¿Qué es un El Niño intenso?
20 octubre 2023.- Durante un año normal, las temperaturas más cálidas de la superficie del mar se dan en el Pacífico occidental y el Océano Índico, en lo que se conoce como la piscina cálida del Indo-Pacífico occidental .
Pero cada pocos años, los vientos alisios que soplan de este a oeste se debilitan, lo que permite que el agua cálida chapotee hacia el este y se acumule a lo largo del ecuador . El agua cálida hace que el aire sobre ella se caliente y se eleve, lo que alimenta las precipitaciones en el Pacífico central y cambia los patrones de circulación atmosférica en toda la cuenca.
Este patrón se conoce como El Niño y puede afectar el clima en todo el mundo
Un El Niño fuerte, en la definición más básica, ocurre cuando la temperatura promedio de la superficie del mar en el Pacífico ecuatorial es al menos 1,5 grados Celsius (2,7 Fahrenheit) más cálida de lo normal. Se mide en una caja imaginaria a lo largo del ecuador, aproximadamente al sur de Hawái, conocida como Índice Nino 3.4 .
Pero El Niño es un fenómeno acoplado océano-atmósfera, y la atmósfera también desempeña un papel crucial.
Lo que ha sido sorprendente acerca de El Niño de este año 2023 (y lo sigue siendo) es que la atmósfera no ha respondido tanto como hubiéramos esperado en función del aumento de las temperaturas de la superficie del mar.
NOAA explica en animaciones cómo se forma El Niño.
¿Será por eso que El Niño no afectó la temporada de huracanes de 2023 como se esperaba?
La temporada de huracanes del Atlántico de 2023 es un buen ejemplo. Los meteorólogos suelen utilizar El Niño como predictor de la cizalladura del viento , que puede destrozar los huracanes del Atlántico. Pero como la atmósfera no respondió inmediatamente al agua más cálida, el impacto sobre los huracanes del Atlántico se redujo y resultó ser una temporada muy ocupada .
La atmósfera es la que transmite el impacto de El Niño . El calor del agua cálida del océano hace que el aire sobre ella se caliente y se eleve, lo que alimenta las precipitaciones. Ese aire vuelve a descender sobre agua más fría.
El ascenso y el hundimiento crean bucles gigantes en la atmósfera llamados Circulación de Walker . Cuando el agua tibia de la piscina se desplaza hacia el este, también se desplaza donde ocurren los movimientos de ascenso y descenso. La atmósfera reacciona a este cambio como las ondas en un estanque cuando se arroja una piedra.
Durante El Niño, el motor que impulsa la circulación tropical se desplaza hacia el este. NOAA Climate.gov.
Este año, en comparación con otros grandes eventos de El Niño, como 1982-83, 1997-98 y 2015-16 , no estamos viendo el mismo cambio en el lugar donde se producen las precipitaciones. Está tardando mucho más en desarrollarse y no es tan fuerte.
Parte de eso, presumiblemente, está relacionado con que todos los trópicos son muy, muy cálidos. Pero éste es todavía un campo de investigación emergente .
Cómo cambiará El Niño con el calentamiento global es una pregunta grande y abierta. El Niño solo ocurre cada pocos años y hay una gran variabilidad entre eventos, por lo que obtener una línea de base es difícil.
¿Qué muestran las previsiones para 2023?
Que los pronosticadores piensen que se desarrollará un fuerte El Niño depende de en qué modelo de pronóstico confíen.
La primavera pasada, los modelos de pronóstico dinámico ya estaban muy confiados sobre el potencial de que se desarrollara un fuerte El Niño. Se trata de grandes modelos que resuelven ecuaciones físicas básicas, empezando por las condiciones oceánicas y atmosféricas actuales.
Sin embargo, los modelos estadísticos, que utilizan predictores estadísticos de El Niño calculados a partir de observaciones históricas, eran menos seguros.
Incluso en las perspectivas de los modelos de pronóstico más recientes , los modelos de pronóstico dinámico predecían un El Niño más intenso que los modelos estadísticos.
Si nos basamos únicamente en el índice de El Niño basado en la temperatura de la superficie del mar, el pronóstico es de un El Niño bastante fuerte.
Pero los índices que incorporan el ambiente no están respondiendo de la misma manera. Hemos visto anomalías atmosféricas (medidas por la altura de las nubes monitoreadas por satélites o la presión del nivel del mar en estaciones de monitoreo) de forma intermitente en el Pacífico desde mayo y junio, pero no de manera muy sólida . Incluso en septiembre, no eran tan grandes como en 1982, en términos de magnitud general.
Veremos si la atmósfera se recupera en invierno, cuando El Niño alcanza su punto máximo.
¿Cuánto dura El Niño?
A menudo, durante los eventos de El Niño (particularmente eventos de El Niño fuertes), las anomalías de la temperatura de la superficie del mar colapsan muy rápidamente durante la primavera del hemisferio norte. Casi todos terminan en abril o mayo.
Una razón es que El Niño siembra las semillas de su propia desaparición. Cuando ocurre El Niño, consume esa agua tibia y el volumen de agua tibia se reduce. Al final, ha erosionado su combustible .
La superficie puede permanecer caliente por un tiempo, pero una vez que el calor del subsuelo desaparece y regresan los vientos alisios, el fenómeno de El Niño colapsa. Al final de eventos pasados de El Niño, la anomalía de la superficie del mar disminuyó muy rápidamente y vimos que las condiciones típicamente cambiaban a La Niña, el opuesto más frío de El Niño.
Fuente: Aarón Levin. Científico Investigador Atmosférico, CICOES, Universidad de Washington
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