Las sales de carretera "siempre contaminantes" plantean un glacial dilema: ¿protegemos a los conductores o protegemos nuestra agua dulce?
A medida que se acerca el invierno, muchas comunidades en todo el mundo se protegen contra las carreteras y aceras heladas con un aliado tradicional: la sal para carreteras.
20 noviembre 2023.- Durante décadas, la aplicación de sal para carreteras se ha considerado una herramienta simple pero vital para contrarrestar los peligros de las condiciones resbaladizas de las carreteras, pero las desventajas de su uso son evidentes y tienen implicaciones que se extienden más allá de los meses fríos .
Los científicos saben desde hace mucho tiempo que la sustancia que nos ha protegido durante los meses más fríos representa una amenaza para la vida acuática y la calidad del agua potable. Pero ahora estamos descubriendo que esta sustancia química también altera el delicado equilibrio de oxígeno y nutrientes en nuestros lagos y estanques de agua dulce.
La sal para carreteras, comúnmente conocida como sal de roca , es una mezcla compuesta principalmente de cloruro de sodio (NaCl). Se utiliza para descongelar carreteras y autopistas durante el invierno para mejorar la seguridad al prevenir la formación de hielo y reducir las condiciones resbaladizas. La sal para carreteras persiste como contaminante ambiental debido a su estabilidad química y la naturaleza cíclica de su dispersión.
Introducidas a través de actividades como el deshielo de carreteras, las sales pasan de las carreteras a las aguas superficiales, como arroyos, lagos y aguas subterráneas, y permanecen indefinidamente en el medio ambiente sin una degradación significativa. El ciclo continuo y la falta de transformación sustancial subrayan el impacto a largo plazo del cloruro de sodio como un "contaminante permanente".
Con una creciente conciencia de sus repercusiones ecológicas, surge un dilema crítico. ¿Priorizamos la seguridad del conductor o la salud del ecosistema marino?
Impactos negativos revisados
Hace tiempo que se reconocen los efectos perjudiciales de la sal en los caminos sobre los ecosistemas acuáticos y los suministros de agua potable. Su aplicación intensa durante los meses de invierno provoca una acumulación de iones de sal de carretera tanto en el suelo como en los cuerpos de agua , alterando su composición química natural.
Estas elevadas concentraciones de sal pueden dañar los organismos de agua dulce y la vegetación, cambiar la estructura del suelo y, cuando se filtran al agua subterránea , comprometer el suministro de agua potable de las comunidades cercanas.
Investigaciones recientes han arrojado luz sobre una consecuencia menos notoria pero igualmente significativa del uso de sal en las carreteras: su contribución al agotamiento del oxígeno en los lagos. La aparición de concentraciones muy bajas de oxígeno, o hipoxia, en un lago se atribuye generalmente a un aporte excesivo de nutrientes, especialmente de fósforo .
El enriquecimiento de nutrientes puede provocar la proliferación de algas que, a su vez, reducen el nivel de oxígeno en las aguas más profundas del lago. La continua expansión de las condiciones hipóxicas deteriora la calidad del agua del lago y, en última instancia, puede provocar la extinción de la mayor parte de la vida acuática. Este proceso impulsado por nutrientes, conocido como eutrofización , está afectando la salud ecológica de un número creciente de lagos en todo el mundo.
Sal y oxígeno en el agua
El fósforo , el nutriente frecuentemente implicado en la eutrofización de los lagos, desempeña un papel multifacético en este escenario. La salinización aumenta la densidad del agua reduciendo la mezcla de las aguas del lago y. En consecuencia, esto reduce la cantidad de oxígeno que llega a las profundidades del lago.
El agotamiento del oxígeno, paradójicamente, favorece la removilización del fósforo de los sedimentos que se acumulan en el fondo del lago. Es decir, los sedimentos se convierten en una fuente "interna" cada vez más importante de fósforo, aumentando el enriquecimiento de nutrientes del lago.
De esa manera, la salinización, impulsada por la aplicación extensiva de sal en las carreteras, intensifica los síntomas de eutrofización que generalmente están asociados con el suministro de fósforo a los lagos desde fuentes externas en el paisaje circundante.
Navegando el desafío salino
Abordar la acelerada salinización de cuerpos de agua requiere nuevas ideas y soluciones innovadoras que reconozcan la complejidad del problema. No sólo hay que tener en cuenta los descongeladores, como la sal para carreteras.
Otras fuentes de sal , como la escorrentía agrícola, los vertidos de ablandadores de agua y otras actividades domésticas y el drenaje de desechos mineros y depósitos geológicos de sal, son parte del problema. La salinización es una amenaza para los recursos hídricos a nivel mundial , no sólo para los de las regiones frías.
El cloruro, un componente clave de la sal para carreteras, se ha ganado el apodo de "contaminante permanente" debido a su persistencia en los sistemas de suelo y agua . Cuando se introducen en el medio ambiente, los iones de cloruro se disuelven fácilmente en agua, donde tienden a permanecer .
Con el tiempo, el cloruro no sólo se acumula en las masas de agua superficiales sino también en las subterráneas . De hecho, se ha identificado que el agua subterránea (o subterránea) es una fuente persistente de cloruro para los cuerpos de agua dulce superficiales, especialmente durante los meses de verano.
Si bien se han introducido prácticas de gestión proactiva , la acumulación de cloruro y otros iones salinos problemáticos , incluido el sodio, en el suelo y el agua requerirá esfuerzos de restauración costosos y que demandarán mucho tiempo .
Allanando el camino hacia las soluciones
Para mitigar los impactos de la salinización, se necesitan urgentemente enfoques basados en evidencia. Las soluciones y las recomendaciones de políticas deben promover la reducción de la escorrentía de sal procedente de las aplicaciones de sal en las carreteras y otras fuentes, y establecer programas de seguimiento eficaces e integrales.
Tenemos mucho que aprender de cómo hemos manejado exitosamente la contaminación excesiva por nutrientes; estas lecciones pueden ayudar a informar estrategias de manejo de sal que funcionen de la mano con soluciones para la calidad del agua y el cambio climático.
Una posible alternativa a la aplicación de sales para carreteras es utilizar otros descongeladores. Esto requiere una postura cautelosa porque, como nos enseña la historia, reemplazar una sustancia química problemática por otra a menudo conlleva consecuencias ecológicas inesperadas.
Un examen y una investigación minuciosos son vitales para garantizar que las alternativas no introduzcan nuevas amenazas sin darse cuenta.
Proteger a las personas y los ecosistemas
Hay mucho en juego cuando se trata de sales para carreteras: agua potable comprometida, hábitats acuáticos cada vez más reducidos y contaminación a largo plazo por depósitos de sal heredados en el suelo y las aguas subterráneas que requieren una costosa remediación. Es imperativo que la investigación, la inversión y la conciencia pública converjan para abordar este desafío de manera integral.
Los impactos de la aplicación de sal para carreteras se extienden mucho más allá de las superficies heladas de las que pretende protegernos. A medida que se acerca el invierno, las políticas deberían trabajar para proteger nuestros ecosistemas y los numerosos servicios que proporcionan.
Fuente: The Conversation
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