Las alergias primaverales al polen podrían convertirse en epidemia por el cambio climático
Para millones de personas con alergias estacionales, la primavera significa secreción nasal, estornudos excesivos y picazón en los ojos. Y, como ocurre con muchas cosas, el cambio climático parece estar empeorando aún más la temporada de alergias.
16 marzo 2024.- Los investigadores han demostrado que las plantas comunes productoras de alérgenos, raigrás y ambrosía, emiten "partículas de subpolen" (SPP) más pequeñas de lo que se pensaba, pero el clima probablemente se vería más afectado por sus granos de polen intactos, que pueden aumentar formado pequeñas nubes.
Además de los molestos senos nasales, el polen funciona naturalmente como una forma para que las plantas intercambien material genético y se reproduzcan. Cuando se exponen a la humedad, estos granos de polen pueden estallar en pequeños SPP de menos de una micra de largo.
Su tamaño más pequeño les permite llegar al sistema respiratorio inferior, donde pueden durar más y causar más inflamación que sus homólogos más grandes. También se cree que tanto los SPP como los granos enteros de polen actúan como sitios de nucleación del hielo: puntos de partida en miniatura para las nubes.
Pero en comparación con las nubes normales, las SPP y el polen forman nubes más pequeñas y numerosas que tienden a retener sus precipitaciones, lo que ayuda a atrapar el calor radiante y contribuye al cambio climático. A su vez, las temperaturas más altas pueden prolongar los períodos de liberación de polen, agravando aún más el problema.
Según la Organización Mundial de Alergia , las alergias (o rinitis alérgica) afectan actualmente a entre el 10% y el 30% de todos los adultos en todo el mundo, y hasta al 40% de los niños. Las reacciones alérgicas al polen han aumentado tanto en frecuencia como en gravedad en algunas zonas geográficas durante las últimas décadas .
¿Por qué es esto? ¿Qué es lo que probablemente hace que las poblaciones de todo el mundo se vuelvan cada vez más sensibles a los alérgenos estacionales, como el polen? ¿Y qué entendemos y tal vez podamos hacer algo al respecto?
Si bien no existe una causa única, hay un par de observaciones que podrían estar contribuyendo a la prevalencia de las alergias durante la temporada de polen.
El cambio climático alarga la temporada de polen
Un creciente conjunto de investigaciones muestra que las temperaturas más cálidas y los mayores niveles de dióxido de carbono atmosférico causados por el cambio climático están alterando las estaciones de floración en todo el mundo, alargando las temporadas de polen y aumentando la cantidad de polen en el aire en algunas partes del mundo .
Las temporadas de polen ahora comienzan más temprano y terminan más tarde, especialmente en el hemisferio norte. Por ejemplo, un estudio encontró que entre 1995 y 2011, las temperaturas más cálidas en los Estados Unidos provocaron que la temporada de polen se prolongara entre 11 y 27 días . Esos días adicionales podrían significar una mayor exposición al polen, lo cual es una mala noticia para los 25 millones de personas que padecen fiebre del heno en Estados Unidos, ya que alrededor del 75% de ellos son alérgicos a la ambrosía, un alérgeno común.
Una temporada de crecimiento más larga y un aumento de dióxido de carbono en la atmósfera pueden estar contribuyendo a que la ambrosía crezca más rápido, produzca más polen por planta y tenga un mayor contenido alergénico. Y una sola planta de ambrosía produce alrededor de mil millones de granos de polen por temporada promedio, y cada grano es potencialmente transportado hasta 400 millas (644 km) por el viento.
Y no se trata sólo de plantas. El calentamiento global también puede ayudar al crecimiento de árboles que producen polen más alergénico, como el roble y el abedul, en comparación con especies menos alergénicas como el pino. Un estudio realizado en Italia encontró que durante un período de 27 años, a medida que aumentaban las temperaturas, las temporadas de polen de árboles alergénicos como el olivo y el ciprés comenzaron antes, duraron más y afectaron a más personas.
