El ADN antiguo de las ruinas mayas cuenta la historia de sacrificios humanos rituales
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| El Templo de Kukulcán es la estructura maya más grande en el centro ceremonial de Chichén Itzá en el actual México. Imagen: Johannes Krause |
Los niños sacrificados en Chichén Itzá tienen vínculos genéticos con personas que viven cerca de la antigua ciudad maya en México e insinúan los efectos de las epidemias de la era colonial.
13 junio 2024.- Las ruinas de la metrópoli maya Chichén Itzá están llenas de signos de sacrificios rituales. Un grabado cerca del famoso juego de pelota de la antigua ciudad muestra una cabeza cortada de la que brota sangre. Se han recuperado los restos de cientos de víctimas del Cenote Sagrado, un socavón de 60 metros de ancho.
Ahora, el ADN antiguo de algunas de las víctimas más jóvenes de la ciudad se suma a esta historia. Un estudio publicado en Nature analizó genomas de cráneos de docenas de niños y bebés recuperados de una cámara subterránea en el sitio en el México moderno. Descubrió que todos eran niños y un número sorprendente eran parientes cercanos, incluidos gemelos idénticos 1 .
Los restos del Cenote Sagrado incluyen los de niños y niñas, y no hay evidencia de que Chichén Itzá u otras antiguas ciudades mayas hayan sacrificado a parientes cercanos.
Las jóvenes víctimas del presente estudio están estrechamente relacionadas con las personas que ahora viven cerca de Chichén Itzá, cuyos genomas presentan cambios potencialmente relacionados con la exposición de sus antepasados a epidemias en el siglo XVI.
Sacrificios regulares
Chichén Itzá fue una de las ciudades más importantes de la antigua civilización maya, especialmente entre LOS años 800 y 1000 d.C., cuando otras regiones estaban en declive. El sacrificio ritual de niños parece haber sido un evento habitual en Chichén Itzá, pero muchos aspectos de la práctica siguen sin estar claros.
Los niños que se analizaron fueron encontrados en la década de 1960 en una cámara subterránea llamada chultún y una cueva adyacente, cerca del Cenote Sagrado. Los restos no mostraban signos de violencia, pero fueron encontrados como parte de un santuario, ahora destruido por las obras de construcción.
Una sección del tzompantli de piedra reconstruido, o estante de cráneos, en Chichén Itzá. Imagen: Johannes Krause
Con la esperanza de identificar el sexo de los restos y obtener otros conocimientos genéticos, los investigadores obtuvieron datos del genoma antiguo de los cráneos de 64 de los aproximadamente 106 individuos enterrados en el chultún .
Los niños fueron sacrificados entre el siglo VII y mediados del XII d.C. , según sugirió la datación por radiocarbono. Además de revelar que todas las víctimas eran niños, los datos del genoma mostraron que una cuarta parte tenía un pariente de primer o segundo grado (probablemente un hermano o un primo) en el chultún , incluidos dos pares de gemelos idénticos. Los investigadores sugieren que la presencia de gemelos y parientes cercanos podría estar relacionada con rituales que involucraban figuras gemelas de la mitología maya.
Perfiles de víctimas
No está del todo claro por qué estos niños fueron seleccionados para el sacrificio. El análisis isotópico de sus huesos sugirió que sus dietas ricas en plantas (probablemente maíz) eran típicas de los antiguos mayas. Los individuos emparentados tendían a tener perfiles isotópicos similares, lo que sugiere que fueron criados de manera similar.
Probablemente fue parte de su preparación para este sacrificio. Para ellos la muerte y el sacrificio significan algo completamente diferente a lo que significa para nosotros. Para ellos fue un gran honor ser parte de esto, dicen los autores del estudio.
Los grabados en la piedra tzompantli representan cráneos humanos. Imagen: Christina Warinner
Los niños del chultún pertenecían a la misma población genética que los actuales mayas de un pueblo cercano a Chichén Itzá llamado Tixcacaltuyub. Pero esto no significa necesariamente que fueran locales, dicen los investigadores. Muchas de las personas sacrificadas en el Cenote Sagrado crecieron lejos de la Península de Yucatán 2 . Anteriormente, los investigadores ya encontraron que la forma de los dientes de las víctimas era distinta a la de personas de otros sitios mayas antiguos, y propusieron que los individuos sacrificados pertenecían a un grupo de comerciantes que se habían asentado en Chichén Itzá 3 .
Primeras epidemias
Los genomas de los niños, que son los primeros del pueblo maya anteriores a la llegada de los europeos, también ofrecen pistas sobre cómo las epidemias de la época colonial afectaron a los indígenas mexicanos. Los investigadores descubrieron que algunas versiones de genes implicados en el reconocimiento de patógenos (llamados alelos HLA) se han vuelto más comunes en los mayas modernos, mientras que otras se han vuelto más raras. Esto podría ser evidencia de cierta selección natural.
Un alelo HLA que se ha vuelto más del doble de común se ha relacionado con la protección contra infecciones graves por Salmonella . Un estudio previo realizado por el equipo de Krause ha relacionado la bacteria Salmonella enterica sp. Paratyphi a un brote de enfermedad en el siglo XVI llamado epidemia de cocoliztli 4 , que mató a millones de personas en México y más allá.
Pero María Ávila Arcos, paleogenómica de la Universidad Nacional Autónoma de México en Ciudad de México, “todavía no está convencida” de que S. enterica Paratyphi esté detrás del cocoliztli , o de la evidencia de que la epidemia provocó un gran cambio en la abundancia de ciertos alelos HLA. Los cambios demográficos, como una caída en el número de pueblos indígenas debido a otros factores, podrían causar cambios similares en ausencia de selección natural, dice.
Se espera que el estudio revele cómo más de 1.000 años de agitación han dado forma a los genomas de los mayas contemporáneos.
Referencias
1.Barquera, R. et al. Nature https://doi.org/10.1038/s41586-024-07509-7 (2024). Artículo
2. Price, T. D., Tiesler, V. & Freiwald, C. Am. J. Phys. Anthropol. 170, 98–115 (2019). Artículo
3. Gallardo, A., Pimienta Merlín, M. & Del Castillo Chávez, O. Anc. Mesoam. 34, 545–562 (2023). Artículo
4. Vågene, Å. J. et al. Nature Ecol. Evol. 2, 520–528 (2018). Artículo
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