¿Cometieron los isleños de Pascua 'ecocidio'?
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| Misteriosas estatuas maoríes bajo la Vía Láctea en la Isla de Pascua. Fuente: Adobe Stock |
23 junio 2024.- Hace aproximadamente 1.000 años, un grupo de colonos polinesios se embarcó en un notable viaje a través del Océano Pacífico y finalmente colonizó una isla remota y deshabitada a la que llamaron Rapa Nui, ahora conocida como Isla de Pascua. Esta masa de tierra aislada se convirtió en el lugar de un logro cultural impresionante: la construcción de cientos de colosales estatuas de piedra llamadas "moai", que desde entonces se han convertido en símbolos icónicos de esta antigua civilización.
Tradicionalmente, la narrativa que rodea la historia de Rapa Nui sugería una advertencia sobre la mala gestión ambiental.
Según este relato, la población creció rápidamente, lo que llevó a la sobreexplotación de los recursos. Supuestamente, esto resultó en una deforestación generalizada, la extinción de la vida silvestre local, la degradación del suelo y, en última instancia, el colapso social. Cuando los exploradores europeos llegaron a la isla en 1722, sólo quedaba una fracción de la población original.
Sin embargo, investigaciones recientes han propuesto una interpretación alternativa de la historia de Rapa Nui. Este nuevo estudio desafía el concepto de ecocidio, sugiriendo que la población de la isla no experimentó un crecimiento insostenible. En cambio, la investigación indica que los colonos desarrollaron estrategias de adaptación para hacer frente a los recursos limitados de la isla, manteniendo una población relativamente pequeña y estable durante varios siglos.
Esta perspectiva revisada de la historia de Rapa Nui enfatiza la resiliencia y el ingenio de sus habitantes en lugar de retratarlos como víctimas de su propia mala gestión ambiental. Subraya la importancia de la investigación arqueológica e histórica en curso para perfeccionar nuestra comprensión de las civilizaciones pasadas y su relación con su entorno.
Investigaciones recientes han descubierto nuevas pruebas sobre la población de la Isla de Pascua. Los arqueólogos han descubierto un avanzado sistema de "jardines de rocas" utilizado por los isleños para cultivar batatas, un componente crucial de su dieta. Estos jardines fueron diseñados con notable ingenio para maximizar el rendimiento de los cultivos en el desafiante entorno de la isla. Según el análisis de los investigadores, el área total de estos jardines era de tamaño limitado, lo que sugiere que sólo podían sustentar una población de unos pocos miles de individuos.
"Esto muestra que la población nunca podría haber sido tan grande como algunas de las estimaciones anteriores", dijo el autor principal Dylan Davis, investigador postdoctoral en arqueología en la Escuela del Clima de Columbia. "La lección es lo opuesto a la teoría del colapso. Las personas pudieron ser muy resilientes frente a recursos limitados modificando el medio ambiente de una manera que ayudó".
La Isla de Pascua, también conocida como Rapa Nui, es ampliamente considerada como uno de los lugares habitados geográficamente más aislados de la Tierra, y se cree que se encuentra entre los últimos territorios en ser colonizados por poblaciones humanas. La masa continental más cercana a la isla es el centro de Chile, situada aproximadamente a 3.540 kilómetros al este. Aproximadamente a 5.150 kilómetros al oeste se encuentran las Islas Cook tropicales, desde donde se supone que los colonos se embarcaron alrededor del año 1200 d.C.
La isla, que abarca una superficie de aproximadamente 163 kilómetros cuadrados, está compuesta enteramente de roca volcánica. Sin embargo, a diferencia de otras exuberantes islas tropicales como Hawaii y Tahití, la actividad volcánica en la Isla de Pascua cesó hace varios cientos de miles de años. En consecuencia, los nutrientes minerales típicamente introducidos por los flujos de lava hace tiempo que se agotaron del suelo.
Situada en la región subtropical, la isla experimenta un clima comparativamente más árido que sus homólogos tropicales. Para agravar aún más los desafíos que enfrentan sus habitantes, las aguas oceánicas circundantes descienden precipitadamente, lo que requiere un mayor esfuerzo en la recolección de recursos marinos en comparación con otras islas polinesias que se benefician de lagunas y arrecifes productivos y de fácil acceso.
Los colonos emplearon una técnica agrícola conocida como mantillo lítico o jardinería de rocas para abordar estas limitaciones ambientales. Este método implica la distribución estratégica de rocas en áreas bajas que están al menos parcialmente protegidas de la niebla salina y el viento. Los habitantes cultivaban batatas en los intersticios entre estas rocas, un cultivo básico que se adaptaba bien a las condiciones únicas de la isla.
El acolchado de rocas es una técnica agrícola tradicional que ha sido estudiada científicamente y se ha descubierto que tiene varios beneficios. Las investigaciones indican que rocas que van desde el tamaño de una pelota de golf hasta el tamaño de una roca desempeñan un papel crucial en la modificación de los microclimas locales. Estas rocas interrumpen los vientos secos y crean flujos de aire turbulentos, que tienen dos efectos principales: reducen las temperaturas máximas de la superficie durante el día y aumentan las temperaturas mínimas durante la noche.
La práctica también implica romper rocas en pedazos más pequeños a mano. Este proceso expone superficies frescas ricas en minerales. A medida que estas superficies recién expuestas se desgastan, liberan valiosos nutrientes en el suelo, lo que potencialmente mejora su fertilidad.
