Evidencia de presencia humana hace 1,3 millones de años en Venta Micena, Península Ibérica
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| Los datos de este estudio son muy precisos gracias a la larga secuencia sedimentaria que aflora en Orce, con 15 depósitos de vertebrados superpuestos en diferentes posiciones estratigráficas. Fuente: Lluís Gibert. |
14 julio 2024.- La cuestión de cuándo y cómo llegaron los primeros homínidos a Europa desde África ha sido un tema de debate importante en la evolución humana. Las recientes técnicas de datación geológica aplicadas a los yacimientos de Orce en la cuenca de Baza, Granada, han proporcionado pruebas convincentes que pueden arrojar luz sobre esta controversia.
Los hallazgos indican que los restos humanos descubiertos en esta zona tienen aproximadamente 1,3 millones de años, lo que los convierte potencialmente en los más antiguos de Europa. Estos datos apoyan la hipótesis de que los humanos entraron en Europa a través del sur de la península Ibérica, posiblemente a través del estrecho de Gibraltar, en lugar de seguir la ruta asiática hacia el Mediterráneo.
El proceso de datación se ha realizado mediante el análisis del paleomagnetismo en una zona de la región de Orce que no había sido muestreada previamente. Esta zona ha sido protegida de la erosión, preservando así información geológica valiosa. El paleomagnetismo es un método de datación relativa que examina la inversión de los polos magnéticos de la Tierra causada por la dinámica interna del planeta. Si bien estos cambios magnéticos no ocurren a intervalos regulares, se registran en los minerales, lo que permite a los investigadores establecer períodos basados en diferentes eventos magnéticos.
La precisión de estos nuevos hallazgos se ve reforzada por la extensa secuencia sedimentaria expuesta en Orce. Esta larga secuencia proporciona un registro completo de eventos geológicos y magnéticos, lo que permite una datación más precisa.
“La singularidad de estos yacimientos es que están estratificados y dentro de una secuencia sedimentaria muy larga, de más de ochenta metros de longitud. Normalmente, los yacimientos se encuentran en cuevas o dentro de secuencias estratigráficas muy cortas, que no permiten desarrollar secuencias paleomagnéticas largas en las que se puedan encontrar diferentes inversiones magnéticas”, explica el responsable del estudio Lluís Gibert, investigador y profesor de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Barcelona.
Los investigadores han conseguido identificar una secuencia de polaridad magnética formada por cinco eventos magnéticos que les permite situar los tres yacimientos de Orce con presencia humana entre los subcrones Olduvai y Jaramillo, concretamente entre 1,77 y 1,07 millones de años (Ma). Posteriormente, el equipo investigador aplicó un modelo estadístico de edad para afinar la cronología de los distintos niveles estratigráficos con un margen de error notablemente preciso de 70.000 años.
La aplicación de esta innovadora metodología ha arrojado resultados significativos. Los hallazgos indican que Venta Micena, con una antigüedad de 1,32 Ma, sería el yacimiento con presencia humana más antiguo de Europa.
El estudio también analizó restos de fauna de los yacimientos de Orce para apoyar la datación.
"Los resultados indican que la pequeña y gran fauna de Orce es más primitiva que, por ejemplo, la de la Sima del Elefante, donde las evidencias muestran que el roedor Allophaiomys lavocati está más evolucionado que el Allophaiomys recuperado en los yacimientos de Orce", explica Gibert.
Otro indicador relevante de la antigüedad de los yacimientos de Orce es la ausencia de antepasados de los cerdos. “Estos animales se consideran inmigrantes asiáticos y no se han encontrado en ningún yacimiento europeo entre 1 y 1,5 Ma, mientras que sí se han encontrado en la Sima del Elefante, lo que apoya que la fauna de Orce es más antigua”, explica el investigador.
Esta nueva datación se sumaría, según el investigador, a otras evidencias que inclinarían la balanza a favor de la colonización de Europa a través del Estrecho de Gibraltar, frente a la vía alternativa: el regreso al Mediterráneo por Asia, como son "la existencia de una industria lítica con similitudes a la hallada en el norte del continente africano y también la presencia de restos de fauna africana en el sur peninsular, como los de Hippopotamus, hallados en los yacimientos de Orce, y los de Theropithecus oswaldi, un primate africano parecido al babuino, hallado en la cueva de la Victoria, un yacimiento cercano a Cartagena (Murcia), inexistente en ningún otro lugar de Europa".
"También defendemos la hipótesis -añade el investigador- de que llegaron desde Gibraltar porque no se han encontrado evidencias más antiguas en ningún otro yacimiento a lo largo de la ruta alternativa", afirma Gibert.
Con estos resultados, los investigadores apuntan a un "diacronismo" entre la ocupación más antigua de Asia, de hace 1,8 Ma, y la ocupación más antigua de Europa, que sería de hace 1,3 Ma, de modo que los homínidos africanos habrían llegado al suroeste de Europa hace más de 0,5 Ma después de salir de África por primera vez hace unos 2 Ma.
“Estas diferencias en la expansión humana se explican por el hecho de que Europa está aislada de Asia y África por barreras biogeográficas difíciles de superar, tanto al este (estrecho del Bósforo, Dardanelos, mar de Mármara) como al oeste (estrecho de Gibraltar). La humanidad llegó a Europa cuando disponía de la tecnología necesaria para atravesar las barreras marítimas, como ya ocurrió hace un millón de años en la isla de Flores (Indonesia)”, afirma Gibert.
En este sentido, el investigador añade que la ruta de Gibraltar requiere actualmente atravesar hasta catorce kilómetros de vía marítima, pero “quizás en el pasado esta distancia era más corta en determinadas épocas debido a la alta actividad tectónica en esta región y a las fluctuaciones del nivel del mar que favorecían las migraciones”.
El estudio fue publicado en la revista Earth-Science Reviews.
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