El cambio climático también podría afectar a otros alérgenos en el aire. Un aumento en las emisiones de dióxido de carbono podría empeorar sustancialmente las alergias al moho. Una prueba de laboratorio encontró que un hongo común cultivado en los niveles actuales de dióxido de carbono producía 8,5 veces más proteína alergénica que los cultivados en niveles preindustriales de dióxido de carbono .
El aumento de las alergias en las ciudades
También nos estamos convirtiendo en una sociedad más urbana: se prevé que alrededor del 68% de la población mundial vivirá en pueblos y ciudades de aquí a 2050. Al igual que el aumento de la contaminación y otros factores, el avance hacia una vida más urbana en varios países también ha coincidido con una aumento de la prevalencia de alergias transmitidas por el aire. Por ejemplo, en una nación africana se descubrió que el asma y la rinitis alérgica tenían una prevalencia dos veces mayor en los entornos urbanos.
Un factor crítico para causar esto es la contaminación del aire. Se ha descubierto que los contaminantes atmosféricos, como los gases de escape, tienen efectos directos sobre las propiedades físicas, químicas y biológicas de los granos de polen, haciéndolos más alergénicos . La contaminación del aire también nos hace más susceptibles. Cuando los niveles de contaminación a nivel del suelo son altos, se necesita mucho menos polen para desencadenar una alergia al polen.
Los paisajes urbanos también plantean otros problemas. Crean lo que se llama islas de calor, zonas varios grados más cálidas que las zonas rurales circundantes. En estos, los árboles y las plantas pueden volverse verdes antes y permanecer verdes durante más tiempo durante el año y con ello producir más polen .
Esto se ve exacerbado por una planificación urbana histórica equivocada. Muchas ciudades habían plantado árboles exclusivamente masculinos, ya que no producen semillas, frutos o vainas que puedan "ensuciar" las calles. Sin embargo, producen polen en grandes cantidades. Y con pequeños árboles femeninos para recibir ese polen, el aire de la ciudad y las calles pueden llenarse de polen durante la temporada de fiebre del heno.
Una falta de exposición en nuestras vidas
¿Nuestros estilos de vida modernos y libres de gérmenes podrían contribuir también al aumento de las alergias?
Desde una caída en el parto natural y la lactancia materna, hasta pasar más tiempo en interiores y lejos del contacto social del deporte y las actividades al aire libre, una menor exposición a diversos microbios que ayudan a nuestro sistema inmunológico a desarrollarse desde una edad temprana puede aumentar el riesgo de desarrollar alergias.
Un estilo de vida occidental excesivamente higiénico tiene, por supuesto, la intención de limitar las infecciones y, si bien lo hace con mucho éxito, también probablemente reduce la exposición microbiana general. Se supone que esto, a su vez, altera la colonización temprana del intestino humano infantil, lo que a su vez altera el desarrollo de nuestro sistema inmunológico y conduce a una mayor predisposición a las alergias.
Curiosamente, los estudios epidemiológicos han demostrado que los niños que crecen en granjas tradicionales, donde tienen altos niveles de exposición microbiana, parecen estar más protegidos contra el asma, la fiebre del heno y la sensibilización alérgica.
¿Somos alérgicos al futuro?
Nuestra susceptibilidad a las alergias es excepcionalmente compleja y la composición genética de un individuo es un factor determinante fundamental. Pero los factores ambientales también tienen un papel muy importante en su desarrollo. El impacto del cambio climático, la urbanización y nuestros estilos de vida cada vez más esterilizados están creando un entorno en el que es cada vez más probable que desarrollemos alergias a los alérgenos transportados por el aire.
¿Significa esto que la fiebre del heno se convertirá en parte de nuestra vida diaria en el futuro? No necesariamente. Comprender las causas y los factores de riesgo de las alergias al polen puede ayudarnos a controlar mejor nuestros síntomas. Y aunque desde un nivel individual podemos sentir que gran parte de esto está fuera de nuestro control, incluso las pequeñas acciones que cambian nuestro entorno local pueden marcar una gran diferencia en nuestra experiencia.
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