sabe muy poco 1 sobre los ecosistemas de aguas profundas, lo que dificulta evaluar cómo se verán afectados por la minería. Sin embargo, algunos estudios nuevos están proporcionando pistas sobre el daño que podría causar la minería a gran escala.
Un estudio 2 publicado hoy en Current Biology es el primero en examinar los efectos ambientales de la extracción de costras ricas en cobalto. Estas capas metálicas, duras como rocas, que se forman en las laderas de las montañas submarinas llamadas montes submarinos, se encuentran entre los tres recursos de aguas profundas que se han propuesto a la ISA como objetivo para la minería.
En 2020, una operación de dos horas financiada por el gobierno japonés excavó una franja de aproximadamente 120 metros de largo de corteza rica en cobalto en un monte submarino en el noroeste del Océano Pacífico, como prueba para las actividades mineras.
Para investigar los efectos de la operación, los científicos revisaron imágenes de video recopiladas por un vehículo operado por control remoto. Descubrieron que, en el año posterior a la excavación, la densidad de animales nadadores activos, como peces y camarones, se redujo en un 43 % en las áreas directamente afectadas por los sedimentos levantados por la minería, y en un 56 % en las áreas adyacentes.
Los animales observados durante un estudio de los efectos de la minería en aguas profundas incluyeron aquellos en las categorías Actiniaria, Holothuroidea, Pentametrocrinidae (fila superior, de izquierda a derecha), Euplectellidae, Notocanthiformes y Aspidodiadematidae (fila inferior, de izquierda a derecha). Fuente: JOGMEC
Travis Washburn, ecologista béntico y coautor del estudio que en ese momento estaba en el Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología Industrial Avanzada en Tsukuba, Japón, dice que no esperaba ver ningún impacto ecológico de una operación de minería tan pequeña. Sugiere que los peces y los camarones se alejaron nadando del área porque la minería y la contaminación por sedimentos podrían haber afectado su suministro de alimentos. Los resultados muestran que los efectos se sienten más allá de las áreas mineras “en una cantidad bastante sustancial”.
Un estudio 3 publicado la semana pasada sugiere que el atún cerca de la superficie del océano podría gravitar hacia áreas que podrían verse afectadas por la minería. Escribiendo en npj Ocean Sustainability , los científicos proyectan que el cambio climático llevará a un gran número de peces a la Zona Clarion-Clipperton (CCZ), un área de 4,5 millones de kilómetros cuadrados en el Océano Pacífico oriental entre Hawai y México, donde gran parte de la se concentra el interés minero. El estudio prevé que para mediados de siglo, la biomasa total de listado ( Katsuwonus pelamis ) de la zona aumente alrededor de un 31% y la de aleta amarilla ( Thunnus albacares ) un 23%.
Los datos sobre los efectos de la minería en aguas profundas sobre los animales en las capas superiores del mar son escasos. Pero la coautora Diva Amon, bióloga marina y asesora científica del Laboratorio de Ciencias Oceánicas Benioff de la Universidad de California, Santa Bárbara, dice que la minería en aguas profundas podría dañar el atún y otros organismos, como las tortugas laúd del Pacífico (Dermochelys coriacea ).
Los penachos de sedimentos levantados por la minería podrían contaminar el agua de mar y dañar las branquias de los peces y el aparato de alimentación por filtración. Los mismos problemas podrían ocurrir cuando los desechos mineros se devuelven al agua. Además, el ruido de las operaciones mineras podría alterar el comportamiento reproductivo y de alimentación de los atunes.
“La minería en aguas profundas tendrá potencialmente impactos desde la superficie del mar hasta el fondo del mar”.
¿Es la minería de aguas profundas más dañina que la extracción de estos minerales en tierra?
Los defensores de la minería en aguas profundas, como The Metals Company, una empresa minera de nueva creación con sede en Vancouver, Canadá, que está buscando permiso para recolectar metales en el fondo del mar, argumentan que la minería en aguas profundas beneficiará al medio ambiente al ayudar al cambio. a una economía verde. También argumentan que los efectos de las columnas de sedimentos se pueden minimizar y que los contratistas mineros actualmente no proponen liberar desechos de la explotación de depósitos del fondo marino ricos en minerales llamados nódulos polimetálicos.
Es poco probable que la minería de aguas profundas reemplace a la minería terrestre, por lo que comparar una con la otra no es útil.
Los defensores de la minería dicen que la minería en aguas profundas podría causar menos daño directo a las personas que la minería terrestre. Pero al estropear grandes extensiones del lecho marino, podría interrumpir procesos marinos como el secuestro de carbono, lo que ayuda a compensar las emisiones de gases de efecto invernadero de los humanos.
Preguntas clave que todavía necesitan ser respondidas
Los científicos primero necesitan saber más sobre lo que vive en las profundidades del océano. Luego, pueden comenzar a investigar qué tan extensa puede ser la minería antes de que cause un daño grave a las funciones clave del ecosistema, como la capacidad del océano para secuestrar carbono. El desafío, dice, es que la ciencia de las profundidades del océano es lenta y costosa, y los científicos necesitan más tiempo y dinero para comprender las consecuencias de la minería.
Matthew Gianni, cofundador de Deep-Sea Conservation Coalition, un grupo conservacionista con sede en Amsterdam, dice que la minería en aguas profundas podría volverse innecesaria gracias a los avances en el reciclaje y la llegada de baterías que usan hierro y fosfato en lugar de níquel y cobalto. Además, las mejoras en los estándares ambientales para la minería terrestre disminuirán el daño ecológico de la industria.
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