El pasado volcánico de Santorini: pistas submarinas revelan una erupción prehistórica gigante
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| Santorini es un paraíso turístico y también el lugar de gigantescas erupciones antiguas. Fuente: Marcos del Mazo/LightRocket vía Getty |
Una expedición que perforó el fondo del mar cerca de la famosa isla griega encontró signos de una explosión gigantesca hace 520.000 años y erupciones más recientes.
07 febrero 2024.- Uno de los volcanes más estudiados del mundo resulta esconder muchos secretos. Los geólogos han desenterrado importantes pistas sobre erupciones pasadas en la isla griega de Santorini perforando el fondo del mar alrededor del volcán parcialmente sumergido.
Santorini es famosa entre los vulcanólogos por su erupción de la Edad del Bronce, aproximadamente en el año 1600 A.C. , que podría haber contribuido al declive de la civilización minoica en la isla de Creta. Santorini también es el hogar de más de 15.000 residentes y atrae a alrededor de 2 millones de turistas cada año, que visitan en Instagram los edificios encalados y azules frente al mar resplandeciente.
Durante una expedición entre finales de 2022 y principios de 2023, los investigadores descubrieron evidencia de un cataclismo previamente desconocido. Hace medio millón de años, el volcán entró en erupción con tanta violencia que cubrió de escombros tres islas cercanas y provocó corrientes submarinas que se extendieron a lo largo de 70 kilómetros. La erupción fue mucho mayor que la del 1600 A.C. y una de las mayores jamás vividas en esta parte del Mediterráneo.
La expedición también encontró evidencia de que Santorini entró en erupción en el año 726 D.C. en una explosión de aproximadamente el tamaño del Monte Santa Helena en Washington en 1980.
Nadie había comprendido hasta ahora la escala y el alcance de estas erupciones. “La historia de Santorini se está escribiendo de nuevo”, dice Paraskevi Nomikou, geólogo marino de la Universidad Nacional y Kapodistriana de Atenas en Grecia, que fue investigador de la expedición.
Aunque los científicos no esperan que se produzcan erupciones similares en el corto plazo, los hallazgos contribuyen a la creciente comprensión del riesgo volcánico en Santorini, que entró en erupción por última vez en 1950. Un volcán relacionado, Kolumbo, se encuentra bajo el agua a sólo 7 kilómetros de distancia; entró en erupción por última vez en 1650 y también se considera activo. Tanto Santorini como Kolumbo son parte del arco volcánico helénico, una cadena de volcanes en su mayoría submarinos que se encuentran en la unión donde la placa de la corteza terrestre que transporta África se sumerge debajo de la placa del Mar Egeo.
Con su explosiva historia y su próspero comercio turístico, Santorini es uno de los volcanes más peligrosos de Europa. Los investigadores han reconstruido gran parte de su pasado eruptivo reuniendo evidencia de rocas terrestres y de núcleos que podrían obtenerse con bastante facilidad en los primeros metros del fondo del mar Mediterráneo. Pero parte de la historia de Santorini está enterrada profundamente bajo el fondo del mar y ha permanecido inaccesible.
Es decir, hasta que el buque perforador JOIDES Resolution llegó en diciembre de 2022 para una expedición de 2 meses. Los investigadores perforaron 12 agujeros en el fondo del mar y extrajeron largos núcleos de sedimento y roca en Santorini y Kolumbo y sus alrededores.
Fuentes: Elevation: NASA; Bathymetry: EMODnet
Las perforaciones en los alrededores de Santorini no fueron fáciles. Varios de los agujeros perforados colapsaron en una mezcla de piedra pómez y ceniza, que se pegó al equipo de perforación como si fuera pegamento. En un momento dado, en Nochevieja, los técnicos tuvieron que cortar el tubo utilizado para la perforación, dejando una parte en el agujero. Pero finalmente, el equipo extrajo un conjunto de datos sin precedentes sobre el pasado volcánico de la región.
Parte de ese pasado volcánico involucró erupciones submarinas, en las que la mayoría de los desechos volcánicos nunca llegan a la superficie del océano. Conocer estas erupciones es importante porque pueden ser poderosas y no se comprenden bien. De hecho, en enero de 2022, un volcán submarino explotó cerca de Tonga en la erupción más violenta en décadas , pero casi toda la evidencia de que ocurrió permanece bajo las olas.
