Invierno interestelar: ¿Las nubes galácticas provocaron una edad de hielo en la Tierra?
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| Una impresión artística de la Tierra fuera de la heliosfera, la burbuja protectora del Sol. Opher, et al., |
El clima de la Tierra cambia según el lugar de su ciclo anual alrededor del Sol, pero ¿es posible que el clima también pueda verse afectado por la posición del sistema solar en su órbita alrededor del centro de la Vía Láctea?
14 junio 2024.- Un nuevo estudio sugiere que un período de edad de hielo hace unos dos millones de años pudo haber sido desencadenado por una especie de invierno interestelar.
Al igual que el campo magnético de la Tierra protege la superficie de la peligrosa radiación del Sol, el Sol en realidad protege a la Tierra y a los demás planetas de los rayos cósmicos interestelares. El viento solar crea una especie de burbuja llamada heliosfera, que se extiende a 130 Unidades Astronómicas (UA) del Sol; como referencia, la Tierra está a 1 UA de distancia, e incluso Plutón está a menos de 40 UA.
Pero un nuevo estudio sugiere que hace unos millones de años, la heliosfera se redujo a una fracción de su tamaño actual. Durante ese tiempo, la influencia del Sol se extendió a sólo 0,22 AU, o aproximadamente a la mitad de Mercurio, y la exposición de la Tierra al medio interestelar podría haber hundido al planeta en una congelación profunda.
¿Qué podría dominar al Sol de manera tan dramática? Se ha calculado que las nubes frías de gas que flotan alrededor de la galaxia son al menos 10.000 veces más densas que el medio interestelar habitual, y si el sistema solar pasara a través de una, esa presión teóricamente podría reducir la heliosfera. Entonces, para el nuevo estudio, científicos de Harvard y la Universidad de Boston investigaron esta posibilidad.
Al igual que todo en el sistema solar orbita alrededor del Sol, el contenido de la galaxia gira alrededor del agujero negro supermasivo en el centro. Se necesitan unos 230 millones de años para que el sistema solar dé una vuelta completa, por lo que esta vez, hace un año galáctico, los dinosaurios apenas comenzaban a despegar.
Al rastrear la trayectoria del Sol a lo largo de los últimos millones de años, el equipo descubrió que es posible que hayamos atravesado una estructura conocida como Cinta Local de Nubes Frías (LRCC) hace unos dos o tres millones de años. En particular, el Lince Local de Nube Fría, cerca del final de la cinta, podría haber chocado con el sistema solar.
Los científicos simularon este escenario y descubrieron que la nube podría haber bloqueado la heliosfera durante desde unos pocos siglos hasta un millón de años, dejando a la Tierra completamente expuesta a las partículas de la nube durante ese tiempo.
Y efectivamente, los investigadores dicen que este período de tiempo se alinea con la evidencia geológica de mayores niveles de isótopos de hierro 60 y plutonio 244, encontrados en muestras del océano, nieve antártica, núcleos de hielo e incluso en la Luna. Los registros de temperatura también indican que esto coincide con el comienzo del período de glaciación Cuaternario, una edad de hielo de larga duración que comenzó hace unos 2,5 millones de años.
Otros estudios han relacionado los ciclos de la Tierra con eventos que ocurren a escala galáctica. Uno, por ejemplo, sugiere que los continentes se forman más rápido cuando el sistema solar entra o sale de los brazos espirales de la Vía Láctea.
Si bien es difícil decir con certeza que una nube cósmica causó una edad de hielo, la evidencia es intrigante. Incluso si así fuera, probablemente fuera sólo uno de los muchos factores que pueden influir en el clima, como las erupciones volcánicas, la tectónica de placas, los ciclos solares y los cambios en la forma de la órbita de la Tierra. A continuación, el equipo planea seguir la trayectoria del Sol aún más atrás.
La investigación fue publicada en la revista Nature Astronomy .
Fuente: Universidad de Boston
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