Hilos colgantes reducen el tiempo y el espacio necesarios para la recolección de litio
Aunque el litio se puede encontrar en minerales duros, se extrae más a menudo de aguas subterráneas muy saladas (también conocidas como salobres). Esta última tarea pronto podría ser mucho más rápida y ecológica, gracias a una nueva técnica de extracción basada en cuerdas.
11 septiembre 2023.- Actualmente, la salmuera rica en litio debe bombearse a estanques artificiales ubicados en la superficie, donde se deja reposar durante varios meses a algunos años. Durante este período, el agua misma se evapora a la atmósfera, dejando sales concentradas. Luego se extrae litio de esas sales.
Además de llevar mucho tiempo, este proceso también requiere mucho terreno para los grandes estanques de evaporación. Además, para que operaciones tan enormes sean económicamente viables, la mayoría de ellas deben ubicarse en los pocos lugares que tienen grandes y abundantes depósitos subterráneos de salmuera de litio. Estos lugares también deben tener climas áridos que impulsen la evaporación.
Teniendo en cuenta estos inconvenientes, investigadores de la Universidad de Princeton (EE.UU.) han ideado un nuevo proceso de extracción de litio. Produce litio utilizable en menos de un mes, ocupa alrededor del 10% de la tierra que los estanques y vale la pena utilizarlo en una amplia variedad de lugares donde incluso cantidades modestas de salmuera de litio están presentes.
La técnica incorpora cuerdas hechas de fibras de celulosa retorcidas de bajo costo. Cada una de esas fibras porosas tiene un núcleo hidrofílico (que atrae el agua), rodeado por una superficie hidrofóbica (que repele el agua).
Se cuelgan conjuntos de estas cuerdas sobre depósitos llenos de salmuera, con el extremo inferior de cada cuerda sumergido en el líquido. La acción capilar atrae el líquido hacia los núcleos de las fibras de las cuerdas, mientras que las superficies de esas fibras empujan el líquido al aire, donde su contenido de agua se evapora rápidamente.
Como resultado, cada hilo termina cubierto de cristales de cloruro de litio y cloruro de sodio que se pueden recolectar a mano. Afortunadamente, el litio y el sodio no están mezclados. Como las sales de litio son muy solubles, cristalizan hacia la parte superior de cada hilo, mientras que las sales de sodio menos solubles (que también son útiles) cristalizan hacia la parte inferior.
Los científicos ya han demostrado una configuración de 100 cuerdas y ahora están trabajando para aumentar la eficiencia de la técnica. También formaron una empresa derivada, PureLi Inc, para comercializar la tecnología.
Recientemente se publicó un artículo sobre la investigación en la revista Nature Water .
Fuente: Universidad de Princeton
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