ASTRONOMÍA. El telescopio James Web captura la hipnótica galaxia del remolino

James Web

31 agosto 2023.- El JWST ha capturado una nueva e increíble imagen de la galaxia Whirlpool, una galaxia espiral de “gran diseño” encerrada en una relación tumultuosa con su vecina, la galaxia enana NGC 5195. Los astrónomos han estado esperando este día desde que el Hubble tomó la primera imagen y no decepciona.

Oficialmente llamada Messier 51, M51 fue la primera galaxia clasificada como galaxia espiral, aunque técnicamente es una galaxia de "gran diseño" en lugar de una galaxia estándar. Probablemente hayas visto las gloriosas imágenes del Hubble de sus perfectos brazos espirales, un sello sorprendente de este tipo de galaxias. Situada a sólo 27 millones de años luz de la Tierra, su increíble vista frontal la convierte en un excelente estudio tanto de la estructura clásica de las galaxias espirales como de los procesos de formación de estrellas.

La nueva imagen de JWST ha arrojado aún más luz sobre el proceso de formación de estrellas como parte de una serie de observaciones improbablemente denominada FEAST (Feedback in Emerging extrAgalactic Star clusTers) diseñada para descubrir y estudiar viveros estelares más allá de nuestra galaxia. JWST, que utiliza infrarrojos, puede ver más a través del gas y el polvo donde se forman las estrellas que cualquier telescopio anterior, por lo que puede detectar estas regiones de formación estelar mucho más lejanas.

Las nuevas imágenes fueron tomadas utilizando los instrumentos NIRcam y MIRI de JWST. En la imagen NIRcam (Cámara de Infrarrojo Cercano) a continuación, las características de color rojo oscuro son polvo filamentoso cálido, según la Agencia Espacial Europea (ESA), mientras que las áreas de color amarillo y naranja más claro son gas ionizado por cúmulos de estrellas recientemente formados.

M51 fotografiado por el instrumento NIRCam de JWST. Imagen: ESA/Webb, NASA, CSA, A. Adamo (Universidad de Estocolmo) y el equipo FEAST JWST

Por el contrario, MIRI (Mid-Infrared Instrument) ve luz en la región del infrarrojo medio del espectro electromagnético, que captura la luz de las estrellas reprocesada por el polvo y los granos para iluminar los filamentos de manera mucho más espectacular. "Las cavidades vacías y los filamentos brillantes se alternan y dan la impresión de ondas que se propagan desde los brazos espirales. Las regiones compactas amarillas indican los cúmulos de estrellas recién formados en la galaxia", dijo la ESA en un comunicado .

M51 fotografiado por el instrumento MIRI de JWST. Imagen: ESA/Webb, NASA, CSA, A. Adamo (Universidad de Estocolmo) y el equipo FEAST JWST

Una galaxia de “gran diseño” puede parecer un argumento a favor de un ser cósmico superior, pero en realidad alude al “gran diseño” de la naturaleza. Se refiere a un tipo más raro (sólo uno de cada diez) de galaxia espiral con brazos fuertes y definidos que surgen de una región central clara en lugar de brazos irregulares o de formas extrañas. Por supuesto, existe una razón científica para ello.

En el caso de M51, es probable que sea su vecina, la galaxia enana NGC 5195, que se puede ver en la imagen del Hubble a continuación al final de uno de los brazos espirales, la que le da su forma perfecta.

Desde que Hubble capturó esta galaxia de aspecto extremadamente atractivo, los astrónomos se han preguntado cómo se vería vista por el JWST. Ahora lo sabemos y se podría decir que la espera valió la pena.

Los vecinos galácticos "disputados" M51 y la galaxia enana NGC 5195 (amarillo) tomadas por el Hubble en 2005. Imagen: NASA, ESA, S. Beckwith (STScI) y The Hubble Heritage Team (STScI/AURA)