La vida extraterrestre en la luna de Saturno, Encelado, ahora es más probable
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| Los científicos han identificado una química compleja en Encelado, la luna de Saturno, que refuerza los argumentos a favor de la vida. NASA/JPL/Instituto de Ciencias Espaciales |
Los lugares más prometedores para buscar vida más allá de la Tierra podrían no ser Marte sino lunas heladas que orbitan alrededor de gigantes gaseosos. Encelado, la luna de Saturno, acaba de subir en la lista, ya que datos de la NASA revelan que alberga una molécula que se cree que es clave para el origen de la vida, y sugiere que hay más energía química para que la vida pueda devorar de lo que pensábamos.
19 diciembre 2023.- Puede que Encélado no parezca demasiado atractivo: parece una gran bola de nieve. Pero debajo de esa capa helada hay un océano global profundo que es sorprendentemente acogedor para la vida gracias a respiraderos hidrotermales y resulta que es un verdadero buffet de ingredientes importantes para la vida. A lo largo de los años, los científicos han detectado moléculas orgánicas complejas, fósforo y descubrieron que prosperaban.
Encélado, la luna de Saturno, tiene un océano profundo, con actividad hidrotermal y una química compleja. Éstas son condiciones excelentes para que surja la vida, y los investigadores han añadido un poco más de esperanza a la mezcla. Un nuevo análisis sugiere que podría haber más energía química dentro de esta luna distante de lo que se pensaba anteriormente.
Al analizar los datos recopilados por la sonda Cassini de la NASA, el nuevo estudio otorga aún más peso a la habitabilidad potencial de Encelado para algunas formas de vida. Primero, el equipo detectó cianuro de hidrógeno, una molécula considerada el punto de partida de la mayoría de las teorías sobre cómo comenzó la vida aquí en la Tierra. Los investigadores lo llaman una especie de navaja suiza debido a lo versátil que es esta molécula a la hora de formar aminoácidos, que son los componentes básicos de la vida.
El equipo también descubrió evidencia de que las fuentes de energía química en Encelado son mucho más fuertes y diversas de lo que se sabía anteriormente. En 2017, los científicos encontraron evidencia de una química potencial para sustentar la vida llamada metanogénesis, que consiste en dióxido de carbono, metano e hidrógeno. En el nuevo estudio, los investigadores encontraron una variedad de compuestos orgánicos que se oxidaban, un proceso que ayuda a liberar energía química en mayores cantidades.
“El descubrimiento del cianuro de hidrógeno fue particularmente emocionante, porque es el punto de partida de la mayoría de las teorías sobre el origen de la vida”, dijo el autor principal Jonah Peter, investigador doctoral en Harvard, ex miembro del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en una declaración. “Cuanto más intentábamos encontrar lagunas en nuestros resultados probando modelos alternativos, más sólida se volvía la evidencia. Con el tiempo, quedó claro que no había forma de igualar la composición de la pluma sin incluir cianuro de hidrógeno”.
"Si la metanogénesis es como una pequeña batería de reloj, en términos de energía, entonces nuestros resultados sugieren que el océano de Encelado podría ofrecer algo más parecido a la batería de un automóvil, capaz de proporcionar una gran cantidad de energía a cualquier vida que pueda estar presente", añadió Kevin Hand del JPL, coautor del estudio e investigador principal del equipo que obtuvo los nuevos resultados.
Los científicos señalan que las vías químicas sugeridas en este estudio podrían probarse en el laboratorio. A medida que los argumentos a favor de la existencia de vida en Encelado continúen fortaleciéndose, sin duda se centrará más trabajo en esta extraña luna de Saturno.
La investigación fue publicada en la revista Nature Astronomy.
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