Dopamina: una sustancia química del cerebro nos ayuda a comprender a otras personas
El neurotransmisor dopamina es comúnmente conocido por su papel en las redes cerebrales que regulan el placer y la recompensa .
21 junio 2024.- Pero muchas personas con trastornos que afectan el sistema de dopamina, como la enfermedad de Parkinson o la esquizofrenia, también luchan con sus habilidades sociales . Estos incluyen reconocer o comprender las emociones y los estados mentales de los demás, algo que los científicos llaman la "teoría de la mente".
Estas dificultades sociales pueden afectar significativamente las relaciones sociales y la calidad de vida de los afectados. Sin embargo, no está claro si estos desafíos son causados directamente por desequilibrios de dopamina o por otros factores que coexisten con estos trastornos.
Ahora una nueva investigación, publicada en PLOS Biology , muestra que la falta de dopamina parece causar directamente dificultades sociales. Esto sugiere que algún día los medicamentos a base de dopamina también podrían ayudar a tratar las dificultades sociales en los trastornos con desequilibrios de dopamina.
Las personas con enfermedad de Parkinson suelen mostrar menos expresiones faciales que las personas sanas. Otros pueden responder a esto de manera negativa, lo que eventualmente lleva a quienes lo padecen a retirarse por completo de las situaciones sociales. Y las personas que están socialmente retraídas durante mucho tiempo pueden tener más dificultades con las interacciones sociales porque no tienen la oportunidad de practicar (¿recuerdan lo difícil que fue regresar al mundo social después del confinamiento por Covid?).
Ésta es una posible explicación de por qué las personas con Parkinson pueden experimentar dificultades para comprender a los demás.
Sin embargo, no es la única explicación. El Parkinson está relacionado con la muerte de las neuronas de dopamina en el cerebro. Por eso, algunos científicos han sospechado que la dopamina desempeña un papel clave en nuestra capacidad de comprender a los demás.
Diseño experimental
Este último estudio probó esta última explicación en 33 individuos sanos. Se hizo dándole a las personas un medicamento destinado a reducir los niveles de dopamina en partes del cerebro bloqueando los receptores a los que se une el neurotransmisor.
Luego se evaluó su teoría de las habilidades mentales utilizando una adaptación de un experimento científico clásico . En el estudio original que presentó este experimento, los autores observaron que cuando a las personas se les muestran videos cortos de triángulos interactuando, fácilmente atribuyen roles sociales y estados mentales a los objetos en movimiento.
En el estudio se usaron videos similares. Algunas eran “interacciones de estados mentales”, en las que un triángulo actuaba sobre el otro triángulo o lo provocaba, como por ejemplo “sorprenderlo”. También videos de control, que involucraban interacciones más simples basadas en acciones, como un triángulo tras otro. Esta es una excelente manera de investigar la capacidad de las personas para comprender a los demás porque excluye otros factores que pueden influir en el desempeño de los participantes, como la forma en que procesan el lenguaje o los rostros.
Todos los participantes completaron la prueba dos veces, una vez después de recibir el fármaco dopamina y otra después de recibir una pastilla de placebo. El orden en que recibieron las intervenciones fue aleatorio.
Los autores del estudio descubrieron que tomar el fármaco, en comparación con el placebo, reducía la capacidad de los participantes para etiquetar con precisión ambos tipos de vídeos triangulares. Esto sugiere que la dopamina es crucial para interpretar las interacciones sociales, ya sea que impliquen comprender estados mentales (como la sorpresa) o no (seguir).
Curiosamente, aquellos participantes que mostraron una capacidad reducida para atribuir con precisión estados mentales a los triángulos también tenían más probabilidades de tener dificultades para reconocer las emociones (según lo medido por otra prueba que muestra una forma humana caminando en estados emocionales enojados, tristes y felices) después de recibir la droga.
Esto indica que podría haber un mecanismo compartido subyacente tanto al reconocimiento de emociones como a las habilidades de la teoría de la mente en el cerebro. Es posible que la dopamina regule estas habilidades a través de su red de recompensa, animándonos a buscar aquellas cosas que nos hacen sentir bien y repitiendo esos comportamientos. En el contexto social, la dopamina podría ayudarnos a prestar atención específica a las señales sociales sutiles comunicadas por otras personas.
Los resultados sugieren que las personas que sufren desequilibrios de dopamina pueden tener dificultades para reconocer adecuadamente las señales sociales comunicadas por los demás. Además de su papel en el procesamiento de recompensas, es bien sabido que la dopamina desempeña un papel crucial en el movimiento. Por este motivo, los principales síntomas de la enfermedad de Parkinson incluyen dificultades en este ámbito, como problemas para iniciar los movimientos.
Investigaciones anteriores sugieren que utilizamos (representaciones de) nuestros propios movimientos para comprender los movimientos de los demás. La forma en que las personas se mueven es a menudo un signo revelador de sus emociones y estados mentales. Normalmente nos movemos más lento y encorvados si estamos tristes y caminamos más rápido si estamos felices.
El estudio ha demostrado que las personas interpretaban mejor los movimientos de los triángulos cuando estos se movían de una manera similar a sus propios movimientos. Esto sugiere que a las personas que tienen dificultades con los movimientos les puede resultar más difícil interpretar los movimientos de los demás y, por tanto, sus estados mentales.
Dicho esto, el fármaco utilizado en el estudio hizo que se movieran más lentamente. Pero esto no tuvo ningún efecto sobre la capacidad de los participantes para interpretar los vídeos triangulares.
Probablemente esto se deba a que, a lo largo de la vida, asociamos nuestros propios movimientos con ciertos estados mentales y utilizamos estos patrones para comprender los movimientos de los demás. Esto significa que si alguien te administra una droga que cambia temporalmente tus movimientos, seguirás usando tus patrones arraigados durante mucho tiempo para interpretar las acciones de otras personas.
Pero es posible que en las últimas etapas del Parkinson, el agotamiento a largo plazo de la dopamina pueda cambiar sus patrones de movimiento almacenados, haciendo más difícil interpretarlos en otros.
Posibles tratamientos
Los autores del estudio creen que estos nuevos conocimientos representan un importante paso adelante en nuestra comprensión de las bases neuroquímicas de la cognición social.
Los resultados también pueden ayudarnos a comprender mejor los efectos sociales de los fármacos dopaminérgicos, que se recetan a millones de personas todos los días, incluidas personas con Parkinson y esquizofrenia.
Las personas con esquizofrenia, por ejemplo, tienen demasiada dopamina en algunas partes del cerebro. Y las investigaciones sugieren que esto también puede generar problemas para comprender a los demás, siendo óptimos los niveles equilibrados . Lo que no sabíamos hasta ahora es que los bloqueadores de dopamina destinados a tratar las alucinaciones y los delirios también pueden ayudar con sus capacidades de mentalización.
Es de esperar que este estudio allane el camino para futuros estudios destinados al desarrollo de nuevas intervenciones terapéuticas para personas a las que les resulta difícil comprender a los demás. Además de para las personas con Parkinson y esquizofrenia, esto podría ser beneficioso para una variedad de otras afecciones afectadas por desequilibrios de dopamina, como la enfermedad de Huntington o el síndrome de Tourette .
Fuente: Schuster BA, Sowden S, Rybicki AJ, Fraser DS, Press C, Hickman L, et al. (2024) Disruption of dopamine D2/D3 system function impairs the human ability to understand the mental states of other people. PLoS Biol 22(6): e3002652. https://doi.org/10.1371/journal.pbio.3002652
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