Los secretos de Zealandia revelados: los científicos recuperan muestras del continente perdido
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| Sólo una parte del continente permanece sobre el agua. Imagen: MarcelClemens/Shutterstock.com |
El octavo continente del mundo está casi completamente sumergido bajo el agua.
25 septiembre 2023.- Hace unos 23 millones de años, el octavo continente del mundo quedó casi completamente sumergido bajo el agua, 60 millones de años después de separarse del supercontinente Gondwana.
Los geólogos saben desde hace algún tiempo que la composición de Nueva Zelanda y Nueva Caledonia tenía una geología similar. Después de años de exploración e investigación, los geólogos se dieron cuenta de que compartían mucho más que eso, sentados en la misma masa de tierra sumergida. Si bien generalmente pensamos que los continentes tienen montones de masas de tierra (Asia, Europa, podría agregar cinco más), en 2017 un equipo de geólogos argumentó que la masa de corteza continental que denominaron " Zealandia " se describía mejor geológicamente como su propio continente.
La mayor parte de la corteza de Zealandia, aproximadamente el 94 por ciento, está sumergida bajo el océano, con la notable excepción de Nueva Zelanda, Nueva Caledonia y varias otras islas pequeñas. Hay muchas cosas que no sabemos sobre el continente perdido, pero sabemos que la corteza es más delgada que la corteza de la mayoría de los continentes, aunque más gruesa que la corteza oceánica. También sabemos que se formó durante la desintegración de Gondwana, cuando la corteza se adelgazó y se estiró.
Sin embargo, no estamos del todo seguros de qué causó este proceso de adelgazamiento, que es lo que un nuevo equipo intentó investigar, analizando muestras dragadas de Zealandia para cartografiar y modelar el continente, además de investigar anomalías magnéticas .
"Creemos que Zealandia es el primer continente de la Tierra cuyo basamento, cuencas sedimentarias y rocas volcánicas están completamente mapeadas hasta el límite continente-océano", explicó el equipo en su artículo.
Según los investigadores, hace entre 100 y 80 millones de años se produjo un importante adelgazamiento de la corteza, que acabó con el hundimiento del continente, probablemente porque se estiró en distintas direcciones.
Ahora casi sumergida, hay evidencia (en forma de esporas de polen de plantas terrestres y caparazones de animales de aguas poco profundas, que ahora se encuentran en las profundidades del océano) de que Zealandia alguna vez fue hogar de una amplia variedad de plantas y animales.
Por supuesto, las especies animales y vegetales sobrevivieron a la desintegración de Gondwana, y ese megacontinente se convirtió en América del Sur, África, Arabia, Madagascar, India, Australia y la Antártida. Ahora que sabemos que Zealandia se creó durante la ruptura, eso explica muchas cosas.
"Los grandes cambios geográficos en el norte de Zelanda, que tiene aproximadamente el mismo tamaño que la India, tienen implicaciones para comprender cuestiones como cómo las plantas y los animales se dispersaron y evolucionaron en el Pacífico Sur", Rupert Sutherland, coautor del estudio de 2017 que describió por primera vez "Zelandia como continente", dijo en un comunicado en ese momento. “El descubrimiento de tierras y mares poco profundos en el pasado proporciona ahora una explicación. Había caminos para que los animales y las plantas pudieran moverse”.
El estudio se publica en Tectonics .Nick Mortimer et al, Reconnaissance basement geology and tectonics of North Zealandia, Tectonics (2023). DOI: 10.1029/2023TC007961
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