Sexo, nacimiento y canto de ballenas: la vida de la ballena jorobada
 |
| Michael SmithITWP, Shutterstock |
06 abril 2024.- Miles de ballenas jorobadas del tamaño de un autobús se encuentran actualmente en camino a aguas australianas. Pasaron el verano alimentándose en las frías aguas de la Antártida antes de dirigirse al norte para reproducirse y parir.
Puedes ver ballenas jorobadas mientras viajan a lo largo de las costas este y oeste de Australia. Estas rutas migratorias generalmente se denominan “autopista jorobada”.
La temporada de avistamiento de ballenas en Australia comienza oficialmente a finales de mayo o principios de junio y finaliza a principios de noviembre (aunque esto varía según su ubicación).
Si bien las jorobadas son las especies de ballenas más avistadas en aguas australianas , en realidad sabemos muy poco sobre ellas. Sin embargo, en los últimos años hemos aprendido más sobre cómo las ballenas jorobadas tienen relaciones sexuales y dan a luz, y cómo las ballenas barbadas (un grupo de ballenas desdentadas que incluye a las ballenas jorobadas) emiten sonidos .
Observan por primera vez el sexo de las ballenas
Hasta hace poco, los científicos sabían relativamente poco sobre cómo se reproducen las ballenas jorobadas. Los científicos en las cálidas aguas tropicales de Hawaii habían documentado ocasionalmente penes de ballena extruidos (expuestos). Pero nunca antes los científicos habían visto ballenas teniendo relaciones sexuales.
Un momento así fue captado por una cámara en Maui por primera vez en enero de 2022 y publicado este año . No fue sólo la primera observación del sexo de las ballenas jorobadas, sino que fue la primera observación del sexo entre dos machos.
En este caso, uno de los machos estaba herido y en mal estado de salud, mientras que el otro, una “contraparte aparentemente sana”, parecía aparearse con él. Obviamente, dos machos no pueden producir descendencia, pero esto proporciona una idea de la mecánica de cómo podrían reproducirse un macho y una hembra.
Quizás la cópula entre hombres sea una forma de practicar comportamientos reproductivos, o quizás sea alguna forma de actividad social.
Primer avistamiento del nacimiento de una ballena jorobada
Sólo un puñado de nacimientos casi completos de ballenas jorobadas han sido filmados anteriormente. Las imágenes generalmente mostraban una pequeña cola que aparecía cuando el bebé emerge del cuerpo de la madre. Nunca antes se había capturado todo el evento, de principio a fin: observaciones de la madre antes del parto, la cría saliendo de la madre y el período inmediatamente posterior al nacimiento.
Pero en marzo de 2021, se capturaron imágenes del primer nacimiento completo de una ballena jorobada, nuevamente en aguas hawaianas.
Este espectacular momento fue capturado bajo el agua y desde el aire. Comenzó con una intensa persecución por parte de más de diez ballenas, que se cree que son machos jorobados. Esto se conoce como “ funcionamiento en caliente ”.
En este caso, la hembra soltera perseguida por muchos machos, todos compitiendo por su atención, estaba embarazada. No es inusual que los machos de ballenas jorobadas muestren interés en hembras preñadas o madres primerizas con crías. Cuando los machos acompañan a una hembra y su cría, esto generalmente se conoce como madre-cría con escolta .
Pero los machos en esta persecución pronto se convirtieron en espectadores, ya que la madre parecía estar a punto de dar a luz: una pequeña cola emergía de su cuerpo. Luego se filmó al protagonista masculino haciendo burbujas deliberadamente debajo de ella. Nunca había visto esto antes, excepto durante las actividades de alimentación o la liberación ocasional de burbujas.
Se sabe que algunas ballenas jorobadas hacen burbujas para ayudar a atrapar comida . Pero todavía tenemos que entender el propósito de hacer burbujas durante el nacimiento de las ballenas. Rachel Cartwright, investigadora de ballenas con sede en Maui, sugiere que es como si la madre ballena estuviera “ recibiendo un pequeño spa o masaje ”.
Aprendiendo cómo emiten sonidos las ballenas
En el último de tres grandes descubrimientos sobre el mundo de las ballenas jorobadas, una nueva investigación nos ha acercado a aprender cómo producen el sonido las ballenas barbadas, incluidas las jorobadas.
Ya sabíamos que las ballenas jorobadas pueden emitir sonidos bajo el agua porque reciclan el aire y pueden pasar períodos sin respirar. Ahora estamos aprendiendo más sobre cómo lo hacen precisamente.
Como ocurre con la mayoría de los estudios sobre ballenas, no siempre es posible ver el comportamiento en acción. Afortunadamente, un nuevo artículo de investigación publicado este año encontró que las ballenas barbadas han "evolucionado estructuras laríngeas únicas" ( cajas de voz ) para la producción de sonidos. Al estudiar muestras nuevas de cajas de voces de ballenas varadas de ballenas jorobadas, minke y sei (todas ballenas barbadas/sin dientes), los investigadores encontraron una almohadilla grasa en la parte posterior de la laringe que ayuda a producir sonidos mediante la vibración.
La capacidad de las ballenas barbadas para producir sonidos de baja frecuencia les permite viajar largas distancias. Esto significa que las ballenas barbadas pueden conversar entre sí al otro lado del mar. También pueden llamar para avisar a otras ballenas que están cerca o llamar para encontrarse unas a otras.
Desafortunadamente, los humanos tendemos a hacer que el océano sea tan ruidoso que a las ballenas a veces les cuesta escucharse entre sí. Por eso, al examinar los impactos de la humanidad en los océanos, es importante considerar las consecuencias que no podemos ver, como el sonido, así como los problemas que podemos ver, como la contaminación plástica .
Hay mucho que aún tenemos que aprender sobre nuestros visitantes de ballenas jorobadas.
Las ballenas jorobadas viven la mayor parte de su vida bajo el agua, en gran parte fuera de la vista. Al ser mamíferos longevos, con una esperanza de vida de 50 años o más, es probable que las ballenas que veamos este año realicen muchos más viajes de ida y vuelta a lo largo de la carretera jorobada.
Quizás nuestro próximo gran descubrimiento sea aprender qué dicen, o cómo saben adónde ir en su increíble viaje desde la Antártida hasta Australia.
Fuente: Vanessa Pirotta. Humpback Highway: Diving into the mysterious world of whales.
COMENTARIOS