¿Quiénes dominan el mundo? Los gatos! Grace Cary/Momento vía Getty Images 05 agosto 2023.- El reclamo de fama de la especie es simple: el ...
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| ¿Quiénes dominan el mundo? Los gatos! Grace Cary/Momento vía Getty Images |
05 agosto 2023.- El reclamo de fama de la especie es simple: el gato montés africano es el antepasado de nuestras queridas mascotas domésticas. Y a pesar de haber cambiado muy poco, sus descendientes se han convertido en uno de los dos animales de compañía más populares del mundo. (Los números son confusos, pero la población mundial de gatos y perros se acerca a los mil millones para cada uno).
Claramente, los pocos cambios evolutivos que ha hecho el gato doméstico han sido los correctos para abrirse camino en los corazones y hogares de las personas. ¿Cómo lo hicieron? El libro “The Cat’s Meow: How Cats Evolved from the Savanna to Your Sofa” explora esta pregunta.
¿Por qué el gato montés africano?
Los grandes felinos, como leones, tigres y pumas, son las celebridades que llaman la atención del mundo felino. Pero de las 41 especies de felinos salvajes , la gran mayoría son del tamaño de un gato doméstico. Pocas personas han oído hablar del gato de patas negras o del gato de la bahía de Borneo, y mucho menos del kodkod, oncilla o gato jaspeado. Claramente, el lado felino de la familia felina necesita un mejor agente de relaciones públicas.
En teoría, cualquiera de estas especies podría haber sido el progenitor del gato doméstico, pero estudios de ADN recientes demuestran de manera inequívoca que los gatos domésticos de hoy en día surgieron del gato montés africano, específicamente, de la subespecie del norte de África, Felis silvestris lybica .
Dada la profusión de "gatitos", ¿por qué fue el gato montés norteafricano el que dio origen a nuestros compañeros de hogar?
En resumen, era la especie correcta en el lugar correcto en el momento correcto. La civilización comenzó en el Creciente Fértil hace unos 10.000 años, cuando la gente se asentó en las aldeas y comenzó a cultivar alimentos.
Esta área, que abarca partes del actual Egipto, Turquía, Siria, Irán y más, es el hogar de numerosos gatos pequeños , incluidos el caracal, el serval, el gato de la jungla y el gato de arena. Pero de estos, el gato montés africano es el que hasta el día de hoy entra en los pueblos y se puede encontrar alrededor de los humanos .
Los gatos monteses africanos se encuentran entre las especies felinas más amigables; criados suavemente, pueden ser compañeros afectuosos . En contraste, a pesar de la atención más tierna, su pariente cercano, el gato montés europeo, crece para ser terriblemente malo .
Dadas estas tendencias, es fácil imaginar lo que probablemente sucedió . La gente se asentó y comenzó a sembrar cultivos, almacenando el excedente para tiempos de escasez. Estos graneros provocaron explosiones demográficas de roedores. Algunos gatos monteses africanos, los que menos temen a los humanos, se aprovecharon de esta generosidad y comenzaron a merodear. La gente vio el beneficio de su presencia y trató a los gatos con amabilidad, tal vez dándoles refugio o comida. Los gatos más audaces entraron en las cabañas y tal vez se dejaron acariciar: ¡los gatitos son adorables! – y, voilà, nació el gato doméstico.
No está claro dónde ocurrió exactamente la domesticación, si fue en un solo lugar y no simultáneamente en toda la región. Pero las pinturas y esculturas de las tumbas muestran que hace 3.500 años, los gatos domésticos vivían en Egipto. El análisis genético , incluido el ADN de las momias de gatos egipcios , y los datos arqueológicos trazan la diáspora felina. Se movieron hacia el norte a través de Europa (y finalmente a América del Norte), hacia el sur más adentro de África y hacia el este a Asia. El ADN antiguo incluso demuestra que los vikingos desempeñaron un papel en la difusión de los felinos por todas partes.