Si bien algunos isleños continúan utilizando estos jardines de rocas, es importante señalar que a pesar de la importante mano de obra involucrada, su productividad sigue siendo relativamente baja. Curiosamente, esta técnica no es exclusiva de un solo lugar. Se han documentado prácticas similares entre pueblos indígenas de todo el mundo, incluidos Nueva Zelanda, las Islas Canarias y el suroeste de Estados Unidos.
Algunos investigadores han propuesto una hipótesis sobre la población histórica de la isla. Sugieren que la población debe haber sido significativamente mayor que los aproximadamente 3.000 residentes registrados por primera vez por los exploradores europeos. Esta teoría se basa en parte en la presencia de enormes estatuas moai. El razonamiento detrás de esta hipótesis es que la construcción de estas enormes estatuas habría requerido una mano de obra mucho mayor de la que podría proporcionar una población de 3.000 personas.
En los últimos años, los investigadores se han esforzado en estimar cifras históricas de población examinando la extensión y la capacidad de producción de los jardines de rocas. Las primeras estimaciones europeas sugirieron que estos jardines cubrían aproximadamente el 10% de la superficie de la isla.
Un estudio de 2013 que utilizó imágenes satelitales visuales y de infrarrojo cercano propuso un rango del 2,5% al 12,5%. Sin embargo, esta estimación se caracteriza por un importante margen de error debido a las limitaciones del análisis espectral, que sólo diferencia entre zonas rocosas y con vegetación, no todas ellas necesariamente constituyendo jardines. Posteriormente, un estudio de 2017 identificó aproximadamente el 19% de la isla, como potencialmente adecuados para el cultivo de batata.
Varios estudios han intentado estimar cifras de población pasadas haciendo suposiciones sobre el rendimiento de los cultivos y otros factores relevantes. Estas estimaciones sugieren que las poblaciones históricas pueden haber llegado a 17.500 o incluso 25.000 individuos. Sin embargo, es importante señalar que estas cifras son inciertas y que las cifras de población reales podrían haber sido sustancialmente menores.
En el nuevo estudio, los científicos realizaron estudios exhaustivos in situ de los jardines de rocas y sus características durante un período de cinco años. Utilizando estos datos, el equipo desarrolló y entrenó posteriormente una serie de modelos de aprendizaje automático para identificar jardines a través de imágenes satelitales. Estos modelos se calibraron con espectros infrarrojos de onda corta recientemente disponibles, destacando rocas y áreas con mayor humedad del suelo y contenido de nitrógeno, indicadores clave de la ubicación de los jardines.
Los hallazgos de los investigadores indican que los jardines de rocas ocupan menos del 0,5% del área total de la isla. Si bien reconocen la posibilidad de pasar por alto algunos jardines más pequeños, afirman que cualquier omisión no alteraría significativamente sus conclusiones. Basándose en una serie de suposiciones, los investigadores postulan que si toda la dieta se derivara de batatas, estos huertos podrían haber sustentado una población de aproximadamente 2.000 individuos.
Sin embargo, el análisis isotópico de restos esqueléticos y otras evidencias sugieren que las poblaciones históricas probablemente obtuvieron entre el 35% y el 45% de su ingesta dietética de fuentes marinas, con una contribución menor de cultivos menos densos desde el punto de vista nutricional, como plátanos, taro y caña de azúcar. Al tener en cuenta estas fuentes adicionales de alimentos, la capacidad de carga de la población estimada aumenta a aproximadamente 3.000 individuos, lo que se alinea con la población observada en el contacto europeo inicial.
"Hay afloramientos rocosos naturales por todo el lugar que en el pasado habían sido identificados erróneamente como jardines de rocas. Las imágenes de onda corta dan una imagen diferente", dijo Davis.
La acumulación de evidencia basada en la datación por radiocarbono de artefactos y restos humanos no respalda la idea de poblaciones enormes. El estilo de vida de la gente debe haber sido increíblemente laborioso, rompiendo rocas todo el día.
La población de la isla asciende actualmente a aproximadamente 8.000 residentes, con una afluencia adicional de aproximadamente 100.000 turistas al año. Si bien la mayoría de los alimentos ahora se importan, un subconjunto de la población continúa cultivando batatas en huertos tradicionales, una práctica que experimentó un resurgimiento durante los cierres pandémicos de COVID-19 de 2020-2021, cuando se implementaron restricciones a las importaciones. Algunos residentes también han adoptado técnicas agrícolas del continente, incluido el arado del suelo y la aplicación de fertilizantes sintéticos. Sin embargo, los científicos postulan que tales métodos probablemente sean insostenibles debido al potencial de un mayor agotamiento de la ya delgada capa de suelo.
La isla parece ser un buen caso de estudio sobre la adaptación del comportamiento humano frente a un entorno dinámico.
El nuevo estudio y otros similares brindan una oportunidad para documentar mejor la naturaleza y el alcance de las estrategias de adaptación. Sobrevivir en los subtrópicos más áridos de Rapa Nui, más aislado y geológicamente antiguo, fue un gran desafío.
Fuente: Dylan S. Davis et al. ,Island-wide characterization of agricultural production challenges the demographic collapse hypothesis for Rapa Nui (Easter Island).Sci. Adv.10,eado1459(2024).DOI:10.1126/sciadv.ado1459
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