XanoGrass: una planta perenne, de tierras marginales, como materia prima para biocombustibles
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| XanoGrass, creado por Hexas Biomass, puede crecer hasta alcanzar más de 2,5 metros de altura. Foto de Hexas Biomass |
Es una planta perenne , por lo que se puede cosechar durante todo el año. Se puede cultivar en tierras marginales o incluso "no cultivables" , por lo que los cultivos alimentarios existentes no se verán desplazados. No se necesita equipo agrícola especial , por lo que los agricultores existentes pueden aprovechar fácilmente una nueva fuente de ingresos. Se están realizando pilotos en Europa y los EE. UU. Ya se anticipa que los costos serán un 20% más baratos que el rastrojo de maíz, y se esperan más reducciones de costos . Y al ser un cultivo resistente, crece en climas cálidos y fríos , por lo que si tiene éxito debería atraer la atención mundial.
18 julio 2024.- La empresaria biotecnológica y fundadora y directora ejecutiva de Hexas Biomass, Wendy Owens, trajo su cultivo innovador (juego de palabras intencionado) al Shell GameChanger Accelerator impulsado por NREL (GCxN) después de admirar el programa desde lejos durante varios años.
“Era simplemente un objetivo para mí”, dijo Owens. “Estaba tratando de que llegáramos a un punto en el que pudiéramos calificar tecnológicamente, y resultó ser la opción adecuada a partir del año pasado. El nivel de prestigio del programa y la capacidad de seguir trabajando con el Laboratorio Nacional de Energías Renovables fueron clave”.
Un campo de XanoGrass visto desde arriba / FOTO: Hexas Biomass
Hexas ya tenía una relación con NREL a través de una subvención anterior, y el programa GCxN ofrece a las empresas en etapa inicial los recursos y la experiencia disponibles en NREL más el apoyo de Shell para acelerar la comercialización de nuevas tecnologías.
XanoFiber: un sustituto de la madera, los cultivos alimentarios y los fósiles
“Producimos una materia prima de origen vegetal, llamada XanoFiber, que puede sustituir como materia prima a la madera, a los cultivos alimentarios como combustible y a las materias primas basadas en combustibles fósiles ”, dijo Owens.
XanoGrass es la fuente de XanoFiber. XanoGrass es un cultivo estéril obtenido a partir de una hierba alta que tiene características del maíz y el bambú . Es una planta perenne , lo que significa que, incluso si la cortas, volverá a crecer.
“Podemos cultivar en lugares donde nieva y hace frío, y también podemos hacerlo en climas extremadamente calurosos ”, dijo Owens. “No quiero simplemente reemplazar cultivos alimentarios, sino reemplazar algunos de los 15 mil millones de árboles que se talan cada año”.
Programas pilotos en Europa y EE.UU.
Hexas está instalando un sitio de 200 acres en Hawái y tiene más sitios piloto en Europa, Arkansas, California y el estado de Washington .
Wendy Owens, directora ejecutiva de Hexas, en un campo de XanoGrass en Hungría / FOTO: Hexas Biomass
Mejor que los desechos de cultivos, puede crecer “en cualquier lugar”
“Normalmente, obtenemos una materia prima potencial que es un desecho de otros procesos y tenemos que averiguar cómo utilizarla”, dijo Nancy Dowe, científica del NREL. “Ahora, estamos participando en el comienzo mismo del desarrollo de un cultivo energético con un propósito específico al proporcionar información valiosa a Hexas sobre estrategias de conversión. Este es un cultivo que se puede cultivar en cualquier lugar, lo cual es muy emocionante”.
Para cultivar XanoGrass, Hexas no necesita ningún equipo especial para plantar o cortar , solo tractores normales y otros equipos agrícolas.
“Estamos aportando una fuente viable de ingresos y energía a largo plazo a las comunidades rurales ”, afirmó Owens. “Queremos crear no sólo puestos de trabajo, sino también carreras profesionales. En un lugar como Hawái, donde los costes energéticos son elevados, el uso de materias primas bioenergéticas producidas localmente puede ayudar a las personas que viven allí a evitar gastar un tercio de su salario mensual en energía”.
Para ayudar con la prueba de concepto, Dowe y el investigador principal del NREL, Xiaowen Chen, continúan realizando pruebas en XanoFiber para aprender más sobre él e investigar diferentes usos. El papel más crucial que podría desempeñar es reemplazar el rastrojo de maíz en la producción de biocombustibles. El rastrojo de maíz, que se fabrica a partir de lo que queda de la planta de maíz después de su cosecha, cuesta alrededor de $86 dólares por tonelada. Debido a la eficiencia con la que se puede cultivar, XanoGrass podría costar un 20% menos.
La XanoFiber seca es el resultado después de que la planta es cosechada y procesada / FOTO: Hexas Biomass
“Si se puede reducir el costo de la materia prima, entonces se va en la dirección correcta”, dijo Dowe. “XanoFiber es incluso más barato que lo que estamos pronosticando en nuestros modelos tecnoeconómicos para el rastrojo de maíz. En nuestros modelos, estamos tratando de bajarlo de $80 por tonelada a $70. Si se puede reducir eso significativamente, posiblemente a la mitad, con una materia prima diferente, realmente se está afectando la economía del proceso ”.
Combustible de aviación sostenible y más
El rastrojo de maíz se suele convertir en etanol como combustible precursor para producir combustible de aviación sostenible (SAF) . Chen y Dowe esperan que XanoFiber pueda reemplazar el rastrojo de maíz para el SAF y que también se utilice para producir biolubricantes .
Los tallos de XanoGrass cosechados están listos para ser procesados en XanoFibre / FOTO: Hexas Biomass
“ Todos los productores de SAF o de combustibles buscan materias primas con baja intensidad de carbono ”, dijo Chen. “El rastrojo de maíz es estacional y hay que almacenarlo, ya que puede degradarse con el tiempo. Eso aumenta su costo y la intensidad de carbono. Con una materia prima alternativa como XanoGrass, se puede cosechar en cualquier momento”.
Cultivado en tierras marginales
Hexas puede cultivar XanoGrass en lugares donde los agricultores no pueden cultivar alimentos, en lo que se denominan tierras marginales, o en tierras que se han agotado y que, por lo general, ahora no se pueden cultivar . En un lugar como Hawái, eso significa, en gran medida, campos de caña de azúcar abandonados.
“La caña de azúcar es extremadamente dura para el suelo porque absorbe los nutrientes”, dijo Owens. “Es difícil cultivar otros cultivos en el suelo después de que allí se produjo la caña de azúcar, pero XanoGrass es resistente y crea una relación simbiótica con las bacterias y los hongos del suelo , y puede crecer en la mayoría de los entornos”.
Más información sobre el programa GCxN .
Fuente: NREL
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