El aceite de cocina usado como materia prima para biocombustibles
05 julio 2024.- Europa quema 130.000 barriles de aceite de cocina usado al día, ocho veces más de lo que recoge. Tras la introducción de la Ley de Reducción de la Inflación de Biden, Estados Unidos consume ahora 40.000 barriles al día. Para llenar el vacío, ambos países están importando cada vez más UCO de China, así como de Indonesia y Malasia.
Pero a medida que las aerolíneas comienzan a participar en la acción, la demanda está superando lo que se puede recolectar de manera sostenible. Basándose en el análisis de la consultora Stratas Advisors, T&E evalúa los flujos comerciales recientes, la dinámica económica y explora las limitaciones actuales y futuras de los biocombustibles UCO .
La oferta europea de UCO ya tiene dificultades para satisfacer la creciente demanda
En 2023, los países europeos consumieron cerca de siete millones de toneladas de UCO para biocombustibles según el análisis de Stratas, y la gran mayoría se mezcló para producir biodiésel para su uso en automóviles y camiones . Esta cifra es casi ocho veces superior a las estimaciones de volúmenes recolectados en 2023 y cuatro veces el potencial máximo del continente, con una demanda que crece mucho más rápido que la oferta interna.
El UCO europeo parece proceder casi exclusivamente de restaurantes, con menos del 10% recogido en los hogares, y más de la mitad del potencial máximo del continente ya se ha aprovechado. Si bien sigue habiendo un potencial significativo en los hogares europeos, las mejoras en la infraestructura de recogida, la logística y la concienciación social podrían resultar difíciles en muchos países.
Automóviles, aviones y barcos apuestan por el mismo "caballo"
El UCO representó un tercio de las materias primas de biodiésel convencional y una cuarta parte de los volúmenes de biocombustibles de aceite vegetal hidrotratado (HVO) en 2023. En particular, el UCO representó el 80% de la creciente pero todavía muy limitada demanda de combustible de aviación sostenible (SAF) , que se multiplicó por ocho entre 2021 y 2023.
Si bien se prevé que los mandatos de combustible verde de la UE y el Reino Unido para aviones y barcos ejerzan aún más presión sobre las materias primas de biocombustibles baratos, Estados Unidos se comprometió a un objetivo de SAF tres veces mayor para 2030 y se espera que China anuncie pronto un objetivo de mezcla del 2-5% .
Como resultado del limitado potencial de recolección, incluso en China, el mayor productor actual, el consumo combinado actual de biocombustibles de UCO y la demanda proyectada de SAF no alcanzarán a cubrir la oferta si se apostara únicamente por esta materia prima. Por ejemplo, Ryanair, la aerolínea más contaminante de Europa, necesitará por sí sola todo el potencial de recolección de UCO europeo para cumplir su propio objetivo voluntario de 12,5% de SAF para 2030 .
La discrepancia entre cifras de recaudación y exportación, otra señal de fraude
En 2023, los flujos comerciales de UCO cambiaron de rumbo: la mitad del UCO chino que antes se exportaba a Europa se redirigió a Estados Unidos como resultado de la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) de Biden. Al mismo tiempo, las importaciones de biodiésel presuntamente basado en residuos de China a Europa aumentaron un 40% y generaron serias sospechas sobre la autenticidad de cantidades tan grandes .
China, Indonesia y Malasia han aumentado su recolección de aceite de cocina usado a alrededor de 4 millones de toneladas en 2023, de las cuales más de tres cuartas partes serán suministradas por China solamente. Sin embargo, las irregularidades en las tasas de recolección y exportación también plantean serias preocupaciones sobre el fraude. Malasia ya exporta tres veces más aceite de cocina usado del que recolecta según el análisis de Stratas, lo que significa que es muy probable que el fraude esté ocurriendo a gran escala, beneficiándose de los altos incentivos para los biocombustibles avanzados y de desecho en Europa.
Por otra parte, si bien la recolección de UCO en China coincide aproximadamente con las exportaciones oficiales y los usos internos, el panorama se ve empañado por un sólido mercado de aceite de alcantarilla. En realidad, es probable que el país esté consumiendo volúmenes significativos de UCO a nivel nacional, lo que genera fuertes sospechas de que el aceite vegetal virgen se etiqueta erróneamente como aceite usado .
Biocombustibles asiáticos UCO baratos, a pesar de los altos costes de transporte
La evaluación de Stratas muestra que la recolección de UCO en Asia es aproximadamente un tercio más barata que en Europa, pero que los costos de importación y los impuestos especiales pueden generar un mayor costo final del UCO para los compradores europeos, dependiendo de la calidad y los costos variables del flete.
Como resultado de la ventaja competitiva combinada de los biocombustibles UCO asiáticos, el exceso de oferta de biodiésel chino y el aumento limitado de la demanda, los precios del mercado europeo de biocombustibles se han reducido en 2023.
En diciembre de 2023, la Comisión Europea inició una investigación antidumping para evaluar si se habían cometido prácticas desleales e ilegales, tras la protesta de los productores europeos de biodiésel, que afirmaban estar inundados de productos baratos y fraudulentos.
Aunque todavía no se han hecho públicos los resultados oficiales de dicha investigación, en el segundo semestre de 2023 se produjo un descenso de las importaciones de biodiésel chino.
Recomendaciones de buen uso
No existe una solución milagrosa que pueda solucionar los problemas económicos, políticos y medioambientales que surgen de la dependencia de las importaciones de UCO y del fraude. En cambio, hay múltiples frentes en los que la UE y los Estados miembros deben trabajar para ajustar sus políticas y prácticas.
- A nivel nacional, los gobiernos deberían garantizar que las importaciones de UCO desde fuera de la UE ya no cuenten para los objetivos de energías renovables , eliminando así un incentivo clave para su demanda.
- Además, los gobiernos nacionales deberían imponer límites más estrictos a los incentivos para los biocombustibles derivados del UCO.
- A nivel de la UE, debería crearse una unidad de investigación de fraudes especializada en la investigación de casos de fraude. Una investigación de fraude podría iniciarse por diversos motivos, como una alerta emitida por denunciantes del sector, transacciones sospechosas o supuestas distorsiones del mercado probablemente causadas por fraude.
- Es necesario llevar a cabo una revisión completa del sistema de certificación , abandonando los sistemas voluntarios independientes dirigidos por la industria y dando paso a una reglamentación más estricta a nivel de la UE y de los Estados miembros. Se debería establecer un procedimiento de supervisión para que los gobiernos nacionales supervisen mejor la labor de los sistemas voluntarios, incluidos marcos de cooperación con terceros países para la supervisión en sus territorios.
- Por último, estas recomendaciones deberían complementarse con el apoyo a alternativas más limpias . La electrificación directa debe ser la opción preferida para el transporte por carretera. En los sectores más difíciles de electrificar, como la aviación y el transporte marítimo, los combustibles basados en hidrógeno deberían desempeñar un papel clave.
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