¿Qué rasgos de gato enfatizó la domesticación?
Los gatos domésticos poseen muchos colores, patrones y texturas de pelo que no se ven en los gatos monteses. Algunas razas de gatos tienen características físicas distintivas, como las patas cortas de los munchkins , las caras alargadas de los siameses o la falta de hocico de los persas .
Sin embargo, muchos domésticos parecen básicamente indistinguibles de los gatos monteses. De hecho, solo 13 genes han sido modificados por selección natural durante el proceso de domesticación. Por el contrario, casi tres veces más genes cambiaron durante la descendencia de los perros de los lobos.
Solo hay dos formas de identificar indiscutiblemente a un gato montés. Puedes medir el tamaño de su cerebro: los gatos domésticos , como otros animales domésticos , han desarrollado reducciones en las partes del cerebro asociadas con la agresión, el miedo y la reactividad general. O puede medir la longitud de sus intestinos: más largos en los gatos domésticos para digerir alimentos a base de vegetales proporcionados por humanos o recogidos de ellos.
Los cambios evolutivos más significativos durante la domesticación de gatos involucran su comportamiento. La opinión común de que los gatos domésticos son solitarios y distantes no podría estar más lejos de la realidad. Cuando muchos gatos domésticos viven juntos, en lugares donde los humanos proporcionan grandes cantidades de comida, forman grupos sociales muy similares a las manadas de leones . Compuestos por hembras relacionadas, estos gatos son muy amigables: se acicalan, juegan y se acuestan unos encima de otros, amamantan a los gatitos de los demás e incluso sirven como parteras durante el parto.
Para señalar intenciones amistosas, un gato que se acerca levanta la cola hacia arriba , un rasgo que comparten con los leones y con ninguna otra especie felina. Como sabe cualquiera que haya convivido con un gato, este mensaje de “quiero ser amigo” también lo utilizan con las personas, indicando que nos incluyen en su círculo social.
Evolución de un maestro manipulador
Los gatos domésticos son muy vocales con sus compañeros humanos y usan diferentes maullidos para comunicar diferentes mensajes . Sin embargo, a diferencia de la exhibición de seguimiento, este no es un ejemplo de que nos traten como parte de su clan. Muy por el contrario, los gatos rara vez maúllan entre sí .
El sonido de estos maullidos ha evolucionado durante la domesticación para comunicarse más efectivamente con nosotros. Los oyentes califican la llamada del gato montés como más urgente y exigente ("¡Mee‑O‑O‑O‑O‑O‑W!") en comparación con la del gato doméstico más agradable ("MEE‑ow"). Los científicos sugieren que estos sonidos más cortos y agudos son más agradables para nuestro sistema auditivo , tal vez porque los humanos jóvenes tienen voces agudas y los gatos domésticos han evolucionado en consecuencia para ganarse el favor de los humanos.
Los gatos manipulan a las personas de manera similar con sus ronroneos . Cuando quieren algo (imagina un gato frotándose contra tus piernas en la cocina mientras abres una lata de comida húmeda), ronronean muy fuerte. Y este ronroneo no es el agradable tamborileo de un gato contento, sino una motosierra insistente que exige atención.
Los científicos compararon digitalmente las cualidades espectrales de los dos tipos de ronroneos y descubrieron que la principal diferencia es que el ronroneo insistente incluye un componente muy similar al sonido del llanto de un bebé humano. Las personas, por supuesto, están en sintonía innata con este sonido , y los gatos han evolucionado para aprovechar esta sensibilidad para llamar nuestra atención.
Por supuesto, eso no sorprenderá a nadie que haya vivido con un gato. Aunque los gatos son muy fáciles de entrenar , están muy motivados por la comida, los gatos generalmente nos entrenan más que nosotros a ellos. Como dice el viejo dicho, “Los perros tienen dueños, los gatos tienen empleados”.
Fuente: Jonathan B. Losos. El maullido del gato
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