Entre los descubrimientos más importantes en Santorini se encontraba una gruesa capa de roca volcánica llamada toba, que seguía apareciendo núcleo tras núcleo, creada por una enorme erupción prehistórica. Se formó hace unos 520.000 años cuando Santorini hizo erupción bajo el agua, enviando fragmentos de ceniza y roca hacia afuera como avalanchas gigantes, informó el equipo en enero en Communications Earth & Environment 1 .
Medido por el tamaño de esos flujos submarinos, la erupción fue 6 veces mayor que la erupción de Santorini de 1600 A. C. Y 10 VECES MAYOR QUE LA ERUPCIÓN DE TONGA DE 2022. No obstante, los científicos dicen que no hay absolutamente ninguna razón para pensar que Santorini vaya a hacer algo como esto en un futuro próximo.
Más relevante para los peligros modernos es el descubrimiento de cuán grande fue la erupción del AÑO 726 D.C. Los relatos históricos relatan que “se vio hervir el mar” ese año, y que grandes bloques de piedra pómez (rocas livianas que a menudo se forman durante las erupciones submarinas) flotaron hacia la superficie y viajaron cientos de kilómetros. Pero los investigadores tenían poca información sobre la escala y la naturaleza de la erupción. Con la JOIDES Resolution, el equipo pretendía “resolver un misterio histórico y encontrar una erupción perdida”.
El buque perforador JOIDES Resolution en Santorini. Fuente: Thomas Ronge/IODP
Los investigadores hicieron esto comparando rocas perforadas durante la expedición con información sobre las capas de las rocas debajo de Santorini que proviene de estudios de ondas sísmicas que pasan debajo de la isla. Los científicos concluyeron que efectivamente habían encontrado pruebas generalizadas de una erupción en EL AÑO 726 d.C. 2 .
La erupción del 726 siempre se ha utilizado como el peor escenario para una erupción moderna en Santorini. Lo interesante es que el peor de los casos acaba de aumentar bastante en magnitud. Entre otras cosas, el equipo investigador descubrió que el material de la erupción DEL AÑO 726 es desmenuzable, lo que significa que una futura erupción podría desestabilizar esa capa y provocar mayores posibilidades de deslizamientos de tierra submarinos, que podrían provocar tsunamis.
La expedición de perforación oceánica ha añadido capítulos importantes a la comprensión científica de Santorini mapeando las cámaras de magma debajo de Santorini y Kolumbo 3 . La historia del volcán se percibía como muy conocida por todo el trabajo que se realizó en tierra. Y, sin embargo, "en realidad hay mucho por descubrir sobre la interacción con el sistema eruptivo y el entorno marino", como por ejemplo cómo se formaron esas capas desmenuzables durante la erupción submarina en el año 726 d.C.
Las autoridades griegas monitorean periódicamente la actividad geológica en Santorini, mediante el seguimiento de terremotos, movimientos del suelo y otros cambios. La expedición JOIDES Resolution fue una oportunidad de alto perfil para informar a los residentes sobre los peligros del volcán.
Aunque el magma continúa acumulándose debajo de Santorini, también se filtra en erupciones menores como las de los años 1920 a 1940 que crearon pequeños flujos de lava en islas deshabitadas. La fuga de magma quita parte de la presión del sistema. Aún así, en 2011 y 2012, un período de meses de pequeños terremotos y cambios de tierra sacudió Santorini, asustando al público y provocando que las autoridades de emergencia investigaran escenarios de evacuación. Y la creciente comprensión de la amenaza de las erupciones submarinas significa que los investigadores deben vigilar especialmente a Kolumbo. El fondo del cráter se encuentra a unos 500 metros bajo el nivel del mar, pero el borde se encuentra a unos 20 metros por debajo de las olas.
La última erupción del Kolumbo, en 1650, generó gases venenosos que mataron a unas 70 personas y muchos animales en Santorini. Pero Kolumbo ahora está mejor monitoreado que nunca. Durante el año pasado, Nomikou lideró un esfuerzo para instalar instrumentos geoquímicos, sísmicos y de otro tipo en el fondo marino alrededor del volcán 4 . Los primeros resultados muestran que Kolumbo tiene más de 300 chimeneas volcánicas activas que arrojan dióxido de carbono a las aguas circundantes.
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