minerales críticos, tierras arras
Elementos como los metales de tierras raras son cruciales para la transición hacia la energía limpia. La sostenibilidad, la equidad y la seguridad están en riesgo en la carrera por romper el dominio de China sobre su producción.
20 julio 2023.- Es una declaración demasiado familiar: en un mundo sin carbono, ciertos elementos químicos serán tan importantes como lo son el petróleo y el gas para un mundo impulsado por combustibles fósiles. Estos incluyen el níquel, el litio y el cobalto utilizados en las baterías, así como elementos de tierras raras como el neodimio y el samario, que son esenciales para los imanes de las turbinas eólicas y los motores eléctricos.
El mundo está luchando por descubrir cómo satisfacer equitativamente la demanda de estos elementos. La semana pasada, en su revisión inaugural del mercado de minerales críticos , la Agencia Internacional de Energía contó casi 200 políticas y estrategias nacionales en torno a los "minerales críticos" necesarios para mantener las luces encendidas y las ruedas girando en un mundo con bajas emisiones de carbono.
Las estrategias nacionales son necesarias, pero no deben excluir la cooperación y la coordinación internacionales, que deben suceder rápidamente.
Hasta ahora, solo se extrae una gran cantidad de minerales críticos en un pequeño número de países. La mayor parte del cobalto proviene de la República Democrática del Congo (RDC) y la mayor parte del níquel de Indonesia. China domina en grafito y elementos de tierras raras.
En este sentido, la situación no es diferente a la de los combustibles fósiles, para los cuales unos pocos países han tendido a dominar la oferta.
Extracción y procesamiento de minerales críticos por países. Fuente: Agencia Internacional de Energía
Pero, a diferencia de los combustibles fósiles, solo un país, China, se ha convertido en el líder mundial en la extracción y el procesamiento de estos elementos cruciales para su uso en productos terminados. La singular excepción es Indonesia, que, junto con China, domina el procesamiento de níquel.
El ascenso de China es el resultado del pensamiento progresista de los líderes del país. Pero sería imprudente que el resto del mundo dependiera de un solo país para el procesamiento de minerales críticos. Y a medida que otros países construyen su propia capacidad de minería, refino y procesamiento, deben pensar en poner la cooperación al frente y al centro.
China, Europa, Estados Unidos y otros están invirtiendo miles de millones de dólares para adquirir acceso a minerales críticos en África y América del Sur. Esto es potencialmente explotador. Los países en los que se extraen los minerales lo saben y, con sensatez, se niegan a ser utilizados únicamente para proporcionar materias primas para las baterías de otras personas, insistiendo en que el procesamiento de minerales en productos de mayor valor también ocurre dentro de sus fronteras. Indonesia, por ejemplo, ha prohibido la exportación de mineral de níquel.
Grupos de países ricos en minerales están discutiendo el establecimiento de cárteles que les permitan ejercer un mayor control sobre los precios. Esto incluye a Argentina, Bolivia y Chile, que se cree que tienen la mitad de las reservas conocidas de litio del mundo . Otros están considerando la 'acogida de amigos', mediante la cual se crean cadenas de suministro entre países amigos. Esto inevitablemente conducirá a complicaciones. Indonesia y la RDC, por ejemplo, son amigos y socios comerciales tanto de China como de los Estados Unidos. Desde la perspectiva de la seguridad económica, a ninguna nación le interesa asociarse con otro país o grupo de países.
También es probable que el Friend-shoreing impulse la competencia, infle los precios y envíe a los muchos que no pueden pagar la tarifa actual al final de la fila. Si alguien necesita una lección sobre la locura de este enfoque, no necesita mirar más allá del inmenso daño causado por el acaparamiento de vacunas durante la pandemia de COVID-19 .
A pesar de firmar un acuerdo global para cooperar, los países más ricos se superan entre sí por los suministros de vacunas. Según una estimación, para fines de 2021 se habían perdido más de un millón de vidas porque algunos países solicitaron vacunas en exceso de manera masiva, lo que significó que no hubo suficientes para todos los demás cuando más las necesitaban (S. Moore et al. Nature Med 28 , 2416-2423, 2022 ) .
Los autores de un artículo publicado en Nature la semana pasada presentan un componente de un mejor enfoque para el uso crítico de minerales ( Y. Geng et al. Nature 619 , 248–251; 2023 ). Establecen claramente lo que se necesita para una "economía circular" en elementos de tierras raras, con énfasis en la reutilización y el reciclaje de materiales, en lugar de alimentar una demanda cada vez mayor de materias primas. Esto tiene sentido.
No tiene lógica salvar al planeta de tecnologías que contaminan el medio ambiente mediante el uso de métodos para asegurar minerales críticos que en sí mismos son dañinos para el medio ambiente.
La comunidad internacional ha establecido estructuras de cooperación en temas ambientales como el cambio climático y la minería en aguas profundas; si puede hacer eso, también es posible una cooperación genuina para la extracción y el procesamiento de minerales críticos. Los acuerdos intergubernamentales en toda regla son complejos y requieren mucho tiempo de preparación, y a menudo enfrentan los intereses nacionales con los del planeta. Los resultados pueden ser imperfectos, pero, sin ellos, la alternativa podría ser mucho peor.
Fuente: Nature
COMENTARIOS