ACTUALIDAD. El aire acondicionado produce un 3% de las emisiones de gases de efecto invernadero. ¿Cómo cambiará esto en un mundo sobrecaliente?

El aire acondicionado produce un 3% de las emisiones de gases de efecto invernadero. ¿Cómo cambiará esto en el futuro?

 

Se prevé que la demanda se triplique de aquí a 2050. ¿Es posible satisfacerla de forma energéticamente eficiente? 

30 julio 2024.- El aire acondicionado es un verdadero salvavidas para algunas personas en el mundo. Para muchas más, hace que el calor extremo sea tolerable. Quienes trabajan en espacios cerrados pueden hacerlo de manera productiva, los niños pueden aprender mejor en la escuela y la gente puede dormir cómodamente por la noche durante el verano. (1 )

Las investigaciones demuestran que el aire acondicionado reduce eficazmente la mortalidad por calor durante las olas de calor. El informe Countdown de 2021 de The Lancet estimó que el aire acondicionado evitó casi 200.000 muertes prematuras en 2019 (2 )

La demanda de aire acondicionado va a aumentar. Una de las razones es el cambio climático: a medida que el mundo se calienta, más personas estarán expuestas a olas de calor, y quienes ya viven en climas cálidos las experimentarán de forma más intensa. Pero ese no es el único factor de la demanda (ni siquiera el más importante). El principal es el aumento de los ingresos.

En países como India o Indonesia ya hace muchísimo calor. Si la gente pudiera permitirse hoy tener aire acondicionado, lo tendría.Esto sucederá en las próximas décadas a medida que los ingresos aumenten en muchos países de ingresos bajos y medios.

En la actualidad, hay alrededor de 2 mil millones de unidades de aire acondicionado en el mundo. La Agencia Internacional de Energía (AIE) estima que esta cifra podría casi triplicarse hasta alcanzar más de 5.500 millones en 2050, como se muestra en el gráfico siguiente. (3 ) Incluso así, muchas personas que necesitan (y querrían) un aire acondicionado no podrán permitírselo, por lo que, si los países pueden aumentar los ingresos más rápidamente o si las unidades de aire acondicionado se abaratan, esta cifra podría ser incluso mayor.

Pero los aparatos de aire acondicionado requieren mucha energía para enfriarnos. ¿Cómo podrá el mundo satisfacer la demanda energética de aire acondicionado? ¿Y cuáles podrían ser las repercusiones de esto en el clima?

El aire acondicionado representa el 7% de la electricidad mundial y el 3% de las emisiones de carbono

La AIE estima que la “refrigeración de espacios” (principalmente aire acondicionado, pero también incluye ventiladores) consumió alrededor de 2.100 teravatios-hora (TWh) de energía en 2022.

Para ponerlo en contexto, el consumo mundial de electricidad en 2022 fue de alrededor de 29.000 TWh. Eso significa que el aire acondicionado utiliza alrededor del 7 % de la electricidad mundial. (4 ) Eso es casi el 20 % del consumo de electricidad en los edificios .

En el gráfico siguiente se puede ver el crecimiento de la demanda de electricidad para aire acondicionado desde el año 2000. Se ha más que duplicado en 22 años. Esto también coincide exactamente con las tasas de crecimiento del uso total de electricidad, que aumentó un 90 % entre 2000 y 2022.

Por supuesto, parte de esta electricidad proviene de combustibles fósiles, por lo que el aire acondicionado también es un factor de emisiones de carbono. La AIE estima que la refrigeración de espacios generó alrededor de mil millones de toneladas de CO2 por el uso de electricidad en 2022.

Esto representa alrededor del 2,7 % de las emisiones totales de CO2 provenientes de combustibles fósiles y de la industria. (5 ) Tenga en cuenta que esto aún no tiene en cuenta el impacto climático de los refrigerantes utilizados en las unidades de aire acondicionado, que analizaremos pronto.

Tenga en cuenta que esta cifra es mucho menor que las emisiones globales de calefacción. En el gráfico siguiente, puede ver la comparación de las emisiones de la calefacción (que incluye el calentamiento de espacios y el agua) con las de la refrigeración de espacios. La calefacción es responsable de aproximadamente cuatro veces más emisiones.

Estas estimaciones de enfriamiento no incluyen la liberación de potentes gases de efecto invernadero utilizados como refrigerantes. Los investigadores estiman que esto suma otros 720 millones de toneladas de dióxido de carbono equivalente (CO2 eq ) a la huella de carbono anual de AC.(6 )

Las emisiones de gases de efecto invernadero de los CA ascendieron a 1.750 tCO2eq , el 3,2 % de todas las emisiones de gases de efecto invernadero en 2022. (7 )

En resumen, el aire acondicionado en 2022:

• Utiliza el 7% de la electricidad mundial;
• Emitió el 2,7% de las emisiones de CO2 relacionadas con la energía ;
• Emitió el 3,2% de las emisiones totales de gases de efecto invernadero cuando se incluyen los refrigerantes.

CONCLUSIONES

El aire acondicionado no es una panacea. Debe combinarse con otras soluciones de diseño que hagan que las ciudades y los edificios sean más frescos, sobre todo si queremos proteger a quienes trabajan al aire libre y a los más pobres que no pueden permitírselo.

Si bien soluciones arquitectónicas y urbanas podrían reducir la demanda de aire acondicionado, no lo reemplaza. Las personas tienen derecho a vivir en condiciones cómodas y los niños tienen derecho a concentrarse en la escuela sin un calor intolerable. Esto es especialmente cierto en un clima cambiante, donde quienes corren mayor riesgo de morir por calor son los que menos han contribuido a las emisiones de carbono.

En lugar de lamentar el impacto del aire acondicionado en el consumo de energía, debemos aceptar que la demanda de refrigeración aumentará, trabajar para que sea asequible para quienes más lo necesitan y construir soluciones eficientes que garanticen que las redes eléctricas de todo el mundo puedan hacerle frente.

REFERENCIAS

1. Park, R. J., Goodman, J., Hurwitz, M., & Smith, J. (2020). Heat and learning. American Economic Journal: Economic Policy.

   Somanathan, E., Somanathan, R., Sudarshan, A., & Tewari, M. (2021). The impact of temperature on productivity and labor supply: Evidence from Indian manufacturing. Journal of Political Economy.

2. Romanello, M., McGushin, A., Di Napoli, C., Drummond, P., Hughes, N., Jamart, L., ... & Hamilton, I. (2021). The 2021 report of the Lancet Countdown on health and climate change: code red for a healthy future. The Lancet.

3. International Energy Agency (2018), The Future of Cooling. IEA, Paris.

4. 2,100 / 29,000 * 100 = 7%.

5. The Global Carbon Project estimates that fossil emissions in 2022 were 37.2 billion tonnes. [1.02 / 37.2 * 100 = 2.7%].

6. Woods, J., James, N., Kozubal, E., Bonnema, E., Brief, K., Voeller, L., & Rivest, J. (2022). Humidity’s impact on greenhouse gas emissions from air conditioning. Joule.

7. Matthew Jones et al. (2024) estimate that global greenhouse gas emissions will be approximately 53.85 billion tonnes in 2022. [1750 / 5385 * 100 = 3.2%].

8. Schleich, J., Durand, A., & Brugger, H. (2021). How effective are EU minimum energy performance standards and energy labels for cold appliances?. Energy Policy.

9. The IEA estimates that in countries with long-standing standards and policies, appliances consume around 30% less energy than they would have otherwise.

   IEA/4E TCP (2021), Achievements of Energy Efficiency Appliance and Equipment Standards and Labelling Programmes, IEA, Paris.